По комнате разносились звуки шагов.

Эмилия уже некоторое время беспокойно расхаживала взад-вперед.

Шлюс. Личная информация агентов похищена. Опасность. Беги.

Причиной этому было только что расшифрованное кодированное сообщение из семи слов.

Под агентоми, несомненно, подразумевался агент Разведывательного бюро.

Из сообщения следовало, что Шлюс украл документы, содержащие личную информацию агентов разведки.

Хотя она не понимала, как такое могло произойти, но если это правда...

— Я... пропала.

Все кончено. Полный провал.

Если там были личные данные агентов, то информация об Эмилии наверняка тоже имелась, и Шлюс мог легко вычислить ее личность.

Должно быть, бюро разведки отдало приказ бежать, учитывая эту опасность.

Но была одна проблема.

Это зашифрованное сообщение пришло вчера.

Она была слишком занята в последнее время и смогла расшифровать его только спустя сутки.

— Значит ли это, что меня уже раскрыли?..

Прошло больше дня с тех пор, как Шлюс украл информацию.

Вероятность того, что ее уже вычислили, была высока.

Шлюс не пытался выгнать ее. Он делал вид, что ничего не знает.

Это могло означать только одно.

Шлюс делал вид, что ничего не знает.

— Но зачем?

Она не могла найти ни одной причины.

С какой стати кому-то держать у себя иностранную шпионку в качестве горничной?

— Я не понимаю, в чем причина, но...

Эмилия решительно взяла в руки зашифрованное сообщение.

Она щелкнула пальцами и бумага вспыхнула и исчезла.

— Я не могу сбежать.

Она приняла решение.

Если Шлюс не собирается ее выгонять, то и уходить самостоятельно она не намерена.

Если он будет притворяться, что ничего не знает, то и она сделает вид, что ничего не заметила.

Посмотрим, кто кого переупрямит.

Так и началось это неловкое совместное проживание...

которое Эмилия осознала лишь сейчас.

***

Звонкие, четкие шаги отдавались эхом в зале.

Придворные, которые до этого оживленно болтали, повернулись к входу.

Шлюс Хейнкель. Присутствовал незваный гость — простолюдин.

— Дворецкий! Что это значит? Как простолюдин мог...

— Его пригласила семья Плехеда.

— ...

Дворяне замерли при тихом ответе служащего.

Плехед. Никто не мог возразить против официального приглашения одной из трех великих семей.

Возразить могли лишь две другие великие семьи — Витгенштейн и Лихтенбург.

Витгенштейны как обычно, отсутствовали. Осталась только семья Лихтенбургов.

Дворяне выжидающе посмотрели на леди Лихтенбург.

— Леди Лихтенбург, простолюдин проник... ха-ха...

— Разве есть проблема? Его лично пригласила Святая.

— Ах...

Леди Лихтенбург ответила саркастично, глядя прямо перед собой.

Туда, где изящно восседала Святая из дома Плехед, Айрис.

Она ответила ей улыбкой, которая была до невозможности наигранной.

«Просто невыносима...»

И правда, она не могла понять, о чем думает эта Святая.

Когда она выходила к людям, чтобы исцелить их, она казалась по-настоящему доброй Святой, но иногда на официальных мероприятиях она выглядела как бессердечный политик.

Именно она, по сути, вернула Плехеду прочные позиции среди трех великих семей, когда те начали было сдавать.

Для леди эта юная девушка была более сложным противником, чем хитрые старейшины Плехедов.

Каждое ее слово звучало так, будто она видит будущее...

Не в этом ли заключалась суть Святой, признанной Папской канцелярией?

Леди тяжело вздохнула и отвернулась.

— Прошло много времени с тех пор, как вы выходили в свет, мисс Джулия

— ...Очень приятно вас видеть. Вы по-прежнему прекрасны, госпожа исполняющая обязанности графини.

— Ах... да...

Дворяне окружили Джулию.

Поскольку Джулия редко выходила в свет, подобное происходило каждый раз, когда она появлялась.

Несмотря на отсутствие выдающихся способностей или прав наследования.

Несмотря на юный возраст, ее прекрасная внешность сама по себе привлекала внимание знати.

Предложения о браке от герцогов и графов поступали ей довольно часто.

Леди думала, что стоит выдать ее замуж, пока болезнь не усугубилась, но Джулия решительно отвергала все предложения.

Родив болезненного ребенка и чувствуя вину за то, что не уделяла ей столько же внимания, сколько Эрике, леди не могла принуждать ее к браку.

— Джулия, кажется, совсем растерялась.

— Ха-ха. Приношу извинения. Мы сейчас удалимся.

Когда дворяне отступили, леди Лихтенбург взяла дочь за руку.

Такую маленькую, что трудно было поверить, будто ей одиннадцать лет.

— Спасибо, матушка.

— Нет, нет. Это я должна благодарить тебя за то, что ты вышла сегодня, Джулия.

Джулия вела замкнутую жизнь. Она редко выходила из дома и появлялась на людях лишь на самых важных мероприятиях.

Леди питала смутную надежду, что, возможно, с сегодняшнего дня та станет выходить чаще.

Но надежда была тщетной.

Джулия появилась здесь, чтобы встретиться с одним человеком.

С тем самым человеком, которого она так презирала.

— Ах...

Этот человек приближался.

Отмахиваясь от дворян, пытавшихся заговорить.

Выражение лица леди мгновенно помрачнело.

— Старшая горничная.

— Да, миледи.

— Отведи Джулию в какую-нибудь комнату. Ребенок, кажется, почувствовал головокружение.

— Матушка, я в порядке...

— Быстрее.

Горничная мгновенно скрылась из зала вместе с инвалидной коляской.

Когда Шлюс Хейнкель, почти главный герой этого собрания, подошел ближе, леди тяжело вздохнула.

Она отправила сильнейшего Ворона, и все же он каким-то образом остался живым.

Это раздражало, но лишь отчасти.

Что какой-то простолюдин может сделать со мной?

Если он начнет шумно жаловаться, она напомнит ему о разнице в статусе и выставит вон.

С этой мыслью леди Лихтенбург подняла глаза.

— Вы выглядите здоровой, миледи. Я рад.

— ?..

Шлюс приветствовал ее светлой улыбкой.

В этот момент леди почувствовала неладное.

Вокруг них был развернут тонкий барьер, затрудняющий восприятие.

Несомненно, дело рук этого человека.

— Мне не о чем с вами говорить. Так что...

— Леди. Если ты отвернешься от меня, то пожалеешь.

— ...

Когда она повернулась спиной, до нее донесся пониженный голос Шлюса.

Как типично для невоспитанного простолюдина, обращаться на «ты».

И это что, угроза?

Если бы Шлюс захотел, он мог бы свернуть ей шею и убить.

Но она не боялась этого.

Пусть попробует, если посмеет.

— Ну что ж, заставьте меня пожалеть.

— Жаль. Ваша дочь очень хорошенькая.

— !..

Леди резко обернулась.

Хотя она понимала, что поддается на провокацию, ничего не могла поделать.

Если она проигнорирует его и уйдет, он и вправду может причинить вред ее дочери.

Поскольку он простолюдин, которому нечего терять, он вполне способен на это.

Ей было бы все равно, если бы он причинил вред ей самой, но как только речь зашла о дочери, она не могла остаться в стороне.

— ...Что вам нужно?

— Нужно? Ничего. Я просто пришел предупредить вас.

— Предупредить...

— Слушайте внимательно, леди. Повторять не буду.

— ...

Шлюс взял со стола бокал шампанского и светло улыбнулся.

Для тех, кто был за пределами барьера, это выглядело бы просто как приятная беседа.

Леди Лихтенбург, стараясь не показывать напряжения, приняла бокал, который он протянул.

— Мне не важно, если вы попытаетесь убить меня. На самом деле, я даже предпочел бы, чтобы вы продолжали. Благодаря вам у меня даже появилась возможность встретиться с его Величеством Императором.

— ...

— Но я не потерплю, если из-за вас пострадают мои близкие. На этот раз все обошлось, но если бы кто-то погиб, одной из ваших хорошеньких дочерей пришлось бы заплатить жизнью.

— Пожалуйста, перестаньте неуважительно упоминать моих дочерей.

Не сумев на мгновение сдержать гнев, леди ответила, слегка приподняв плечи.

Раз на кону жизнь ее дочери, исход был предрешен, но показывать этого она не могла.

Нужно было сделать вид, что она не испугалась таких угроз. Вести себя так, будто преимущество все еще на ее стороне.

— Ха. Уважение?

Шлюс усмехнулся, и ее внезапно пробрал озноб.

— Вы говорите об уважении. Хорошо. В ваших глазах простолюдины, должно быть, кажутся такими неуважительными. Но для нас именно вы, дворяне, по-настоящему его лишены.

— Что ты...

— Среди простолюдинов тех, кто поступает неправильно и ведет себя неуважительно, забивают насмерть. Но что насчет дворян? Сколько бы проблем ни создавал тот, у кого больше власти, он никогда не платит за это жизнью. Вот почему вы теряете даже базовое уважение. До такой степени, что забываете, как следует себя вести перед тем, кого пытались убить и не преуспели.

— ...

Леди с трудом сдержала выражение лица..

В каком-то смысле его слова были настолько правдивы, что им нечего было возразить.

Что бы она ни сказала, это звучало бы просто как лай дворянина, лишенного элементарного уважения.

— Мне не нужно ничего особенного, леди. Я просто хочу, чтобы вы проявили элементарное уважение. Разве это так сложно? — произнес Шлюс с улыбкой.

В этот момент слабая волна маны исчезла.

Барьер рассеялся.

Леди Лихтенбург, стиснув зубы, уставилась на Шлюса.

— Кстати, я так и не получил от госпожи исполняющей обязанности графини должного представления.

— ...Прошу прощения?

— Представления. Не соблаговолите ли?

Шлюс смотрел на нее холодным взглядом.

Хотя формально это был вопрос, он не был ни вопросом, ни просьбой, ни требованием. Это было принуждение.

И по этому взгляду леди мгновенно поняла, чего хочет Шлюс.

Если она сделает это спустя рукава, а он скажет сделать как следует, ей придется пережить еще большее унижение.

Уж если делать, то делать правильно.

Леди Лихтенбург, кусая от стыда губу, подобрала край своей юбки.

— Айрин фон дер Лихтенбург. Исполняющая обязанности графини.

Она отвела одну ногу назад и согнула другую в реверансе.

Приветствие, которое женщины оказывают лишь тем, кто выше по достоинству.

Приветствие, которое леди приходилось делать лишь при встрече с членами королевской семьи.

Как и следовало ожидать, вокруг воцарилась тишина — все взгляды были прикованы к ним.

Леди чувствовала, как её лицо горит, когда она выпрямилась.

— Хм. Вот теперь похоже на правду.

— ...

Шлюс разразился сдерживаемым смехом и протянул свой бокал.

Леди подняла дрожащую руку, чтобы чокнуться с ним.

Раздался чистый, звонкий звук, и Шлюс неспешно отпил шампанского.

Это напоминало сцену подписания унизительного мирного договора.