— Шлюс Хайнкель. Его Императорское Величество желает встретиться с вами наедине.

— ...

Едва я сошёл с подиума, ко мне приблизилась придворная дама.

Я ожидал этого.

Для награжденных орденом Чёрного Орла было обычным делом получить аудиенцию у императора.

Мы с Эмилией вышли из здания, следуя указаниям придворной дамы.

Пока мы довольно долго шли, я с трудом сдерживал возгласы изумления.

Дворец был настолько огромен, что сложно было понять, дворец ли это или небольшой город.

В то время как большинство зданий были относительно невысокими, около трёх этажей, единственное высокое здание, возвышавшееся в центре дворца — главный зал — демонстрировало своё великолепие.

Нас проводили в отдельное здание неподалёку.

— Пожалуйста, подождите здесь.

Придворная дама усадила нас в кресла, прежде чем войти в дверь.

Вскоре изнутри послышались приглушённые голоса.

Судя по несколько высокому тембру, похоже, Ария тоже была внутри.

— Теперь вы можете войти.

Придворная дама широко распахнула дверь.

Оглянувшись, я увидел Эмилию со скромно сложенными руками, которая моргнула мне, словно сигнализируя, что готова.

Похоже, на этот раз она не допустит ошибок из-за нервов.

Приложив титанические усилия, чтобы подавить бешено колотящееся сердце, я шагнул вперёд.

Вскоре в поле зрения предстали сидящие рядом Император, Густав Фридрих фон Фрея, и Ария Виктор Фридрих фон Фрея.

— Итак, герой прибыл.

— ...

Император приветствовал нас смешком.

Его тон сбивал с толку — я не мог понять, сарказм это или нет.

Кстати, когда кронпринцесса усмехнулась, глядя на Эмилию, та слегка вздрогнула, что показалось довольно странным.

О чём они говорили наедине в прошлый раз?

— Ваше Императорское Величество, и Ваше Высочество кронпринцесса, для меня большая честь находиться в вашем присутствии.

— Ты уже вдоволь насмотрелся на нас ранее. Просто садись.

— Да.

Я медленно сел в кресло, которое пододвинула придворная дама.

Густав, сидевший напротив, выглядел совершенно иначе, чем на подиуме.

Он был всего лишь седовласым стариком, однако источал авторитет не одеждой или украшениями, а своим взглядом.

Что и говорить об императоре, десятилетиями управлявшем великой империей.

— Я устроила эту встречу, потому что одного ордена кажется недостаточным, чтобы выразить мою благодарность.

— ...

Пока Ария говорила с беззаботным выражением лица, Император оставался безмолвным.

Понятно почему. Император, вероятно, не испытывал особой благодарности.

В конце концов, именно Император приказал Хендерсону убить кронпринца.

— Я думал предложить ещё одну награду помимо ордена... Я слышал от кронпринцессы, что ты желаешь сокровище из дворцового хранилища?

— Да, Ваше Величество. Я слышал, что в хранилище собраны сокровища со всего континента. Если бы я мог выбрать одно из них, не могло бы быть лучшей награды.

— Прекрасно. Кронпринцесса уже пообещала, что ты можешь взять всё, что выберешь, без возражений. Я это одобряю.

— Я глубоко благодарен за вашу щедрость, Ваше Величество.

Я заручился одобрением Императора.

Был ли он уверен? Или же он полагал, что я не распознаю истинную ценность той вещи?

В любом случае, это было выгодно для меня.

— Кстати, церемония награждения, кажется, была запланирована весьма поспешно.

— Что вы имеете в виду?

— Пригласительное письмо пришло всего за день до церемонии. Должно быть, это было очень срочно.

— ...Кажется, слуга допустил ошибку. Я уверен, что приказал доставить его за три дня.

Уголок глаза Императора еле заметно дёрнулся.

Похоже, император не специально медлил с сообщением мне.

Я не знаю, кто отвечал за связь, но у них будут серьезные проблемы.

Хотя, возможно, не такие серьезные, как у тех рыцарей, которые меня атаковали.

Неловкая тишина повисла, пока я наслаждался чаем, который подала придворная дама.

— Кажется, у вас есть что-то, что вы хотели бы сказать.

— Это так заметно?

— Да.

— Что вы думаете о кронпринцессе?

Это был поистине неожиданный вопрос. Что я думаю об Арии?

— Я считаю, она — личность с харизмой и решительностью, способная вести за собой людей. Однако...

— Однако?

— Кажется, её эмоции слишком сильно отражаются на лице.

— Что?!..

— Ха-ха-ха! Как точно!

Ария ударила кулаком по столу и вскочила, в то время как Император откинул голову со смехом.

Переполох был таким громким, что придворные дамы слегка приоткрыли дверь, чтобы с удивлением заглянуть внутрь.

— У тебя хорошее суждение. Да. Этого достаточно.

— Чего достаточно, Ваше Величество?..

— Как бы ты отнёсся к тому, чтобы жениться на этой девушке?

— ...

Скорость обработки моего мозга, казалось, слегка замедлилась.

Потому что я услышал нечто настолько абсурдное.

Что? Брак? С Арией? Что за чепуха?

— Ваше Величество! Что вы говорите?!

— Разве ты не в том возрасте, когда уже должны идти разговоры о браке?

— Это может быть и так, но...

— Мне осталось недолго жить. Прежде чем я уйду, я должен хотя бы помочь выбрать тебе супруга. Кандидатов было много, но... этот мужчина — единственный, о ком ты сказала, что он тебе нравится. Только поэтому.

Ария сказала, что я ей понравился?..

Это довольно неожиданно.

Император очень любит свою внучку.

Он даже убил собственного сына, потому что хотел передать трон непосредственно ей.

Если его внучка скажет, что ей нравится мужчина, Император одобрит брак, кто бы это ни был.

Это также означало, что он настолько доверяет суждению своей внучки.

Но был один факт, который Император упустил из виду.

— Ваше Величество! Когда я сказала, что он мне нравится, я не это имела в виду...

— Помолчи. Сначала я спрошу Шлюса. Что ты думаешь? Какова кронпринцесса в качестве брачного партнёра?

— Она слишком хороша для меня. Если бы я мог жениться на ней, ничто не сделало бы меня счастливее.

— Неужели? Тогда...

— Однако я считаю, что желание Её Высочества важнее.

Ария — персонаж, не знающий любви. Даже в оригинальной истории Ария никогда не проявляла романтических чувств по отношению к кому-либо.

Она всегда демонстрировала только образ человека с железной волей, стойко и честно идущего по пути превосходства.

Пока я писал её, я иногда задавался вопросом, не психопатка ли она.

Такая Ария, влюбиться?

Невозможно.

— Я молюсь, чтобы Её Высочество вышла замуж за того, кого по-настоящему полюбит.

— Понимаю. А каковы твои мысли?

— Рано говорить о браке. Я пока об этом не думаю, Ваше Величество. У меня даже церемонии совершеннолетия ещё не было...

— Ха-ха-ха! Неужели? Тогда я спрошу снова после твоей церемонии совершеннолетия.

Здоровый смех Императора контрастировал с сердитым взглядом Арии.

К этому моменту я умирал от любопытства.

Не может быть, чтобы он предложил брак только потому, что она сказала, что кто-то ей нравится.

Что именно Ария сказала обо мне, чтобы заговорить о браке при нашей первой встрече?

Честно говоря, у меня нет причин отказываться от брака с Арией.

Это был бы кратчайший путь к мгновенному возвышению моего статуса до королевской семьи, обретению власти и богатства — зачем мне отказываться?

Я просто даже не смотрел на такой плод, потому что изначально до него было не дотянуться.

Потому что Ария никогда не проявит интереса к браку...

***

— Хах. Большое спасибо, что выручил меня.

Только убедившись, что дверь закрыта, кронпринцесса заговорила с облегчением.

Густав больше не мог их слышать.

— Когда я сказала, что ты мне нравишься, я имела в виду не романтическом плане, а как личность...

— Да. Я понимаю, Ваше Высочество.

— ...

Кронпринцесса почувствовала лёгкое раздражение от расслабленной улыбки Шлюса.

Она чувствовала себя глупо из-за того, что покраснела и так растерялась всего несколько мгновений назад.

— Однако я не просто вас выручал.

— Что ты имеешь в виду?

— Когда я сказал, что ничто не сделало бы меня счастливее, чем жениться на Вашем Высочестве — это было искренне.

— Хмф. Ты пробыл во дворце всего несколько часов, а твой язык уже покрылся лестью, как у прочих придворных.

Кронпринцесса резко отвернулась. Она не хотела показывать своё лицо. Она не могла сказать, какое у неё выражение лица и не покраснели ли щёки.

Это странное чувство было для неё новым, поэтому она понятия не имела, как выглядит сейчас.

«Он простолюдин... Это невозможно.»

Брак с Шлюсом.

Не нужно было глубоко над этим задумываться.

Это было нечто, что с самого начала никогда не могло случиться.

После её совершеннолетия она станет кронпринцессой, поднявшись на вторую по высоте позицию в империи.

Это означало, что она официально получит право наследовать императорский трон.

Брак между такой, как она, и простолюдином?

Это могло угрожать не только достоинству императорской семьи, но и сохранению системы правления империи.

Прежде всего, существовала высокая вероятность яростного сопротивления министров ещё до свадьбы.

Но...

Тем не менее, она часто замечала, как проверяет, как Шлюс реагирует на её слова.

Его лицо, которому она не уделяла внимания при первой встрече, теперь неотрывно притягивало её взгляд.

Его казалось бы безразличная, но утончённо воспитанная личность продолжала проявляться.

Почему-то она была в таком состоянии с тех пор, как услышала абсурдное предположение Густава.

Хотя она сказала, что он ей нравится, чисто из интереса.

Хотя не было никакого романтического любопытства...

— Ваше Высочество. Вы плохо себя чувствуете?

— Хмф! Я в порядке! Тебе не нужно обо мне беспокоиться!

Кронпринцесса силой отбросила отвлекающие мысли и шагнула вперёд.

Если подумать, было что-то странное в служанке, следующей за Шлюсом.

Казалось, будто от неё исходит убийственная аура...

Нет, не может быть.

— Мы на месте.

— Это...

— Да. Подземное хранилище.

Кронпринцесса наконец остановилась перед массивной металлической дверью.

Хранилище было похоже на огромный сейф, размером с целую комнату.

Окружённый железом сейф, который не могли сломать никакие взрывчатки или магия.

Такой уровень безопасности был базовым для места, где собраны все сокровища континента.

— Само собой разумеется, вынос сокровищ без моего разрешения означает немедленную казнь. Открывайте!

По команде кронпринцессы стражи начали один за другим поворачивать шестерни.

Затем, один за другим, болты размером со столбы пришли в движение, наконец распечатав дверь.

Грохот, грохот...

Дверь медленно открылась, заставив вибрировать весь подвал.

Затем изнутри хлынул ослепительный свет.

Это было отражение света от драгоценных камней и металлов.

Служанка и кронпринцесса слегка подняли руки, чтобы защитить глаза.

Только Шлюс стоял неподвижно, даже не закрыв глаз.

Он ведь не мог этого не видеть? Как он мог так сделать?

Кронпринцесса на мгновение задумалась.

— Так я могу выбрать всё, что захочу, отсюда, верно?

— Верно. Но учти, что схватить несколько предметов и заявить, что это один предмет, не сработает.

— Я не стал бы делать что-то настолько грубое.

Шлюс неспешно осмотрелся, делая шаг за шагом.

Казалось, его совсем не заинтересовали красочно сверкающие сокровища, он проходил мимо них быстро, намекая, что не выберет такие побрекушки.

Кронпринцесса была бы очень разочарована, если бы он выбрал их.

— Как тут много сокровищ.

— Большинство из них — запятнанные кровью сокровища, накопленные грабежом. Учитывая количество стран, завоёванных империей, их конечно же будет очень много.

— Ха-ха-ха.

Шлюс рассмеялся в ответ на самокритичную шутку кронпринцессы.

Он действительно отличался от других дворян.

Дворяне обычно стискивали зубы и становились серьёзными, не зная, как реагировать.

Эта, казалось бы, безумная сторона Шлюса привлекала её.

— ...

В тот момент Шлюс остановился.

Его взгляд был прикован к фляге в форме тыквы.

Поняв, что это, кронпринцесса едва подавила вздох.

Это был эликсир — панацея. (п.с. от беса. Эликсир, который исцеляет все болезни)

Сокровище настолько ценное, что даже у императорской семьи в настоящее время было всего три, его ценность почти невозможно было должным образом оценить.

У него определённо есть нюх на ценность. Кронпринцесса вздохнула и заговорила.

— Это эликсир. Ты возьмёшь его?

— Это, безусловно, драгоценное лекарство. Однако его недостаточно, чтобы удовлетворить меня.

— ?!..

С этими словами Шлюс прошёл мимо эликсира, даже не оглянувшись.

Продажа всего одного эликсира обеспечила бы деньгами на безбедную жизнь до конца дней.

Если измерять только ценностью, эликсир, несомненно, был одним из лучших сокровищ здесь, а он сказал, что его недостаточно?

— Ты пожалеешь об этом. Уверяю тебя, эликсир — самое драгоценное сокровище здесь. Так что взять эликсир было бы...

Слушал он её или игнорировал, Шлюс, продолжавший идти, снова остановился.

Кронпринцесса, слепо следовавшая за ним, замолчала.

В самом дальнем углу хранилища — месте, которое можно было пропустить, если специально не искать — стояла маленькая чёрная шкатулка, или, скорее, сейф.

Даже кронпринцесса никогда её не видела.

Сейф внутри сейфа — что могло быть спрятано настолько тщательно?

— Я возьму то, что внутри этого.

При виде улыбки Шлюса кронпринцесса почувствовала, как по спине пробежал холодок.

Хотя она не знала, что внутри, она инстинктивно почувствовала, что что-то пошло ужасно неправильно.