П.с. от беса. Забыл сказать, что я случайно пропустил 152 главу. Я её уже добавил.

Руки окончательно зажили.

Гипс мне сняли уже давно, оставив лишь тонкие бинты, а теперь врачи разрешили избавиться и от них.

Каждый раз, когда я приходил в больницу на осмотр, вокруг меня почему-то собиралась целая толпа врачей.

Говорили что-то вроде того, что впервые видят подобный случай.

Это не было ни ожогом, ни разъеданием откатной энергией, а лечебная магия вообще не действовала, так что случай, похоже, вызывал у них немалый интерес.

Но, к счастью, вопреки опасениям, травма всё же могла зажить естественным путём.

Пожалуй, впредь не стоит бездумно увеличивать Баффе до таких размеров.

— Ху-ху-ху! Значит, мы наконец можем возобновить спарринги?

— …

Как и ожидалось, больше всех этой новости обрадовалась Трие.

Теперь она время от времени заявлялась в особняк даже вне отведённых для занятий часов и приставала ко мне с просьбами подраться.

И это начинало порядком раздражать.

— Неужели тебе больше не с кем тренироваться? Почему ты всегда идёшь именно ко мне?

— Ну, в отряде наёмников есть бывшие рыцари высокого ранга, но с ними слишком легко… После того как хоть раз сразишься с тобой, бои с остальными уже совсем не радуют.

— …

Это следует воспринимать как комплимент?

И всё же в одиночку выдерживать неиссякаемую энергию Трие было просто невыносимо.

— Я в последнее время вся чешусь от желания подраться. Может, снимем вообще все ограничения и устроим нормальный бой?

— Т-ты в своём уме?! Забыла, как в прошлый раз мы чуть потолок не обрушили?

— Будем осторожнее. Ну пожалуйста. А?

— Чёрт…

Даже случайное касание Трие, когда её внутренний контур работал на полную мощность, причиняло адскую боль…

Стиснув зубы, я вытащил меч из ножен.

Между нами уже повисло напряжение, когда…

— Братик. Госпожа Эрика пришла.

— А. Правда? Впусти её.

— Хорошо. Отправить её сюда?

— Ты уже даже не пытаешься скрываться при мне…

Точно.

Я ведь сказал Эрике, что она может приходить каждое утро.

Я обещал, что Трие научит её пользоваться внутренним контуром, но вообще забыл спросить у самой Трие, согласна ли она вообще кого-то учить.

Я осторожно покосился в её сторону.

Трие ответила непонимающим взглядом.

Вскоре со стороны лестницы послышались шаги, и в подземный тренировочный зал заглянула Эрика.

— П-привет?

— Эрика, поздоровайся. С сегодняшнего дня она будет твоим учителем по внутреннему контуру.

— Что? Я? С каких это пор?

Вот чёрт.

Я опять забыл сначала спросить.

— Я как раз… собирался спросить, не согласишься ли ты её поучить.

— Бесплатно? Хм-м-м…

— Эрика. Давай быстрее заинтересуй своего будущего учителя.

— Что? Я вообще-то пришла, думая, что учить меня будешь ты!

— Быстрее. Пока у учителя настроение не испортилось.

— А-а-а!.. Я-я буду платить тебе по пятьдесят тысяч тирионов за каждое занятие!

— Принято, Эрика. Будем работать вместе.

— Угу…

Взгляд Трие мгновенно изменился, и она вежливо протянула руку.

Глядя, как они обмениваются рукопожатием, я испытал какое-то странное чувство.

Я думал, что дочь дома Шульценбургов не поколеблют какие-то деньги, но когда меняется порядок суммы, меняется и разговор.

Всё-таки человеку прежде всего нужно быть богатым.

— Хаа. Не думала, что у меня внезапно появится ещё одна ученица. Мы пока не закончили спарринг. Подождёшь немного?

— Хорошо. Это я слишком рано пришла, так что подожду.

— Г-господин Хайнкель? Простите, что отвлекаю вас, когда вы заняты.

— …

Дверь снова открылась, и появилась Эмилия.

— Ого. Госпожа служанка, стоило Эрике прийти, и ты опять мгновенно изменилась.

— М? Ты о чём?

— Кхм! Снаружи стоит человек в головном уборе и говорит, что хочет увидеть господина Хайнкеля. Я спрашивала, кто он, но мне никак не отвечают…

Что-то это напоминало.

Похоже, Эмилия тоже догадалась, кто именно пришёл, потому что нервно переступала с ноги на ногу.

Личность гостя была очевидна, но впускать в дом человека, который официально даже не представился, тоже было нельзя.

— Думаю, на сегодня стоит закончить.

— Что? Почему? Мы ведь ещё даже не начали спарринг!

— Я тоже ещё ничему не научилась.

— Прибыла весьма высокая особа. Если хотите, можете подняться, поздороваться и после этого уйти.

— Высокая особа?..

Трие и Эрика одновременно склонили головы набок.

Похоже, решили, что я шучу или говорю образно.

Скоро поймут.

Вместе с идущими следом Трие и Эрикой я поднялся на первый этаж.

Когда я открыл входную дверь и вышел наружу, у ворот, как и ожидалось, стояла знакомая чёрная фигура в глубоком капюшоне.

Эрика и Трие разом вздрогнули.

Наверное, этот облик напомнил им фанатиков.

— Ваше высочество. Так нельзя. Лучше просто официально вызовите меня во дворец.

— Ваше высочество?

— Шлюс, ты сейчас о чём?..

— Я перевожу слишком ценную вещь, чтобы привлекать к этому лишнее внимание. Поэтому пришлось войти незаметно.

— !..

Эрика и Трие, которые ещё секунду назад жалостливо смотрели на меня как на сумасшедшего, широко распахнули глаза.

Стоило фигуре откинуть капюшон, как показались золотые волосы и прекрасное лицо кронпринцессы Арии.

— В-ваше высочество!..

— Только попробуйте преклонить колени. Я ведь только что сказала, что не хочу никакого шума.

— А-а…

Эрика и Трие уже собирались опуститься на колени, но окрик Арии застал их врасплох, и обе торопливо выпрямились.

Однако поднять взгляд так и не смогли.

Инстинкт подсказывал им, что перед членом императорской семьи следует проявить почтение, и теперь обе изо всех сил подавляли этот порыв.

— И долго ещё собираешься держать меня на улице?

— Проходите.

— Я специально пришла ранним утром. Не хотела, чтобы ты опять заставил меня ждать, прикрываясь занятиями.

— Правильно сделали.

— Ах ты…

Даже когда ворота открылись и Ария вошла внутрь, Эрика и Трие продолжали зависать, словно роботы со сломанной программой.

Они то и дело поглядывали на меня, всё сильнее бледнея, словно смотрели на покойника.

Я решил, что этих двоих лучше поскорее отправить домой, и, пока Ария не видела, кивком указал им на выход.

— А! Отлично потренировались, Шлюс! Тогда я пойду, ладно? Для меня было честью познакомиться с вами, ваше высочество.

— Я-я тоже! Тогда прошу простить меня, ваше высочество…

— И куда это вы собрались?

— Д-да?

— Вы ведь те самые товарищи, которыми Шлюс так дорожит? Если никуда не спешите, составьте мне компанию.

— Да… Хорошо…

Отказать они всё-таки не смогли.

Трие и Эрика неловко вернулись и снова закрыли ворота.

А ведь вполне могли сказать, что действительно спешат, и просто уйти.

Я точно знал, что так можно.

Сам когда-то именно так и сказал.

Правда, тогда получилось случайно.

«Предупреждать заранее не пробовала?..»

Из-за внезапного вторжения Арии теперь страдать предстояло сразу троим.

— Я приготовлю чай…

— Горничная всё ещё при тебе. Похоже, проблем больше не создаёт.

— Да. Она превосходная служанка.

— Пф-ф…

— ?..

Ария вдруг рассмеялась, отчего я растерялся.

Эмилия же всякий раз вздрагивала от её смеха, пока шла на кухню.

Похоже, слишком нервничала.

Это уже второй внезапный визит.

Можно было бы и начать привыкать.

Когда мы вчетвером расселись в гостиной, диван оказался полностью занят.

Эрика и Трие застыли по обе стороны от меня.

Напротив в одиночестве сидела Ария и с непринуждённой улыбкой разглядывала их обеих.

Глядя, как они не знают, куда деваться под её взглядом, я невольно вздохнул.

— Если вы пришли не для того, чтобы издеваться над моими друзьями, может, сразу перейдёте к делу и после этого уйдёте?

— Ты действительно хочешь умереть? Даже дух перевести не успеваешь между проявлениями неуважения.

— Я говорю это потому, что здесь опасно. Чем скорее вы вернётесь во дворец, тем безопаснее будет вашему высочеству.

— Здесь опасно? В Императорской Академии, которая славится лучшей защитой после самого императорского дворца?

— Если точнее, опасно рядом со мной. Уж слишком много врагов хотят моей смерти.

— Хо-о…

Ария заинтересованно посмотрела на меня и сунула руку в карман.

Покопавшись внутри, она достала что-то и положила на стол.

Переливающаяся жидкость в маленьком стеклянном флаконе…

Я уже видел её прежде.

В подземелье императорского дворца.

«Просмотр».

[Эликсир]

[Состояние: высший класс]

[Способен излечить любые травмы и негативные состояния.]

Как я и думал.

Эликсир.

Похоже, обещанная императором награда наконец добралась до меня.

— Это лучший эликсир из тех, что хранятся у императорской семьи. Прими его как возмещение нашего долга перед тобой.

— С благодарностью принимаю.

— За твои заслуги в уничтожении злоумышленников и победе над древним чудовищем мне хотелось бы наградить тебя ещё одним Чёрным Орлом… Ц. Но его величество приказал, чтобы награда не превосходила эликсир.

Видимо, потому, что до сих пор никто не получал Чёрного Орла дважды.

Если сейчас создать такой прецедент, неизбежно возникнут разговоры о том, что герои, удостоенные награды лишь один раз, якобы ниже меня рангом.

Похоже, император хотел избежать именно этого.

Я мог понять его логику, но всё равно было неприятно.

Я столько сделал ради Империи, а он, похоже, опять собирался отделаться чем-то вроде очередного повышения жалованья.

Впрочем, если он продолжит в том же духе, то лишь даст мне ещё больше оправданий для будущего удара по нему.

Так что для меня это даже выгодно.

— Не кажется ли тебе, что с героем, спасшим лучшую академию континента, обходятся слишком скупо?

— Его величество уже оказал мне немало милостей. Я так не считаю.

— Передо мной можешь говорить честно… Что ж, когда я взойду на престол, таких героев, как ты, никто не станет недооценивать. Я убеждена: государство, не умеющее вознаграждать своих героев, обречено на гибель.

— …

Ария вовсю критиковала императора за то, что тот плохо обращается с героями, а я не мог придумать, что на это ответить, поэтому предпочёл промолчать.

Основой моего плана действительно было использовать Арию, чтобы убить императора.

Но мы ещё не были настолько близки, чтобы я мог позволить себе критиковать его в её присутствии.

Это лишь снизило бы её расположение ко мне.

Нужно было сделать так, чтобы Ария сама захотела свергнуть императора.

— Это всё?

— Ты меня торопишь, Шлюс Хайнкель?

— Да. Именно так. Чем быстрее вы отойдёте от меня, тем безопаснее будет ваше высочество.

— Всё продолжаешь придумывать нелепые оправдания. Я думала, ты отличаешься от других дворян. Неужели ошибалась? Отвечай честно, Шлюс Хайнкель. Тебе неприятно, что я остаюсь здесь?

— …

Ария открыто выразила недовольство и потребовала ответа.

Времени на раздумья не было.

Стоило мне хотя бы немного замешкаться, и её расположение ко мне резко упало бы.

— Как могу я, ваш подданный, быть недоволен тем, что любимое мною высочество остаётся здесь? Будь моя воля, я желал бы, чтобы вы остались навечно. Но говорю я это лишь из искреннего беспокойства за вашу безопасность, поэтому прошу не думать, будто я вас не люблю.

— К-какой же ты смешной… Ха, серьёзно… Хм!.. Я всего лишь пошутила. А ты опять воспринял всё всерьёз… Хм-м…

Ария раз за разом фыркала, будто не могла поверить услышанному, и обмахивала лицо рукой.

Ей так жарко?

Когда Эмилия принесёт чай, надо будет сказать ей открыть окно и проветрить комнату.

Кстати, почему Эмилия так долго?

Она там чай целый день заваривает, что ли?

— Если следовать твоим пожеланиям, мне и самой уже хочется поскорее отсюда убраться, но…

— Я не говорил, что вам нужно убираться.

— Замолчи. В любом случае у меня осталось ещё одно дело. Вы ведь дочери домов Лихтенбург и Шульценбург?

— Да, ваше высочество.

— Совершенно верно.

— Тогда которая из вас собирается стать законной женой Шлюса Хайнкеля?

— Что?

Чёрт…

Так вот зачем она заставила их остаться.

Когда на нас упал озорной взгляд Арии, Эрика и Трие обе окончательно застыли.

Голова внезапно начала раскалываться.