Джулия спокойно выровняла дыхание и подняла голову.

Поглаживая свои волосы...

Ей казалось, будто тепло тех больших рук всё ещё сохранилось там.

Сколько прошло времени?

С тех пор как она плакала так горько.

Она думала, что забыла, что такое печаль.

Она верила, что стала невосприимчива к боли.

Она думала, что её слёзы иссякли и больше никогда не потекут.

После сотен лет и десятков реинкарнаций она считала, что такие эмоции полностью исчезли.

Но она ошибалась.

В тот момент, когда рука Шлюса коснулась её головы.

Ощущение от этих больших ладоней, нежно поглаживающих ее голову, грубых, но в то же время любящих, было в точности таким, как в ее мечтах.

Ощущение от этих больших ладоней, нежно обнимающих ее голову, грубых, но в то же время любящих, было в точности таким, как в ее мечтах.

Не желая, чтобы Шлюс видел эти слёзы, ей пришлось быстро отвернуть голову.

«Почему я это сделала?»

Она не могла понять, зачем вообще позвала Шлюса.

Да, он показался ей в какой-то степени интересным человеком, но не более того.

Ей не стоило встречаться с ним наедине.

Но её рука сама собой двинулась, тайно подавая ему знак.

Она не знала этого жеста и никогда раньше его не использовала.

Как будто одержимая. Словно инстинкт.

«Кажется, я основательно схожу с ума.»

Она прожила больше лет, чем может вынести любой человек.

На этом этапе было бы неудивительно, если бы её разум износился до безумия.

Это должно быть доказательством того, что она сходит с ума.

Доказательством того, что она начала ломаться.

Если не это...

«Моё сердце... разбито...»

Что это за необъяснимая тяжесть и боль?

Что это за тоска по Шлюсу, хотя она только что его видела?

Джулия опустила голову и снова заплакала.

Её грудь разрывалась от боли.

Она отчаянно скучала по Шлюсу, которого только что отпустила.

А ещё...

Ей было просто жаль.

***

— Это чертовски хреново.

День выдался утомительным.

Не потому, что пришлось видеть лицо леди Лихтенбург.

Не потому, что я танцевал с дворянами, что было на меня не похоже.

Я просто ненавидел это бушующее внутри меня чувство.

Это злило меня, будто моя внутренняя слабость, которую я считал побеждённой, внезапно обнажалась. Когда я был наедине с Джулией.

Было бы ложью сказать, что я втайне не надеялся. Было бы обманом утверждать, что я не представлял, как она называет моё имя, моё настоящее имя.

Но ничего подобного не случилось.

Она просто интересовалась Шлюсом Хайнкелем, очередным персонажем среди бесчисленного множества других в этом никчёмном мире.

В каком-то смысле я теперь чувствую облегчение.

Это как подтверждение того, что Джулия — всего лишь оболочка, фальшивка.

Теперь я наконец могу отпустить свою одержимость.

— Мы прибыли.

Голос кучера вернул меня к реальности.

Пока я был погружён в мысли, карета уже добралась до Академии.

Я вывалился наружу и медленно пошёл по тёмному, тихому двору.

Почему-то это успокаивало.

Возможно, потому что это было как дом, место, где я жил с момента попадания в этот мир.

* * *

Уведомление о практических занятиях по боевой магии...

* * *

Глядя на доску объявлений, я увидел, что появилось новое объявление.

Практические занятия по боевой магии включали трёхдневную поездку с двумя ночёвками.

Место назначения объявят в день отъезда.

Верно. Это событие тоже существовало.

Место назначения определённо будет Тоскливым Лесом.

Если только моё вмешательство не изменило ход событий.

Одно лишь воспоминание названия «Тоскливый Лес» вызвало поток информации об этом эпизоде в моей голове.

Кстати, там также был редкий предмет, который должен был получить Хертлокер.

Можно и его прихватить, пока я там.

«Пора начинать нервничать.»

Тоскливый Лес — место, полное неожиданных событий.

До такой степени, что я не понимаю, почему они посылают туда студентов...

Если я не хочу видеть, как кто-то умирает, мне нужно быть начеку.

Мне нужно тщательно подготовиться.

Я не могу гарантировать свою безопасность, поскольку я не непобедимый Хертлокер.

Размышляя об этом, я понял, что мне кое-что нужно.

Зелье от истощения маны.

В лесу я не смогу держать Айрис рядом, а использовать зелья восстановления будет неэффективно, потому что их придется вливать в почти бесконечно.

Идеальным решением было бы зелье от истощения маны... хоть он довольно редок и дорог...

На аукционах он появляется нечасто, так где же его взять?

— Ах.

Если подумать, недавно я приобрёл надёжного союзника.

Я могу извлечь его оттуда... точнее, попросить.

****

— М-м-м!.. Наконец-то выходной!

Эрика развалилась на диване и потянулась.

Она наконец выбралась из этого адского болота заданий.

Почему каждое задание требовало вычислений...

Она вспотела, разрабатывая и поддерживая соответствующие вычислительные магические формулы для каждого задания.

Даже Шлюсу, наверное, было бы непросто с этим справиться.

Приближаются промежуточные экзамены, так что, возможно, вернуть себе первое место — это не просто мечта...

— Ах... скоро промежуточные экзамены.

На некогда радостном лице Эрики появилась тень.

Экзамены профессора Людвига были печально известны своей безжалостностью.

Она понятия не имела, как к ним готовиться.

Говорили, что каждый экзамен уникален.

Некоторые утверждали, что профессор Людвиг находил удовольствие в постановке неразрешимых задач.

— Шлюс что, какой-то безумец?..

У неё голова взрывалась от подготовки всего к одному серьёзному экзамену.

Что за человек должен быть Шлюс, чтобы учиться по двум специальностям сразу?..

И ещё стремиться быть лучшим студентом по обеим.

Он явно был не в своём уме.

— А-а-а!

— ?..

В этот момент она услышала знакомый голос, доносившийся издалека.

Это определённо был голос её матери.

Но прошло много времени с тех пор, как она слышала её такой взволнованной.

Что могло случиться?

Эрика высунула голову в дверь гостиной.

Там она увидела свою мать, второпях накидывающую верхнюю одежду и выбегающую в коридор.

Мать держала в одной руке что-то завёрнутое в ткань.

— Куда ты?

— Ах. О, да, Эрика. У меня срочное дело. Я скоро вернусь!

— Понятно...

Должно быть, она получила очень срочное сообщение.

Она только что вернулась с банкета и минуту назад переоделась в домашнюю одежду, но выбегает, даже не переодевшись снова.

Чье же это могло быть сообщение?

Наблюдая за спиной матери, поспешно покидающей особняк, Эрика напрягла мозг.

Какая новость могла заставить её мать — исполняющую обязанности графини Лихтенбург и главу одного из трёх великих домов действовать так срочно?

— Хм?

Словно поняв, Эрика хлопнула в ладоши.

Когда она спрашивала мать раньше, есть ли у неё кто-то, кто её интересует, та уклонилась от вопроса.

Она не подтвердила, но и не отрицала.

Что означало, что человек, к которому так спешит её мать, вероятно, «тот самый человек».

Тот самый человек, который мог бы стать её новым отцом.

Это вызвало у неё смешанные чувства.

Но раз это кто-то, кого выбрала мать, он должно быть красивым и учтивым джентльменом.

Эрика уже собралась твёрдо решить тихо поддержать новое начало матери, когда...

— Но мне любопытно.

Она развернулась и быстро вышла из дома.

Её мать ещё не ушла далеко.

Она тайком проследит за ней, просто чтобы увидеть лицо «того самого человека».

Конечно, даже если ей не понравится увиденное, она не в том положении, чтобы вмешиваться...

— Ах!..

Она садится в карету?

Это было неожиданно.

Как раз когда Эрика щёлкнула языком и остановилась, верхом на лошади появилась старшая горничная.

— Садитесь, юная леди.

Как только их взгляды встретились, они поняли, что думают об одном и том же.

Не задавая вопросов, Эрика взяла руку старшей горничной и взобралась на лошадь.

Кстати, она впервые видела старшую горничную в брюках. После того как она видела её лишь в роли горничной, этот образ показался ей неожиданно новым.

— Это нормально? Вас не уволят, если поймают?

— Скажу, что у меня не было выбора, потому что вы приказали мне следить.

— ...

Эрика в шоке закрыла рот.

Старшая горничная всё продумала.

План, при котором поругают только Эрику.

— Она останавливается.

Карета постепенно замедлилась и остановилась на пустынной улице.

Это была... главная дорога прямо перед академией.

Может, это один из профессоров?

С волнением в сердце Эрика спешилась с помощью старшей горничной.

Завернув за угол, Эрика и старшая горничная наблюдали за спиной леди Лихтенбург.

— Ч-ЧТОООО?!..

— Тсс.

У Эрики отвисла челюсть при виде фигуры, появившейся мгновения спустя.

Благодаря тому, что старшая горничная быстро закрыла ей рот, не издала ни звука.

Это был Шлюс. Шлюс Хайнкель.

Злодей, продавший свою жизнь демону.

И противоречивый человек, который непрерывно жертвовал собой, чтобы спасать других.

Не может быть. Он, должно быть, просто проходит мимо.

Или она так думала, пока Шлюс не остановился прямо перед леди Лихтенбург.

— В-вы слышите, о чём они говорят?..

— Нет, не слышу...

Как сильно она ни старалась сосредоточиться, она не могла услышать их разговор.

Они были не так далеко.

Только попробовав заклинание усиления звука, Эрика поняла.

Звук блокировался барьером.

Она могла лишь догадываться о содержании их беседы, наблюдая за лицами и движениями губ.

«О чём они говорят?»

На протяжении всего разговора Шлюс казался спокойным.

Но леди, казалось, была несколько эмоциональна, иногда злилась, потом кусала губу и низко опускала голову.

«Должно быть, я ошиблась.»

Партнёр для повторного брака, как же...

Шлюс, должно быть, снова затеял ссору с её матерью.

Чувствуя смущение из-за своего ошибочного предположения, Эрика неловко улыбнулась и успокоила своё волнение.

Но в следующий же момент.

Когда леди Лихтенбург развернула ткань, в которую было завёрнуто то, что она держала, глаза Эрики расширились.

— Б-букет?!

— Юная леди. Пожалуйста, тише...

И снова старшая горничная закрыла ей рот.

То, что держала леди Лихтенбург, было ничем иным, как несколькими цветами.

Букет.

Эрика не могла не шокироваться, увидев, как её мать, смущённо повернув голову в сторону, протягивает букет.

Кто этот человек?

Она никогда раньше не видела, чтобы её мать вела себя так по-девичьи.

«Не может быть...»

Человек, которым интересовалась её мать — Шлюс?

Подождите минутку. Когда был тот разговор о партнёре для повторного брака?

Разве это было не до зачисления?

Тогда как долго её мать уже встречалась со Шлюсом?

И почему именно Шлюс?

Эрика почувствовала, что у неё голова идёт кругом.

Она думала, что раз они с Джулией выросли, мать может снова выйти замуж, как пожелает, и она поддержит её, кем бы ни был партнёр.

Но сегодня эта решимость полностью рухнула.

Она бы смирилась с простолюдином.

Она бы смирилась с молодым человеком.

Но тот, кто не только молод и простолюдин, но ещё и однокурсник её дочери, того же возраста?

Это было далеко за пределами того, что она могла поддержать.

«Шлюс Хайнкель!.. Теперь ты охотишься за чужой матерью?»

Эрика скрежетала зубами с раскрасневшимися щеками.

Его цель была очевидна.

Состояние семьи Лихтенбург.

Для того, кто продал свою жизнь демону, такая схема казалась по сравнению с этим почти милой.

Она предотвратит их брак любой ценой.

Эрика сжала кулак и дала эту клятву.