— М-м? А это ещё что за компания?

Поместье Вигенштейнов.

Получив приглашение и придя на задний двор, Трие удивлённо склонила голову.

Эрика и Айрис уже сидели за столом и ждали её.

— Проходи. Чай уже готов.

— ?..

Появившийся сзади Айнц пододвинул для неё стул, а сам уселся напротив.

Айнц, Айрис и Эрика.

Будто кого-то одного здесь явно не хватало.

— Так зачем вы меня позвали?

— Это, так сказать… клуб «Свергнем Шлюса»!

— …

Услышав до смешного серьёзный тон Эрики, подперевшей подбородок обеими руками, Трие едва не фыркнула.

Но всё же решила хотя бы выслушать их и села за стол.

— Сначала вступительные, теперь промежуточные экзамены… Шлюс оба раза отнял у меня первое место. Первое место, которое я за всю жизнь ни разу никому не уступала! Ты вообще понимаешь, как меня это бесит?

— Нет. Не особо…

— Нельзя позволить Шлюсу бесчинствовать ещё и на выпускных экзаменах! Здесь собрались двое с направления элементальной магии и двое с направления боевой магии. Все четверо постоянно борются за первое и второе места. Если объединимся, вполне сможем стащить Шлюса с вершины.

Трие скрестила руки на груди и без особого энтузиазма огляделась.

Айнц заинтересованно кивал.

Айрис, как обычно, улыбалась…

Во всяком случае, так казалось на первый взгляд.

Но если присмотреться, становилось заметно, что когда говорил Шлюс, она неотрывно следила за его глазами и время от времени облизывала губы, а сейчас просто рассеянно смотрела в пустоту.

То есть вообще не слушала.

Как ни посмотри, по-настоящему загорелись этой идеей только Айнц и Эрика.

Трие решила при первой удобной возможности тихо улизнуть.

— А обязательно его обгонять? Если обгоним, Шлюсу ведь придётся уйти из академии. Из-за обещания, которое он дал на вступительной церемонии.

— Ой, да кто соблюдает устные обещания? Если за нарушение ничего не будет, значит, такие обещания и нарушать можно.

— …

От такой бесстыдной логики Эрики Трие лишилась дара речи.

Нетрудно было догадаться, чьё влияние здесь сказалось.

Наверное, именно с таким мышлением и можно, будучи женщиной, возглавить один из трёх великих магических родов и заслужить прозвище Железной Леди.

Трие невольно прониклась уважением.

Хотя и весьма своеобразным.

— В общем, мы собрались, чтобы такого придумать, как обойти Шлюса! Есть идеи?

— М-м?..

Айнц и Эрика с ожиданием посмотрели на Айрис.

Та слегка неловко улыбнулась и медленно ответила:

— Даже… не знаю. Думаю, мне нужно немного времени, чтобы подумать.

— Тогда Айрис пока пропускаем! Трие, а у тебя что-нибудь есть?

— М? Ну… можем тайком обмениваться ответами во время экзамена. Или сломать Шлюсу ноги, чтобы он завалил внезапную контрольную.

— Не-е-ет! Так нельзя!

От внезапного вопля Айнца Трие даже вздрогнула.

— Нельзя жульничать только ради того, чтобы обойти друга!

— Вот именно! Как бы там ни было, до таких грязных приёмов опускаться нельзя!

— …

«Так чего вы тогда вообще от меня хотите?»

Трие с недоумением уставилась на этих двоих, неожиданно оказавшихся на одной волне.

Каждый день друг с другом грызутся, а стоит присмотреться — общего у них многого.

— М-м… А что, если нам устроить совместные занятия?

— Совместные занятия?

— Да. По обеим дисциплинам часто бывают небольшие контрольные. Можно обмениваться конспектами, обсуждать материал и слушать мнение тех, кто учится на другом направлении. Думаю, так наши оценки станут выше.

— …

— …

Лица Эрики и Айнца застыли.

Собрались с таким видом, будто замышляют злодейский заговор, и лучшее, что смогли придумать, так это заниматься вместе?

Трие уже хотела рассмеяться от абсурдности, но…

— Хорошая идея.

— Точно! Так мы сможем победить Шлюса!

— М-м?..

От настолько восторженной реакции этих двоих Трие даже стало не по себе.

Здесь ведь собрались лучшие из лучших.

Как они при этом умудряются выглядеть настолько глупо?

— Отлично. Тогда раз в неделю будем собираться и заниматься вместе. Только Шлюс не должен узнать, поэтому…

— Молодой господин.

— ?..

В этот момент на задний двор выглянула пожилая служанка и окликнула Айнца.

— Сейчас не могу. Зайди потом.

— Видите ли… Мне кажется, это лучше посмотреть прямо сейчас.

— Да что там такое?

— У ворот стоит повозка. Говорят, приехали с юга и требуют, чтобы их впустили…

— С юга?

Все четверо одновременно повернулись к ней.

В итоге Айнц вскочил с места, а остальные трое из любопытства последовали за ним.

Раз с юга, может, это и есть награда, о которой говорил Шлюс?

Он обещал отдать им часть захваченных там трофеев.

Похоже, они как раз прибыли.

— Вы Айнц фон Вигенштейн?

— Да. Это я.

— Мы привезли вещи от Священного рыцарского ордена. Груза довольно много. Можем сложить всё здесь, на свободном месте?

— Складывайте.

Грузчики засуетились, один за другим вытаскивая из повозки ящики.

Казалось, им не будет конца.

Заинтересовавшись, Трие тут же подбежала посмотреть на содержимое.

Если такую посылку прислали Айнцу, значит, в поместье Шульценбургов наверняка доставят примерно то же самое.

В ящиках лежали роскошный фарфор, доспехи, оружие, драгоценности и украшения.

Похоже, отобрали вещи, которые долго хранятся и при этом стоят дорого относительно своего объёма.

Среди них наверняка были и такие, что со временем только вырастут в цене.

Получалось, в некотором смысле они даже выгоднее золотых монет той же стоимости.

— Да сколько же это всё стоит?..

Глядя на нескончаемый поток ящиков, Эрика едва не задохнулась от зависти.

На юге она ведь проявила себя ничуть не хуже Айнца или Трие.

И теперь из-за собственного обещания Шлюсу не получит ничего из этих трофеев.

Если бы она только знала, насколько щедрым будет вознаграждение, тогда, наверное, не стала бы соглашаться…

«Нет. Даже если бы пришлось выбирать снова, я всё равно согласилась бы».

Да.

Эрика покачала головой.

Ведь в обмен Шлюс пообещал избавить её младшую сестру от кошмаров.

Тогда Эрика решила, что он опять хвастается, но теперь уже хорошо знала: пустых обещаний Шлюс не даёт.

Раз сказал, значит, у него действительно был надёжный способ прекратить кошмары.

За всё это время даже врачи, которым семья платила баснословные деньги, так и не смогли помочь Юлии.

Если ценой избавления сестры от кошмаров станет всего лишь несколько ящиков трофеев, Эрика сделала бы тот же выбор хоть десять раз.

— Так. Теперь следующая повозка.

— Что?! Там ещё одна?!

Грузчики наконец закончили разгружать первую, но тут же принялись таскать ящики из другой повозки.

У Эрики отвисла челюсть.

Может…

Совсем немного…

Она всё-таки начала жалеть.

«Да уж. Масштаб впечатляет».

Трие же, наблюдая за происходящим, наконец по-настоящему осознала, насколько огромными оказались последствия южной кампании.

Даже если Шлюс фактически владел Священным рыцарским орденом, вряд ли он мог распоряжаться больше чем третью захваченных орденом трофеев.

И вот эту треть ещё разделили надвое: половину отправили Шульценбургам, половину — Вигенштейнам.

А даже после этого объём был таким.

Священный рыцарский орден и Шлюс наверняка заработали на этой войне целое состояние.

И не только деньги.

Шлюс мог получить ещё большее доверие императора, а вместе с ним и дворянский титул.

Пока он оставался простолюдином, но теперь его превращение в высокопоставленного аристократа казалось лишь вопросом времени.

Без знатного рода.

Без влиятельных покровителей.

Он поднимется наверх исключительно собственными силами.

«Может, зря я тогда это сказала…»

И тут Трие вспомнила свой разговор с Эмилией.

— Лучше откажитесь от него. Шлюс всё равно никогда не посмотрит на вас как на женщину.

Стоило вспомнить опустошённое лицо Эмилии после этих слов, и на душе стало неприятно.

Любовь между высокопоставленным дворянином и служанкой.

У такого не могло быть счастливого будущего.

Даже если они каким-то образом сойдутся, счастья это никому не принесёт.

Трие знала это по собственному опыту.

«Нет. Кто-то должен был ей это сказать».

Пусть ради этого ей и пришлось сыграть злодейку.

Некоторые вещи всё равно нужно говорить вслух.

Как бы ни начиналась такая любовь, закончиться она могла только трагедией.

Достаточно было вспомнить её мать.

Это был необходимый совет.

Вот и всё.

Совсем не потому, что Трие раздражала какая-то назойливая муха, которая не знала своего места и постоянно крутилась возле Шлюса…

***

— Ха-а…

Перед дверью аудитории.

Людвиг, что для него было совершенно нехарактерно, тяжело вздохнул.

Впервые за весь этот год ему не хотелось заходить на собственную лекцию.

«Видеть его не могу».

Шлюс Хайнкель.

Этот ублюдок всё-таки подавил восстание на юге и вернулся в Академию.

И ведь он не просто присоединился к карательной армии и отличился в нескольких сражениях.

Он вернулся одним из главных людей, приведших армию к победе.

Страшно представить, насколько теперь у него раздуется самомнение…

От одной мысли уже начинала болеть голова.

К тому же Шлюс был личным рыцарем императора и явно пользовался его доверием.

Делать ему поблажки нельзя.

Не делать тоже опасно.

И что прикажете с ним делать?

Похоже, в ближайшее время придётся созывать преподавательское собрание.

Вопросов, связанных со Шлюсом, накопилось слишком много.

Скрип…

Ровно с ударом колокола Людвиг наконец открыл дверь и широким шагом вошёл в аудиторию.

Девять часов утра.

Ни секундой раньше, ни секундой позже.

— Рад вас видеть. Тогда без лишних задержек начнём лек…

Медленно оглядев аудиторию, Людвиг нахмурился.

Одно место пустовало.

В последние годы такого почти не случалось.

Все прекрасно знали слух, что стоит один раз пропустить лекцию Людвига и от провала на экзамене уже ничто не спасёт.

Людвиг тихо цокнул языком, достал из кармана ручку и уже собирался сделать пометку в блокноте, когда…

БАХ!

— !..

Дверь с грохотом распахнулась.

В проёме появился молодой мужчина.

На левом боку висели ножны из чёрной кожи, а на груди красовался Чёрный Орёл.

Шлюс Хайнкель.

Он смотрел на Людвига своими пустыми глазами и совершенно невозмутимо спускался по ступеням аудитории.

Каждый его шаг притягивал взгляды студентов.

— Прошу прощения. Я опоздал.

— Садись. Отмечу тебя как опоздавшего.

— Да.

Даже после того как Шлюс занял своё место, остальные студенты продолжали украдкой поглядывать на него.

Людвиг стиснул зубы.

Похоже, сегодняшняя лекция превратится в полный балаган.