— Профессор Сергей покинул территорию Академии.

Тёмноетподземное помещение.

Среди собравшихся в чёрных капюшонах раздался низкий голос.

— Куда он направился?

— Этого мы не знаем. Но поступила информация, что он уже покинул столицу. По меньшей мере в течение часа вернуться он не сможет.

Это означало, что операция удалась.

За пределами столицы они подготовили ловушку, на которую можно было выйти, расследуя, кто стоял за терактом в Императорской Академии.

Сергей наверняка отправился туда вместе с имперской полицией, намереваясь схватить организаторов.

Сейчас Императорскую Академию покинул Сергей — сильнейший человек Империи, с которым, кроме Первого Меча Империи, едва ли кто-то мог сравниться.

Подобная возможность выпадала нечасто.

— Братья. Это наш первый и последний шанс. После того как мы совершим задуманное, спокойно уйти отсюда и вернуться к обычной жизни уже не получится. Все, кто окажется на месте, погибнут. Пусть здесь останутся лишь те, кто готов к этому.

— …

Повисла тишина.

Но ни один человек в капюшоне не покинул аудиторию.

«Блять… Да вы издеваетесь. Может, всё-таки свалить прямо сейчас?»

Тем временем среди толпы ассистент Сергея нервно дрожал, едва удерживая ноги на месте.

Ему хотелось немедленно уйти.

Вот только он, как назло, оказался почти в самом центре толпы, и проталкиваться наружу через каждого человека было слишком подозрительно.

«А!»

И тут он заметил фигуру в капюшоне, которая тихонько, шаг за шагом отступала назад, а затем незаметно исчезла из помещения.

Кроме самого ассистента, похоже, этого не заметил никто.

До чего же по-крысиному скрытное отступление.

Кто бы это ни был, оставалось только восхищаться.

— Тогда пора совершить великое дело! Следуйте за мной!

— Да!

Как назло, все снова разгорячились, и момент для побега оказался окончательно упущен.

В итоге ассистенту пришлось вместе с толпой отправиться неизвестно куда.

Будить чудовище, способное уничтожить Императорскую Академию.

***

— Кар-р… Кар-р…

— А?

Услышав воронье карканье, Эрика невольно подняла голову.

Огромная стая воронов растянулась по небу, почти полностью его закрывая.

Судя по направлению, птицы прилетели со стороны задней горы академии.

Эрика впервые в жизни видела, чтобы настолько огромная стая разом покидала одно место.

— Землетрясение?..

Кажется, она когда-то слышала, что перед землетрясениями или извержениями вулканов птицы и животные начинают массово уходить из опасной зоны.

Напряжённо сглотнув, Эрика поспешила к общежитию.

Когда речь шла о будущем, здесь был один настоящий специалист.

— Айрис! Открой дверь!

Эрика барабанила по двери и нетерпеливо переминалась с ноги на ногу.

Внутри было подозрительно тихо.

Неужели Айрис заранее почувствовала опасность и уже сбежала?

«Нет. Не может быть».

Айрис была Святой.

Святой, которая даже перед лицом смерти сделала бы всё возможное, чтобы спасти других.

Она никогда не оставила бы людей погибать и не сбежала бы одна.

— Эрика? Что случилось?

— А!

Дверь открылась, и при виде Айрис Эрика облегчённо воскликнула.

На Айрис была обычная домашняя одежда.

Значит, по крайней мере в ближайшее время она никуда не собиралась.

А раз так, то и с Императорской Академией, должно быть, ничего серьёзного не случится.

— Ты заходишь или нет? Я хотела бы уже закрыть дверь.

— Да ладно тебе. Может, лучше выйдешь в коридор и похвастаешься перед остальными, как хорошо выглядишь без монашеской ря… А-а! Прости! Захожу! Уже захожу!

Айрис с ледяным выражением лица уже начала закрывать дверь, но Эрика успела просунуть внутрь ногу.

«Она и без монашеского одеяния такая красивая. И почему никому не хочет показываться?..»

С этой мыслью Эрика вошла в комнату Айрис.

Никаких следов поспешных сборов.

Айрис действительно не собиралась уходить.

— Фух. Слава богу.

— Что с тобой, Эрика?

— Да так. Похоже, я немного накрутила себя. Увидела стаю воронов… Хотя какая там стая. Их было столько, что всё небо закрыли. И мне вдруг показалось, что сейчас случится какая-нибудь катастрофа.

— Хм…

— Я зря переживаю, да? Ведь так?

— …

— Почему… почему ты молчишь, Айрис?..

Айрис просто стояла перед ней с мягкой улыбкой.

И от этого Эрика ощутила странное беспокойство.

Айрис что-то увидела.

В будущем должно было произойти нечто серьёзное.

В этом Эрика уже почти не сомневалась.

— В будущем… что-то случится, да?

— Странно. В будущем, которое я видела, Эрика ничего об этом не знала. Интересно, когда всё успело пойти иначе?

— Да что там такое? Расскажи мне, Айрис.

— Хаа… Ничего не поделаешь. Дашь мне ненадолго свою руку?

— Что?

Шурх.

Айрис села на кровать и протянула ладонь.

Эрика, ничего не понимая, устроилась рядом, закатала рукав и протянула ей руку.

Айрис расправила её ладонь и начала ощупывать кончики пальцев.

— Эрика, ты знаешь разницу между внутренним и внешним контурами?

— Конечно. Внешний контур — это то, что мы называем обычной магией, а внутренний используют рыцари, чтобы усиливать своё тело.

— Верно. Внутренний контур расположен внутри нашего тела. А знаешь, где находится его центр?

— М-м… Нет.

Эрика озадаченно наклонила голову.

За всю жизнь она запускала внутренний контур считаное количество раз.

Магической силы он пожирал безумно много, а тело после этого быстро уставало, поэтому тренировать его Эрика бросила давным-давно.

Хорошего внутреннего контура ей от рождения не досталось.

— Ай!

В кончике пальца вдруг кольнуло.

Опомнившись, Эрика увидела маленькую каплю крови на среднем пальце.

Она вздрогнула, но руку не отдёрнула.

Эрика прекрасно знала, что Айрис не собирается причинять ей вред.

Да и если честно, несмотря на её возглас, почти не больно.

— Внутренний контур проходит вдоль кровеносных сосудов. Магическая сила распространяется по всему телу через кровь, а затем служит топливом для работы внутреннего контура.

Говоря это, Айрис приложила указательный палец к ранке на среднем пальце Эрики.

По руке словно пробежало лёгкое покалывание.

Эрика уже хотела спросить, что Айрис делает, но передумала.

Та всё равно наверняка объяснит всё по порядку.

— Теперь ты знаешь ответ на мой прежний вопрос?

— Э… А что ты спрашивала?

— Где находится центр внутреннего контура.

— А! Поняла! В сердце! Так ведь?

— Именно.

Всем известно, что сердце работает как насос, заставляя кровь циркулировать по всему телу.

Если сосуды являются самим контуром, а магическая сила распространяется вместе с кровью, то его центр естественным образом должен находиться в сердце.

— Внутренний контур во многом похож на внешний. У обоих есть центр, или ядро. И в работу обоих может вмешаться другой человек.

— Что? Разве во внутренний контур нельзя вмешиваться извне?

— Обычно нельзя. Но если позволить постороннему напрямую подключиться к контуру и не сопротивляться, пока он не захватит его центр…

— А?

В тот же миг силы разом покинули тело Эрики, и она рухнула на кровать.

«А-а. Так вот что она имела в виду под вмешательством во внутренний контур».

— Вот так управление внутренним контуром тоже можно отнять. Эрика, ты совершенно не умеешь сопротивляться такому вмешательству. Благодаря этому всё оказалось очень просто. Я слышала, что у опытного рыцаря захватить внутренний контур невозможно никаким способом: даже во сне он бессознательно сопротивляется.

— У-у-у… Вот оно как. Узнала кое-что новое. А теперь может, хватит шутить и вернёшь всё обратно?

— …

Но Айрис ничего не ответила.

Она лишь продолжала улыбаться.

И тогда Эрика почувствовала, что что-то не так.

— Эрика. Прости. Но то, что сейчас произойдёт, действительно очень опасно.

— Что ты имеешь в виду?..

— Я должна исключить тех, кто ведёт себя иначе, чем в увиденном мной будущем. Так останется хотя бы на одну переменную меньше.

— П-подожди. Ты ведь не собираешься бросить меня здесь и уйти?

— Всего на полдня. Поспишь немного, а потом снова сможешь двигаться. Не волнуйся.

— Эй! Айрис! Ты серьёзно?!

Айрис накинула монашеское одеяние, вышла из комнаты и закрыла за собой дверь.

Сколько бы Эрика ни кричала, дверь больше не открылась.

Да и вообще было непонятно, слышно ли её снаружи.

Наверняка здесь стоял звукоизолирующий барьер.

Нет.

Зная предусмотрительность Айрис, можно было не сомневаться, что она его установила.

— А-а-а! Да что вообще происходит?!

Ещё некоторое время Эрика отчаянно извивалась, пытаясь заставить тело двигаться.

Но затем сдалась.

Будто сверху её придавило огромным валуном.

Одно было ясно наверняка.

Должно произойти нечто опасное.

Но если Айрис решила запереть её здесь, значит, в увиденном будущем Эрика либо вообще никак не помогала…

— Может, я только всем мешаю?..

…либо действительно лишь путалась у остальных под ногами.

Если так, то, может, остаться здесь и ничего не делать — лучший способ помочь Айрис?

Хотя Эрика понятия не имела, что именно должно случиться.

— Нет! Всё равно ненавижу вот так ничего не делать!

Если просто ничего не предпринимать и наблюдать со стороны, то хотя бы помешать никому не получится.

Но лежать здесь, даже не зная, что происходит снаружи, Эрика тоже не собиралась.

Стиснув зубы, она начала изо всех сил сопротивляться давлению, сжимавшему сердце.

Вспоминая короткий урок, который только что преподала ей Айрис.