— Ха... ха-ха...

В ночь, когда на небе висел полумесяц, эльфийка с заостренными ушами прислонилась к перилам террасы и издала сухой смешок.

Быстрым движением ладони по лицу она превратилась в рыжеволосую женщину человека.

Это была специализация Ворона Джин — магия маскировки.

Если бы спросили, было ли это ее изначальной внешностью... ответить было бы сложно. Она меняла облик так много раз, что давно забыла, как выглядело ее настоящее лицо. Это лицо было всего лишь сконструировано из воспоминаний о себе в детстве, и назвать его изначальным язык не поворачивался.

— Право... что этот тип творит?..

Шлюс Хейнкель видел насквозь эту маскировку.

Маскировку, способную обмануть даже императора и его стражу. Магию, которой она гордилась как настолько совершенной, что могла обмануть даже саму себя.

Он не мог обнаружить ее простой магией обнаружения, ведь она не чувствовала активации заклинания.

Значит, она где-то допустила ошибку?

Оставила какую-то улику, которая ее выдала?

Но и это маловероятно.

Годы работы в тени сделали безопасность ее второй натурой. Кроме того, если бы она совершила такую роковую ошибку, не осознавая этого, дворяне с лучшими, чем у Шлюса, сетями информации заметили бы это первыми. Но судя по тому, как эти дворяне беззаботно наслаждались вечеринкой, эта возможность была практически равна нулю.

«Так как же он узнал о ней...»

Затем она услышала еще одно тревожное заявление.

Шлюс упомянул имя Кингхарт.

Кингхарт был юношей, недавно присоединившимся к Воронам, чье мастерство в таком юном возрасте вызвало среди них немалый переполох.

Если бы Шлюс просто искал этого Ворона, в этом не было бы ничего странного. Но проблема в том, что имя Кингхарта еще не было официально зарегистрировано.

Воронов представляли клиентам только после регистрации их официальных имен. Так что Шлюс Хейнкель никак не мог знать имени Кингхарта.

Если не учесть одну возможность...

«Неужели?..»

Что, если Шлюс Хейнкель сам был членом Воронов?

Тогда все становилось на свои места.

Он мог знать о Кингхарте до регистрации. И этот эльфийский облик был одним из тех, что она использовала иногда, так что сородич-Ворон, видевший ее часто, мог его узнать. Плюс, если Хендерсон был убит, застигнутый врасплох, узнав в Шлюсе собрата... это тоже имело бы смысл.

Она гадала, как кто-то мог убить того монстра...

Предположение быстро превратилась в подозрение, а подозрение постепенно стало уверенностью.

«Один из Воронов? Но кто?»

Джин мысленно перебрала лица всех Воронов.

Лица. Голоса. Телосложение.

Никто не подходил.

Возможно, Шлюс Хейнкель тоже использовал магию маскировки, работая Вороном?

— Угх. У меня мурашки по коже...

Подумать только, один из ее коллег играет роль такого респектабельного юноши на свету.

Это было и пугающе, и несколько досадно.

Пока эти мысли проносились в голове, на лице Джин расплылась улыбка.

«Ворон должен жить только в тени.»

Ей захотелось стащить Шлюса Хейнкеля вниз.

Вернуть во тьму того, кто ошибочно считал, что ему место на свету.

Не было какой-то особой причины.

Ей это не принесло бы никакой выгоды.

Но это был порыв, близкий к инстинкту.

«Я даже свое изначальное лицо забыла. Несправедливо, что только ты живешь так ярко...»

Этот порыв был вызван завистью, нечто фундаментально присущее человеческой природе.

Джин прикрыла рот рукой и безудержно хихикала.

***

— Мадам, вот вода.

— Благодарю.

Леди Лихтенбург залпом выпила холодной воды.

И все же ее руки все еще дрожали.

Дело было не только в унижении от позора, нанесенного простолюдином.

Это было чувство страха, которое она не испытывала уже давно.

Нашелся ли на этом континенте кто-то, кто посмел бы угрожать леди Лихтенбург, упоминая ее дочерей?

Исключая маджинов, никто не обладал ни способностями, ни смелостью для этого.

Но смертельно спокойный взгляд Шлюса...

Это был взгляд победителя.

Сколь бы могущественен ни был дом Лихтенбург, разве можно предотвратить внезапный удар молнии?

Существование Шлюса было именно таким.

Стихийным бедствием, которое не остановить человеческой силой.

Ей следовало быть благодарной уже за то, что он проявлял милосердие.

«Неужели действительно нет выхода?»

Леди скрестила руки на груди и медленно вышла на балкон.

Прохладный ветерок, казалось, мог помочь прояснить мысли.

Противостоять ему силой было невозможно.

А что насчет кампании по формированию общественного мнения?

Если подстроить все так, чтобы запятнать его репутацию...

«Нет, и это не сработает...»

Леди Лихтенбург тихо покачала головой.

На ее взгляд, Шлюс был дерзок, но не безрассуден.

Он был дотошным человеком, вступавшим только в те битвы, в которых был уверен в победе.

В тот день, когда Шлюс дал понять, что заметил ее покушение...

Он, должно быть, уже заручился доказательствами, что она приказала Хендерсону отравить колодец.

У него, должно быть, было такое оружие, потому он и осмелился бросить вызов дому Лихтенбург.

Если бы она попыталась повлиять на общественное мнение, Шлюс немедленно обнародовал бы улики.

— Тцк...

Она проигрывала и в силе, и в информации.

Другими словами, шансов на победу не было.

Подумать только — дом Лихтенбург, одна из трех великих семей магов, трепещет перед простым простолюдином.

И этот простолюдин был, по сути, ходячей катастрофой.

Будущее виделось невероятно мрачным.

Она уже представляла, как этот наглец будет выдвигать возмутительные требования и упиваться своей победой.

Как бы ни был дом Лихтенбург постыдным или бесчестным, она могла подчиниться.

Но если он перейдет черту — если попытается причинить вред ее дочерям...

Тогда она действительно не станет сдерживаться.

Она использует любые средства, чтобы уничтожить Шлюса.

Она поставит на кон все, что есть у дома Лихтенбург.

С ожесточившимся сердцем леди Лихтенбург дала себе эту клятву.

— Хи-хи-хи... ик... кх...

— ?..

Но услышав странный смех неподалеку, леди Лихтенбург медленно отступила с балкона.

Там была рыжеволосая женщина, от которой исходила мрачная и тревожная аура.

— Ах? Кстати, где Джулия?

Только сейчас леди Лихтенбург огляделась и поняла, что Джулии нет рядом.

— Она вышла в сад на минутку. Сказала, хочет подышать свежим воздухом.

— П-подожди. Тогда где Шлюс Хейнкель?

— Этот человек тоже вышел некоторое время назад, кажется.

— !..

Шлюс и Джулия были снаружи одновременно?

Тогда возможность их столкнуться друг с другом была более чем достаточной.

Леди Лихтенбург, подхватив подол платья, бросилась к главному входу, не оглядываясь.

— Мадам! Все будет в порядке! Старшая горничная с ней!

Игнорируя пустые уверения дворецкого.

***

Едва я вышел наружу, шумный гам внезапно стих.

Яркий зал позади и это место, наполненное запахом травы, казались разными мирами.

Сад был плохо ухожен?

Звуки сверчков и насекомых пропитывали эту тихую ночь.

Хотя дворяне возненавидели бы это, мне это напоминало загородный дом бабушки, куда я ездил на каникулах. Это приятный фоновый шум.

Как раз когда я наслаждался этой прекрасной псевдоприродой...

— ...

Вот она.

Нет, та, что выглядела точь-в-точь как она.

От ее хрупкой худобы, от которой, казалось, она могла сломаться, если по ней постучать, до ее слабой улыбки — идеальная копия.

Я глубоко вдохнул и шагнул вперед.

Теперь я был готов...

— Прекрасный сад, не правда ли?

Или так я думал.

Пока не услышал голос Джулии.

Если вдуматься, я не слышал ее голос во время нашей первой встречи.

Вот почему я думал, что смогу правильно встретиться с Джулией.

Но это было заблуждение.

Этот сладкий, мелодичный голос...

После этого я уже не мог воспринимать Джулию просто как персонажа романа.

«Джулия — не она. Джулия — не она. Джулия — не она...»

Только после этого самогипнотического мысленного укрепления я смог заговорить спокойно.

— Здесь полно насекомых. Разве это не грязно?

— Не обязательно. Я видела только тихие сады... но мне больше нравится такой.

Это тяжело.

Физическая и моральная усталость была колоссальной.

Я хочу сбежать прямо сейчас.

— Вы вызвали меня, потому что вам было что сказать. Пожалуйста, изложите суть кратко.

— Почему вы так торопитесь?

— Я всегда тороплюсь.

— Хм... Старшая горничная, оставьте нас, пожалуйста. Я хочу поговорить наедине.

— Да, мисс.

Вскоре горничная удалилась, и Джулия улыбнулась мне, пристально глядя.

Она хочет, чтобы я толкал ее коляску?

Я глубоко вздохнул и встал позади Джулии, чтобы взяться за ручки.

Ее тонкие волосы, точь-в-точь как у неё, привлекли мой взгляд.

Я насильно поднял голову, чтобы посмотреть на ночное небо, и медленно повез коляску.

— В последнее время мне снятся странные сны.

— ...

— Сны, в которых я становлюсь кем-то другим

— ...

— Люди обычно говорят, что такие сны страшные, да? Но не для меня. Даже после пробуждения я продолжаю чувствовать ностальгию. Интересно, не перестану ли я быть собой и в реальности тоже.

Я ясно дал ей понять, что она должна быстро изложить суть дела.

А она начала говорить о каких-то бесполезных вещах.

— Это потому что сны слишком яркие. Забудьте о них.

— Но я продолжаю видеть похожие сны снова и снова.

— Похожие сны... Какие именно сны?

— Я покажу вам. Вот почему я хотела остаться с вами наедине.

Джулия слегка повернулась и потянула меня за рукав.

Ведомый ее костлявой рукой, я снова оказался лицом к лицу с Джулией.

— ?..

Джулия взяла мою руку.

Даже двумя руками она не могла полностью обхватить мою ладонь.

Затем она попыталась поднять мою руку вверх.

Я позволил своей руке подняться без сопротивления.

Тук...

Только когда ее хватка ослабла, я понял намерение Джулии.

Моя рука теперь лежала на макушке Джулии.

Я чувствовал эти мягкие волосы, эту маленькую голову, которая, казалось, могла уместиться в одной ладони.

Это... она хочет, чтобы я погладил ее по голове?

Не зная почему, я медленно провел рукой по волосам Джулии.

Я мог отказаться. Я мог спросить, зачем она это делает.

Но словно завороженный, я просто продолжал гладить ее волосы по росту, ничего не спрашивая.

Однако та, кто заставил меня совершить этот необъяснимый поступок, опустила голову и молчала.

— Мисс?

— Достаточно.

Джулия резко оттолкнула мою руку.

Сила была не такой уж и значительной.

И все же моя рука безвольно упала вниз.

Затем Джулия сама ухватилась за колеса своей коляски и отвернулась от меня.

— Это все, чего я хотела.

— ...Прошу прощения?

— Извините за такую мелочь. Я просто... хотела воссоздать сцену из своего сна.

И это все.

Если так, она могла позвать Эрику или леди Лихтенбург.

Я действительно не понимаю, зачем она вызвала именно меня, особенно когда леди Лихтенбург, вероятно, считает меня своим заклятым врагом.

— Хотите пройти вперед?

— Пойдемте вместе. Я повезу вашу коляску.

— Нет. Я хочу еще немного посмотреть на ночное небо.

— Тогда я подожду.

— Разве вы не торопились?

— ...

На этом этапе она практически настаивала, чтобы я ушел первым.

Я не был настолько бестактным, чтобы не понять этого, поэтому без колебаний повернулся.

Мне следовало чувствовать пустоту из-за того, что меня вызвали по такому пустяку. Мне следовало раздражаться.

Странно, но я не чувствовал ничего подобного.

Было больно. Было тяжело.

Но в то же время ощущение, оставшееся на моей ладони...

«Они мягкие.»

Едва уловимое...

Это было чувство, которое сложно описать.

***

Шлюс вышел из цветочного сада с мрачным выражением лица.

Старшая горничная немедленно среагировала, бросившись к Джулии.

С низко опущенной головой Джулия сидела в инвалидной коляске, поставленной посреди цветочного сада.

Старшая горничная забеспокоилась.

— Мисс?

— ...

— Мисс, с вами все в порядке? Ах!..

Когда горничная поспешно опустилась на колени и взглянула на лицо Джулии, у нее перехватило дыхание.

Капля упала на колено Джулии и разбилась.

Джулия молча лила слезы.

Крепко сжимая в руках свой невинный подол.

— Этот простолюдин сделал что-то ужасное?

— ...

— Или сказал что-то ужасное?

— ...

Несмотря на настойчивые вопросы горничной, Джулия молча качала головой.

Слезы все еще не показывали признаков прекращения.

— Горничная...

— Да. Я здесь.

— У меня так сильно болит грудь... Впервые... Что мне делать...?

Впервые горничная видела, как Джулия, всегда ведущая себя так достойно, плачет, как ребенок, и умоляет дать ответ.

При виде этого горничная забыла, что хотела сказать, и просто обняла Джулию.

Она могла догадаться, почему это произошло.

То, что должно было случиться, наконец настигло эту юную леди.

Горькая боль неразделенной любви.

Учитывая, что Джулия вызвала Шлюса отдельно, а он ушел один с мрачным выражением лица, все было очевидно.

В такие моменты неуклюжие слова утешения будут только ядом.

Горничная просто тихо похлопывала Джулию по спине, пока та не перестала плакать.