Шлюс говорил.

Идти по пути, к которому у тебя нет таланта, — глупость.

Но если уж всё равно намерена идти по нему, придётся работать до крови.

Иначе он откажется учить меня магии.

Я последовала его словам.

Тренировалась всякий раз, когда появлялось свободное время.

Нет.

Я сама находила для этого время и продолжала заниматься магией.

Каждый день разворачивала и разбирала формулы, пока не доходила до полного истощения.

Но сколько бы дней я ни повторяла одно и то же, оставался недостаток, который никак не удавалось исправить.

Направление формулы.

Стоило положиться на чутьё и попытаться самой задать направление магии, как она неизменно летела совсем не туда, куда я хотела.

Конечно, если заранее подробно прописать направление внутри формулы, можно было добиться высокой точности.

Вот только в ближнем бою, когда формулы приходится разворачивать на ходу, подобные трудоёмкие этапы лучше вообще пропускать, а освободившиеся ресурсы направлять на защиту.

Поэтому всю магию, связанную с дальними атаками, я решила пока отложить.

Вместо этого снова и снова тренировала другое…

Свист!..

— Кхек!

…управление вспышкой в форме хлыста.

У такого хлыста все части от одного конца до другого были соединены между собой, поэтому он не нарушал законов физики.

А значит, им можно было управлять так же, как настоящим хлыстом.

Вдобавок я тренировалась одновременно применять магию и размахивать мечом.

И вот результат.

Возникшие вокруг меня световые хлысты молниеносно разлетались в стороны, отбрасывая нападавших, а всех, кто всё же сумел приблизиться, я тут же рубила мечом.

Теперь я наконец поняла.

Шлюс говорил правду.

Может быть, я и правда смогу стать магическим рыцарем!..

— Прикройте меня!

— ?!..

В этот момент человек, похожий на их главаря, громко крикнул, и противники тут же сбились вокруг него в плотную группу.

Я растерялась, пытаясь понять, что они задумали.

— Трие! Целься Юсеку в сердце! Немедленно!

— А?

Шлюс кричал, непривычно сильно разволновавшись.

От одного его вида по спине пробежал холодок.

«Ситуация настолько опасна, что даже Шлюс растерялся?..»

Свист!..

Но сколько бы я ни хлестала их вспышками, плотную защиту пробить не получалось.

Может, одним ударом выжечь их всех огненной магией?

Но точность у меня слишком низкая.

Так я ещё и профессоров заживо поджарю!..

— Трие! Ложись!

— Что?!

Шлюс в панике схватил меня за голову и буквально прижал к земле.

Спереди исходила настолько мощная волна магической силы, что её можно было ощутить кожей.

Не знаю, что это.

Но это опасно.

Если я сейчас выбегу вперёд и закрою всех собой, смогу их спасти?

— Уа-а-а!

С этой мыслью я выкрутила руку Шлюса и начала подниматься.

БАХ!

Что-то пронеслось мимо со свистом рассекаемого воздуха.

Безумно мощная волна магической силы тут же исчезла.

Ошеломлённая, я посмотрела туда, где только что стояли враги.

Те, кто образовывал защитный строй, один за другим валились на землю.

В телах каждого зияла огромная дыра.

Наконец открылся и их главарь.

Он сидел на земле с огромной дырой в левой стороне груди.

Выстрел был нацелен точно в сердце и уничтожил его.

— Эрика?..

Обернувшись, Шлюс тихо произнёс её имя.

Он смотрел в сторону академии…

На здание, находившееся настолько далеко, что его едва можно было разглядеть невооружённым глазом.

***

— Смерть всех аспирантов подтверждена.

Проверив напоследок пульс Юсека, один из профессоров вынес заключение.

В итоге мы их всех перебили.

Не удалось взять живым ни одного.

Разумеется, я не собирался винить Эрику за выстрел.

Если бы не она, все находившиеся здесь уже были бы мертвы.

— Как нельзя вовремя. Айрис, это ведь ты заранее предупредила Эрику?

— А?.. Что? Ну… м-м… Давайте считать, что так?

Айрис почему-то всё время отводила от меня взгляд.

Подозрительно.

Но сейчас было не время выяснять подобные мелочи.

— Я видел, как один из них сбежал назад. Начну преследование.

— Стой. И как ты собираешься кого-то преследовать в таком состоянии?

— Дорога каждая секунда.

— Оставь это имперской полиции. А сам отправляйся лечиться.

— …

Людвиг крепко схватил меня за плечо и отдал категоричный приказ.

Руки у меня действительно были разбиты в хлам…

Чёрт.

Он прав.

Даже если я догоню беглеца, единственный доступный мне сейчас способ сражаться — таранить его всем телом.

Отправить вместо себя Трие тоже нельзя.

Пока что я не мог раскрывать ей личность этого человека.

— Понял. Тогда мы спускаемся.

Всё закончилось.

Разбираться с телами аспирантов и тушей Унтира я решил оставить профессорам и развернулся.

Я собирался просто устало поплестись вниз с горы.

Но в тот же миг зрение поплыло, а тело накренилось вперёд.

— А…

Словно только этого и ждала, прямо передо мной Айрис уже стояла с раскрытыми руками.

Кажется, я когда-то уже видел нечто подобное.

Я почти рухнул ей прямо в объятия, когда…

— Ой. Осторожнее надо, Шлюс.

— …

Кто-то сзади ухватил меня за шиворот.

Трие.

Сразу после этого я потерял сознание.

Последнее, что осталось в памяти, — лицо Айрис, которая не сумела сохранить улыбку и невольно скривилась от недовольства.

***

Шлюс спал словно мёртвый, а обе его руки были плотно замотаны бинтами.

Эрика, подперев подбородок рукой, молча смотрела на его спокойное лицо.

— Да что вообще сегодня произошло?..

За один день случилось слишком многое.

Она никак не могла привести мысли в порядок.

Для начала Айрис внезапно вмешалась в её внутренний контур и полностью обездвижила тело.

Количество магической силы, которое Эрика могла высвободить, тоже оказалось ограничено жалкими крохами.

Поэтому ей пришлось долго и понемногу накапливать магическую силу, пока наконец не удалось применить магию и насильно стереть формулу, внедрённую во внутренний контур.

А когда она выбралась из общежития…

В чёрное небо уходил гигантский столб света.

Стоило ему принять форму меча, как Эрика сразу поняла, чьих это рук дело.

Шлюс.

После этого началось какое-то совершенно безумное сражение.

Эрика продолжала наблюдать за происходящим с помощью магии наблюдения и заметила странного человека, чьё тело вдруг начало краснеть и раздуваться.

Интуиция кричала ей пробить его сердце.

Времени на раздумья не было.

Придя в себя, Эрика обнаружила, что уже развернула и активировала формулу сверхдальней снайперской магии.

— Я вообще ничего не понимаю. Когда проснёшься, всё мне объяснишь, правда, Шлюс?

Она легонько надавила пальцем ему на щёку.

Эрике было просто страшно.

Хотелось, чтобы Шлюс поскорее очнулся.

Хотя наверняка сразу после пробуждения он уклонится от всех вопросов и снова куда-нибудь умчится по своим делам.

Шлюс всегда так делал.

Поэтому Эрика решила ничего не ждать.

Наверное, просто она сама ещё недостаточно сильна, чтобы заслужить доверие Шлюса…

— Эрика.

— А? Шлюс!

Шлюс открыл глаза.

Эрика вздрогнула и первым делом протянула ему стакан воды.

Он уже попытался принять его рукой, но, увидев туго намотанные бинты, лишь болезненно простонал.

В итоге пришлось пить прямо из стакана, который Эрика сама осторожно наклоняла у его губ.

— Шлюс, тебе сказали сегодня отдыхать. Поэтому лучше по возможности…

— Ты в порядке, Эрика?

— А?

Шлюс накрыл её руку своей и обеспокоенно посмотрел на неё.

Эрика не сразу поняла, что он имеет в виду, и озадаченно наклонила голову.

— Ты ведь убила человека.

— А, ты об этом? Всё нормально. Все, кроме меня, уже прошли через это на юге.

— Эрика. Не храбрись.

— О чём ты вообще?..

— Если притворство видно насквозь, лучше вообще не притворяться.

— …

Проследив за взглядом Шлюса, Эрика только теперь заметила, что её рука дрожит.

Так было всё время после того, как она выпустила заклинание.

Она думала, к этому моменту дрожь уже должна была пройти.

— П-почему она всё ещё дрожит? Почему… почему?..

— Тебе тяжело, Эрика?

— Нет… Всё нормально… Я в порядке… Правда…

— Скажи честно.

— Блин… Да. Тяжело. Мне тяжело. Мне страшно. Я ведь стала убийцей…

Эрике пришлось признать это.

Она с огромным опозданием прошла через испытание, которое все остальные преодолели будто само собой, и совершенно не смогла к нему привыкнуть.

Трие, казалось, с самого начала не испытывала никаких сомнений перед убийством.

Айнц растерялся лишь в первый раз, а после уже нисколько не колебался.

Айрис…

Она Святая, которая в принципе не способна никого убить, так что её можно не считать.

Все остальные в критической ситуации делали то, что должны были.

И Эрика презирала себя за то, что до сих пор боялась убивать.

Все без колебаний шагали в грязь, а она одна казалась трусихой, которая мнётся на месте, потому что боится испачкаться.

— Я трусиха. Только и умею строить из себя благородную и неприступную… А на деле я просто трусиха…

— Будь ты трусихой, ты бы не выпустила то заклинание. Ты не трусиха, Эрика.

— Но…

— И что с того, что тебе понадобилось чуть больше времени? Что плохого в том, что тебе тяжело? Нет человека, который убил бы другого и ничего не почувствовал. А если такой человек и существует, значит, он уже потерял человеческое сердце. Со временем люди лишь понемногу черствеют, но в первый раз тяжело всем. Важно другое: ради друзей, которых ты любишь и которыми дорожишь, ты нашла в себе смелость убить, не позволив сомнениям тебя остановить. Твоя смелость оказалась сильнее колебаний, поэтому ты и смогла выстрелить. Ты спасла жизни своих друзей и профессоров. Вот единственный несомненный факт.

От спокойного, негромкого голоса Шлюса Эрика постепенно начала успокаиваться.

Дрожь в руках стихла.

Вот только что-то было не так.

Она ожидала, что и бешено колотившееся сердце наконец успокоится.

Но оно, наоборот, забилось ещё сильнее.

Эрика пришла в себя, открыла глаза и сразу поняла почему.

— Уже спокойнее, Эрика?

— Угу…

Лицо Шлюса было совсем рядом.

Настолько, что их лбы почти соприкасались…

— В-всё, уже нормально! Ай?!

— …

Эрика испуганно отшатнулась и тут же опрокинулась назад.

Она почему-то решила, что у стула есть спинка.

— Затылок цел, Эрика? Может, врача позвать?

— Не надо…

Шлюс ухмылялся, явно над ней подшучивая.

Эрика сама не выдержала и тихо рассмеялась.

Это была первая улыбка с того самого момента, как она выпустила заклинание.

— Шлюс. Можешь рассказать мне, что вообще сегодня произошло?

— …

Задав вопрос в лоб, Эрика прикусила губу.

Шлюс на мгновение замер и задумался.

«Всё-таки он мне ещё не доверяет…»

Эрика уже опустила голову, когда услышала:

— Пожалуй, вместо того чтобы объяснять каждому отдельно, лучше один раз рассказать всё сразу, когда мы соберёмся вместе.

— Что ты имеешь в…

Грохот!

Дверь палаты резко распахнулась.

Внутрь вошли Эмилия, Айрис, Айнц и Трие.

Все выглядели обеспокоенными, но Эмилия даже едва сдерживала слёзы и быстрым шагом подошла прямо к кровати.

Вскоре все окружили Шлюса.

Глядя на них, он невольно подумал, что сейчас похож на старика, лежащего на смертном одре.

Все уже собирались одновременно что-то ему сказать, когда…

— Я должен кое-что рассказать вам всем.

Шлюс открыл свои пустые глаза и тихо произнёс.

По его тону Айрис сразу поняла, к чему всё идёт, и быстро развернула вокруг палаты барьер, мешающий восприятию.

— Но если вы это услышите, то отныне будете связаны со мной одной судьбой. Вы ведь понимаете, насколько шатко моё политическое положение. Если вам страшно идти со мной дальше, можете сейчас уйти.

— …

В палате воцарилась тишина.

Ни один человек, включая Эмилию, не сдвинулся с места.

На губах Шлюса появилась лёгкая улыбка.

— До сих пор официально так и не объявили, кто стоял за прошлым терактом в Императорской Академии. Для начала: нынешнее происшествие с Унтиром и тот теракт организовала одна и та же группа. У неё пока даже нет установленного названия, поэтому…

Шлюс начал спокойно объяснять им всё, опираясь прежде всего на факты, которые удалось выяснить к этому моменту.

Он рассказал как можно больше товарищам, решившим связать с ним свою судьбу.

Раз уж они настолько верили Шлюсу…

Шлюс тоже решил попробовать довериться им.