— Только, пожалуйста, ни слова об этом Шлюсу…

— О чем не говорить? О чём ты?

— Что я сосала его палец…

Тихий голос Айрис заставил Эрику озадаченно склонить голову.

Разве это не было частью лечения?

Это была самая что ни на есть медицинская процедура.

Какой смысл скрывать такое?

— Зачем?

— Просто потому! Обещай!

— Ладно, ладно.

Когда Айрис, бормоча что-то невнятное, потребовала сохранить секрет, Эрике ничего не оставалось, как согласиться.

Айрис редко обращалась с подобными просьбами. Она не склонна создавать ситуации, в которых такие просьбы были бы необходимы.

Именно поэтому её настойчивость ощущалась особенно остро.

— Кстати, я вроде бы не говорила, что мы пара.

— Верно. Не говорила.

— Неужели Шлюс…

— Нет. Шлюс тоже такого не говорил.

— Тогда откуда взялся такой странный вывод?

Эрике пришлось сдержать смех под упрекающим взглядом Айрис.

Айрис, обычно всегда собранная и невозмутимая, редко оказывалась в таком смущении.

— Сколько я ни спрашиваю, ты так и не даёшь внятного ответа, Айрис. Вот я и сделала свои предположения. Разве не так? Вы что, не встречаетесь?

— Нет, не встречаемся!

— Пфф… Ха-ха-ха!

— Что тут смешного?!

Когда Айрис начала злиться, Эрика больше не могла сдерживать смех.

Обычно, когда Айрис говорила что-то серьёзное низким голосом, большинство людей опускали глаза и дрожали.

Но видеть её вот так открыто злящейся было совсем не страшно, а просто мило.

Как наблюдать за ребёнком, закатывающим истерику.

— Хм. Так ты наконец расскажешь мне как следует? Что между вами происходит?

— Тск… Ладно.

— Это как-то связано с тем?.. С твоей способностью видеть будущее?

— Что?..

Айрис замолчала в ответ на небрежный вопрос Эрики.

Не то чтобы она никогда не раскрывала свою способность видеть будущее.

Она упоминала об этом несколько раз, когда они были помладше.

Но все смеялись над Айрис и считали это бредом, поэтому она решила навсегда сохранить своё предвидение в тайне.

Возможно, она однажды обмолвилась об этом Эрике, когда они были совсем маленькими.

Но то, что Эрика не только помнила, но и верила в это…

Было настоящим шоком.

— Ты до сих пор в это веришь?

— Конечно. Разве это была ложь?

— Нет…

— Тогда и ладно. В чём проблема?

Айрис снова потеряла дар речи от такого простодушного ответа.

Эрика не была глупа.

Она не была полной дурой, которая верит всему, что услышит, и позволяет себя обманывать.

Это означало, что Эрика доверяла Айрис настолько глубоко, что готова была верить ей, как бы нелепо это ни звучало.

Осознав это, А1рис не могла не улыбнуться слабой улыбкой, испытывая благодарность и умиление.

— Как ты и догадалась, это связано с будущим. С тех пор как я встретила Шлюса, я постоянно вижу будущее, в котором он участвует.

Предвидение Айрис показывало будущее несколько хаотично, но в нём были закономерности.

Чем сильнее связь с Айрис, тем чаще и ярче возникали образы будущего.

Другими словами, частое появление Шлюса в её видениях означало, что он и Айрис станут близки в будущем, к лучшему или к худшему.

— Какое это было будущее?

— Будущее, в котором Шлюс умирает.

— Ах…

Из губ Эрики вырвался вздох, когда её ожидания рухнули.

— Шлюс умирает. Жертвуя собой ради других. Я приблизилась к нему, чтобы попытаться изменить это будущее. Но даже несмотря на то, что время и способ меняются, Шлюс продолжает умирать…

Сколько раз она видела это?

Будущее, в котором он умирает.

Она сбилась со счёта.

Сколь бы незначительно будущее ни менялось, оно всегда приводило к его смерти.

Когда она впервые спасла его от смерти от ножа в День Магии, ей показалось, что смерть обошла его стороной.

Но Шлюс продолжил умирать в другом будущем, в другом месте, ради другого человека. Бесконечно.

Среди этих вариантов будущего был и тот, где он погибал, бросаясь под удар ради Эрики.

— Ш-Шлюс? Правда?

— Да.

Но она решила не рассказывать Эрике об этой детали.

Учитывая, насколько Эрика чувствительна, у неё могло развиться чувство вины из-за того, что ещё даже не произошло.

— Этого не может быть…

Тем временем мысли Эрики были в смятении.

Несомненно, Шлюс был злодеем, который продал свою жизнь демону ради силы.

И всё же он умирает, жертвуя собой ради других?..

В этом было непросто разобраться.

Возможно, именно поэтому он и продал свою жизнь демону?

Когда появилась еще одна возможность, Эрика пришла в еще большее замешательство.

А что, если причина, по которой он продал свою жизнь, заключалась в том, что она ему вовсе не нужна?

А что, если он получил такую могущественную силу, потому что не планировал жить долго, собираясь умереть, пожертвовав собой ради других?

Это прояснило бы загадку.

Хотя она всё ещё не могла принять, что Шлюс может быть настолько невероятно хорошим человеком.

— Так ты хочешь предотвратить будущее, в котором Шлюс умирает?

— Что-то вроде того. В конце концов, я Святая.

— Пфф…

— Что? Почему ты снова смеёшься?

— Ничего. Хи-хи.

Потому что я Святая…

Кто-то мог бы восхититься Айрис за её слова, но Эрика только рассмеялась.

Айрис, которую она знала, была обычной девушкой её возраста, а не возвышенной и добродетельной святой.

— Я тоже помогу. Чтобы Шлюс не умер.

— Правда?..

— Да. Правда.

Айрис выглядела слегка удивлённой, как будто это было неожиданно.

Она думала, Эрике не нравится Шлюс.

Но у Эрики были свои собственные планы.

«Если видение Айрис сбудется, Шлюс станет героем? И никто не узнает, что он продал свою жизнь демону? Я ни за что не могу этого допустить.»

Какими бы ни были причины, договор с демоном никогда не может быть оправдан.

Эрика, будучи набожной верующей, придерживалась этого убеждения.

Но, согласно Айрис, Шлюс умрёт, пожертвовав собой, прежде чем его жизнь подойдёт к концу, и получит огромные посмертные почести.

Это было неприемлемо.

Она должна была предотвратить смерть Шлюса через жертву — ему нужно было жить.

Когда придёт то время, он должен умереть от старости в молодом возрасте из-за сокращённой продолжительности жизни.

Тогда его сделка с демоном раскроется, и его репутация будет сильно запятнана.

Это был достойный конец для того, кто заключил договор с демоном.

«Я позабочусь о том, чтобы ты умер естественной смертью!»

И так был создан коварный план Эрики заставить Шлюса прожить "долгую" жизнь.

***

Попробую вычислить, кто такой «почетный гость», о котором говорил Людвиг.

Во-первых, это тот, о ком высокомерный глава профессоров отзывается с почтением, даже в его отсутствие.

Он должен быть очень высокого статуса или тем, кого Людвиг уважает.

Также необходимо учитывать время.

Сегодня день после смерти Ворона Хендерсона.

Такой важный гость, внезапно появившийся сегодня, скорее связан со вчерашними событиями, чем с простым совпадением.

Однако вчерашний инцидент хранился в строжайшей тайне и ещё не освещался ни одним СМИ. Мера, принятая с учётом социального воздействия.

Так что не во многих местах была бы такая информация, и если бы кто-то поспешил сюда сразу же после того, как услышал эту новость...

— Бля.

Наследная принцесса. Старшая внучка Императора.

Я не мог думать ни о ком другом.

Вспомнив о посетителе в капюшоне, с которым я столкнулся сегодня утром, я стал еще более быстрым.

Настолько, что я направился прямиком к резиденцию председателя, как только закончились занятия.

— Не может быть. Этого не может быть.

Но затем я вспомнил голос принцессы, каким он описан в оригинале.

Слегка хриплый, низкий, андрогинный голос.

Да. Он совпадал с голосом фигуры в капюшоне, которую я слышал сегодня утром.

— Вздох…

Когда я прибыл в резиденцию, фигура в капюшоне всё ещё стояла перед главными воротами.

Она куда-то уходила за это время? Или ждала всё то время, пока я был на занятиях?

Учитывая жёсткий характер Наследной принцессы, более вероятным казалось последнее.

Сука. Полный пиздец.

— Вы всё ещё ждёте?

— Теперь у меня есть…

— Да, теперь у меня есть время. Пожалуйста, проходите, Ваше Высочество Наследная Принцесса.

— ...

Оставив слегка удивленную принцессу позади, я открыл ворота и проводил её внутрь.

Она вторая по почитаемости личность на континенте после Демонических людей.

Мне стоит предупредить Эмилию, чтобы не обидеть её.

Ха. Возможно, я уже обидел.

— Мистер Хайнкель? Кто это…

— Гость. Пожалуйста, приготовь чай.

— Да…

Должно быть, она нашла странной фигуру в капюшоне, закрывающую всё тело длинным плащом.

Отправив наследную принцессу сначала на диван в гостиной, я установил небольшой барьер, препятствующий восприятию, чтобы нас не услышали.

— Это Наследная Принцесса. Пожалуйста, имей это в виду и прояви максимальное уважение. Я не потерплю никакого неуважения.

— Что? Н-наследная Принцесса, Её Высочество?

— Я выключаю барьер.

Поскольку моя мана была на исходе, я немедленно отключил барьер и быстро вернулся к Наследной Принцессе.

Эмилия замерла, ошеломлённая, с открытым ртом.

Должно быть, это искреннее удивление.

Это что, второй раз, когда я пробиваюсь сквозь игру Эмилии и вызываю её настоящие эмоции?

Я чувствую странную гордость.

— Кто тебе сказал?

— Сказал что?

— Что я Наследная Принцесса.

Проговорив это, она откинула капюшон.

Открылось лицо красивой женщины со светлыми волосами и проницательными глазами.

Уже надоело это говорить, но она выглядела до жути похожей на тот образ, который я себе представлял.

Она откинула свои длинные светлые волосы, которые были спрятаны за спиной, и скромно присела на диван напротив.

Вау, посмотрите на эти волосы. Они переливаются. Я хочу к ним прикоснуться.

…Конечно, я буду сопротивляться. Нельзя добавлять ещё больше неуважения.

— Никто не говорил.

— Ты просто догадался?

— Да. Мне повезло.

— …

Ария слегка приподняла подбородок, выглядя недовольной.

Может, мне пока не называть ее Арией?

У неё ещё нет имени, потому что она не прошла церемонию совершеннолетия.

Согласно оригиналу, в конце концов её будут звать Ария Виктор Фридрих фон Фрейя, или сокращённо Ария.

— Ты живёшь довольно роскошно.

— Это предоставлено академией. Если я потеряю первое место, меня немедленно вышвырнут.

— Хм. Как безжалостно. Что и следовало ожидать от логова магов, полагаю.

Вежливо отвечая на её вопросы, я не мог не наблюдать за ней внимательно.

Стоит ли извиниться за то, что я пренебрежительно отнёсся к ней сегодня утром и заставил ждать более двух часов?..

Поскольку она об этом не упоминала, может быть, она не возражает?

— Должно быть, это были очень важные занятия. Настолько важные, что ты заставил меня ждать, пока посещал их.

— …

Ага, конечно.

Она явно затаила обиду.

Я спрятал дрожащие руки под столом от леденящей улыбки Арии.

Этот человек мог решить мою жизнь или смерть одним словом.

Мне нужно тщательно подбирать слова.

Стоит ли сначала склонить голову и попросить прощения?

Хорошая идея. Ну если я хочу разорвать связи с Арией навсегда.

Хотя Ария презирает людей, которые не признают своих ошибок, это не значит, что ей нравятся те, кто признаёт.

Ей нравятся люди, которые не совершают ошибок.

Другими словами, мне нужно, чтобы утренняя невежливость больше не считалась таковой.

Не понимаете, что я имею в виду?

Честно говоря, я и сам не совсем понимаю.

— Да. Это был основной курс.

— О? Значит, это было важнее, чем встреча со мной?

— Да. Пропущенное занятие, нельзя перепройти, а я могу снова увидеть Ваше Высочество Наследную Принцессу.

— …

В гостиной воцарилась тишина.

Я в дерьме. Серьёзно в в полном дерьме.

Моя попытка софистики, что это не неуважение, если я так не считаю, провалилась.

Честно говоря, я чувствовал, что что-то не так ещё на середине, но всё равно пошёл дальше.

Если бы я взял свои слова обратно, то, очевидно, заслужил бы антипатию Арии.

Хотя, кажется, я уже вызвал её ещё больше.

— Хм… Ты довольно забавный малый.

— Я не собирался забавлять Ваше Высочество. Но рад, что это вас повеселило.

— Я слышала слухи во дворце о наглеце-простолюдине. Встретившись с тобой лично, я понимаю, почему дворяне испытывают отвращение.

— Я приму это как комплимент.

— Да. Так и сделай. Хе-хе-хе…

Ария расхохоталась.

Казалось, мне каким-то образом удалось пройти через эту странную ситуацию.

Чувствовала ли она какую-то близость или что-то ещё, но тот факт, что она смеялась, означал, что она не обижена.

В конце концов, Ария честно выражает свои эмоции.

Во многих отношениях она персонаж с чертами, совершенно противоположными Эмилии.

— Хо-хо-хо, вот ваш чай. Я п-поставлю его для вас, п-пожалуйста, наслаждайтесь в своё у-удовольствие.

— Спасибо, мисс Эмилия.

Вскоре появилась Эмилия, везя тележку с чашками и пирожным.

Кстати, она действительно хороша в том, чтобы притворяться, что заикается.

Любой подумал бы, что она искренне нервничает.

Как будто Эмилия когда-либо нервничала бы перед кем-либо.

Расставив чашки и пирожное с тележки, Эмилия покинула гостиную почти что сбежав.

Её игра была безупречной до конца.

— Как странно. Мужчина, который почтительно разговаривает со своей служанкой.

— Она не служанка. Это всего лишь договорные отношения. Нет причин смотреть свысока на товарища-простолюдина.

— Товарища-простолюдина? Теперь это уже не так.

— Что вы имеете в виду, Ваше Высочество?

— Шлюс Хайнкель. Я желаю даровать тебе титул. Скажи мне, есть ли что-то, чего ты желаешь.

— !..

Какой неожиданный подарок судьбы.