Ночь.

За окном бушевала метель.

Маленькая девочка, до этого смотревшая в окно, медленно двинулась с места.

Шаг за шагом.

Она спускалась по лестнице туда, где на первом этаже царила суматоха.

— Остановите кровь! Быстрее!

— Есть здесь кто-нибудь, кто умеет пользоваться лечебной магией?!

— Бесполезно. Внутри всё изорвано, кровоточат почти все органы…

— Врача сюда! Живо!

Резкий металлический запах.

Тогда она ещё не понимала, что это такое.

Теперь понимала.

Весь коридор пропах кровью.

Плеск.

Маленькая туфелька девочки ступила прямо в кровавую лужу, пустив по ней рябь.

Туфли окрасились красным, носки начали промокать, но девочка уже не обращала на это никакого внимания.

Впереди тесной кучей стояли рыцари.

За их спинами ничего не было видно.

Но даже в столь юном возрасте она уже инстинктивно чувствовала, что ждёт её там.

— Ваше высочество, кронпринцесса?..

— Что?! Ваше высочество! Здесь опасно! Вам нужно немедленно уйти…

— Убери руки!

Стоило одному из рыцарей подбежать и попытаться взять её на руки, как по коридору разнёсся звонкий приказ.

— Но вам необходимо…

— Прочь с дороги. Иначе я прикажу наказать тебя за неуважение к императорской семье.

— Ваше высочество…

Никто не осмелился спорить.

Девочка решительно двинулась вперёд, и рыцари один за другим, переглядываясь, стали расступаться.

Когда она наконец протиснулась сквозь толпу и увидела, что находится в центре, глаза тут же наполнились слезами.

— Отец!

— А-а…

Там лежал её отец, обеими руками зажимая окровавленный живот.

Его лицо было белым, почти как у мертвеца.

Услышав голос дочери, он слабо улыбнулся.

Девочка разрыдалась, бросилась к нему и схватила за руку.

Холодная.

Совсем не похожая на ту тёплую руку отца, к которой она привыкла.

— Отец! Кто это сделал?! Кто посмел?..

— Доченька… Подойди ближе.

— Отец!..

Ещё мгновение назад девочка кричала в отчаянии, но вдруг замолчала.

Отец смотрел куда-то в сторону, а свободная рука беспомощно шарила в воздухе.

Осознав, что он её не видит, девочка уже не смогла закричать снова.

Она лишь судорожно всхлипнула, сдерживая рыдания.

Не обращая внимания на кровь, запачкавшую руки, девочка опустилась рядом с отцом и наклонилась, подставляя ухо к самым его губам.

— Кажется… у меня осталось совсем немного времени.

— Не говорите так, отец.

— Слушай внимательно.

— Хнык… Да… Я слушаю…

— Не доверяй никому. Никому, кроме самой себя…

— Папа?

Голос оборвался.

Рука, которую девочка всё это время держала, выскользнула из её маленьких пальцев и тяжело упала на пол.

Она оцепенело сидела рядом, гладя холодную щёку отца, когда…

— Вы что творите?! Почему её высочество до сих пор здесь?!

— Но её высочество приказала не трогать её…

— Жалкие идиоты! С дороги!

— А?..

Кто-то внезапно подхватил девочку на руки.

Её насильно оторвали от отца, и теперь она могла лишь смотреть через широкое плечо, как тот становится всё дальше.

— Отпусти меня! Это приказ! Я сказала, отпусти!

— Не могу, ваше высочество.

— Я накажу тебя за неповиновение! Прикажу сурово наказать! Немедленно поставь меня на землю!

— Простите, ваше высочество.

Она висела у него на плече и плакала.

Плакала снова и снова.

До тех пор, пока не сорвала голос…

— А-а!

…и наконец не проснулась.

Лоб был покрыт холодным потом.

Она откинула одеяло и резко села на кровати.

— Ха-а…

Глоть. Глоть.

Подхватив стоявший рядом стакан, она жадно выпила воду.

Давно ей не снился этот сон.

День, когда её отец нелепо погиб из-за вторжения одного из Воронов.

Воспоминания о том дне до сих пор оставались пугающе яркими.

Рука со стаканом задрожала, вода выплеснулась через край и тонкой струйкой потекла по подбородку.

— Ваше высочество, вы в порядке?..

— А-а-а!

Дверь внезапно распахнулась.

Тело кронпринцессы отреагировало быстрее, чем она успела что-либо осознать.

Она выхватила кинжал из-под подушки и метнула его в дверной проём.

Лезвие остановилось в нескольких сантиметрах от лица служанки.

Та с криком отшатнулась и рухнула на пол.

Кинжал перехватил мужчина-телохранитель.

Сжимая голой ладонью острое лезвие, он бесстрастно смотрел на служанку сверху вниз.

— Ты без разрешения распахнула дверь спальни её высочества. Ты уволена. Собери вещи и покинь дворец до конца ночи.

— Ч-что?..

— Мне нужно повторить?

— Н-нет…

Под ледяным взглядом телохранителя служанка почти бегом скрылась из виду.

Мужчина небрежно обмотал порезанную ладонь бинтом и заглянул в открытую дверь.

Кронпринцесса сидела на кровати, вся покрытая потом и тяжело дышащая.

— Ваше высочество. Вы в порядке?

— В порядке… Я сказала, в порядке. А теперь проваливай.

— Слушаюсь, ваше высочество.

Телохранитель поклонился и закрыл дверь.

Снова оставшись одна, кронпринцесса подтянула колени к груди и обхватила их руками.

— Никому не доверять… Никому…

Она прикусила губу, вновь и вновь повторяя последние слова отца.

Почему именно это он решил сказать перед смертью?

Может быть, враг находился гораздо ближе, чем она думала?

Она долго размышляла об этом.

А затем её глаза внезапно расширились.

***

С юга пришло письмо.

Стоило вскрыть конверт и увидеть почерк, как я сразу понял, от кого оно.

Фелайн написала мне лично.

* * *

Надеюсь, у вас всё хорошо, господин Шлюс. Решила написать и заодно сообщить о последних событиях. Сейчас обстановка на юге весьма спокойная…

* * *

Дальше шло довольно сумбурное описание всего подряд, но если отбросить лишнее, новости сводились к следующему.

Во-первых, новым герцогом Южной колонии стал Кейн фон Штурмгарт.

Уже на следующий день после того, как я отказался от титула, Кейна сняли с должности командира Императорского рыцарского ордена и назначили герцогом.

Похоже, выбора ему фактически не оставили.

Учитывая, сколько всего я успел там натворить, ближайшие месяцы ему придётся очень несладко…

Впрочем, я решил считать это расплатой за всё, что Кейн сам успел натворить в прошлом.

Кроме того, из-за резкого наплыва желающих вступить в Священный рыцарский орден Фелайн просила моего одобрения на расширение его состава.

Отказывать не было никакого смысла.

Мне достаточно поставить печать.

Дальше Фелайн сама отберёт людей с нормальным характером, закупит достойное снаряжение, обеспечит хорошие условия и загоняет новобранцев на тренировках до полусмерти.

От меня требовалось лишь вложить деньги.

Постойте-ка.

А что-то здесь не сходится.

Я ведь изначально инвестировал в Священный рыцарский орден, чтобы зарабатывать.

Почему же пока что деньги только уходят?..

«Ну, молодые компании поначалу почти всегда работают в убыток».

Ладно.

Будем считать, что всё идёт по плану.

Когда в будущем Священный рыцарский орден разрастётся до огромных размеров, одни только дивиденды с моих акций будут приносить целое состояние.

Да, сейчас он уже набрал немалое влияние, но по сравнению со своим будущим расцветом нынешний орден был ещё совсем небольшим.

— И ещё…

Последняя новость была самой приятной.

Фелайн писала, что теперь может отправить мне то, о чём я просил.

Прочитав эту строчку, я невольно улыбнулся.

Мне и правда было жаль оставлять это на юге.

— Чего это ты так улыбаешься? Настолько рад письму от Фелайн?

— …

Тык. Тык.

Острый кончик пальца принялся тыкать меня в щёку.

Эмилия навалилась мне на плечи со спинки дивана.

— Да. Хороших новостей много.

— Хм-м… Кстати, Фелайн сильно изменилась, тебе не кажется?

— В каком смысле?

— Раньше она писала только по делу, коротко и очень сухо. А теперь тут даже про кошку, забравшуюся в лагерь, рассказывает. Да и сама манера письма стала намного мягче.

— Разве?

Насчёт манеры письма не знаю.

Но текста действительно стало гораздо больше.

Раньше Фелайн не заполняла даже половины листа, а теперь исписала обе стороны почти без свободного места.

Хотя, может, ей просто было о чём доложить.

— Интересно, почему это Фелайн так изменилась? М-м, братец?

— Кто знает. Может, что-то у неё в жизни поменялось.

— Хм-м…

Руки, обнимавшие меня за шею, вдруг сжались немного сильнее.

Эй.

Ты меня сейчас задушишь.

Со вчерашнего дня стоило лишь упомянуть Фелайн, как Эмилия начинала странно реагировать.

Даже для выбранной ею роли это уже выглядело слишком убедительно…

В ней всё чаще проявлялись черты, о которых я даже не задумывался, когда писал оригинал.

Стоит ли просто считать это доказательством того, насколько талантливо она умеет вживаться в образ?

Дин-дон…

— А. Кажется, доставили.

— Доставка? Братик, сиди. Я сама заберу.

— Нет. Боюсь, ты с этим не справишься.

— М-м?..

Похоже, наконец привезли то, о чём я просил.

Я высвободился из объятий Эмилии, поднялся и направился к входной двери.

Ага.

Уже даже запах чувствуется.

С трудом скрывая предвкушение, я распахнул дверь и вышел к воротам.

— Господин Шлюс Хайнкель?

— Да, это я.

— Вам посылка от Императорского рыцарского ордена. Принимайте.

Курьер…

Нет, скорее посыльный всадник протянул мне кожаный повод.

Длинный ремень тянулся к совершенно чёрному коню.

Я поднял голову.

И встретился взглядом с тем самым жеребцом, на котором ездил по югу.

— Ого-о… Это ещё что?

— Мой любимый конь. Познакомился с ним на юге.

— Для любимого коня он как-то слишком тебя не любит.

— …

Ах ты сволочь.

Стоило мне отвлечься, как он начал легонько жевать мою руку.

Причём кусал совсем не больно.

Похоже, не злился, а просто дурачился.

— Т-только не говори, что теперь мне придётся за ним ухаживать.

— Ну… Сад у нас довольно большой. Можно было бы построить там конюшню, а ты бы…

— Нет! Ни за что! Если заставишь меня ещё и лошадь обслуживать, я уволюсь!

Эмилия взвизгнула и тут же объявила забастовку.

И тут даже слепому было бы ясно, что она не играет.

Ей и без того приходилось в одиночку следить за огромным домом.

Добавь к этому ещё уход за лошадью, и дело будет уже не в маленькой зарплате.

Это физически невозможно.

— Да шучу я.

— У меня сердце чуть не остановилось… Пожалуйста, не шути больше так.

— Чего так пугаться? Я же не стану взваливать на тебя настолько тяжёлую работу.

— Странно слышать это от человека, который когда-то заставлял меня пахать за три тысячи тирионов в месяц.

— …

Я невольно замолчал.

Похоже, обиду за те времена Эмилия до сих пор не забыла.

— Ладно. Придётся найти где-нибудь конюшню и оставить его там.

Если честно, прямо сейчас собственный конь мне был не нужен.

Верховой ездой я особо не увлекался.

Просто мне казалось неправильным, что у рыцаря нет хотя бы одной личной лошади.

Но если просто отдать его на содержание в чужую конюшню, он ещё забудет меня.

Так что придётся иногда находить время, приезжать и поддерживать с ним отношения.

— Кстати, братик…

— М? Что?

— Насчёт госпожи Трие… Ты случайно… А, нет. Неважно.

— Что такое?

— Ничего. Забудь.

— Да что ты хотела сказать?

Эмилия немного помялась, но в итоге резко отвернулась.

Вот же…

Нет ничего более раздражающего, чем когда человек начинает говорить и останавливается на самом интересном месте.

Теперь мне же любопытно до смерти.