— Идём. Поедем в императорский дворец.

— Зачем во дворец?

— Нужно доложить его величеству. К тому же это самое безопасное место в столице.

— А.

Вернувшись в особняк, я сразу велел Эмилии собираться.

На восстановление входа уйдёт как минимум день, а спокойно спать в доме, где барьер уже уничтожен, я не собирался.

Даже если сам я каким-то чудом усну, Эмилия наверняка всю ночь будет сидеть без сна и сторожить меня.

Похоже, хотя бы сегодня придётся воспользоваться гостеприимством императорского дворца.

К тому же как личный рыцарь императора я обязан лично доложить о случившемся.

Так что визит всё равно был неизбежен.

«Но… всё ведь будет нормально?»

Я невольно вспомнил лица Сергея и Людвига, с каким-то неверием смотревших на меня после моего отказа.

Два самых влиятельных профессора Императорской Академии почти открытым текстом потребовали, чтобы я не вмешивался в это дело.

Чтобы я сделал вид, будто не только не отбивал нападение, но вообще ни разу не сталкивался с захватчиками…

Разумеется, согласиться я не мог.

Их замысел был слишком очевиден.

Но вот какие последствия ждут меня после того, как я без колебаний послал к чёрту требования графа Берманштайна и бывшего маршала Имперской армии…

Это уже было совершенно непредсказуемо.

«Не станут же они меня хватать и избивать».

В конце концов, сейчас они преподаватели.

Не станут же они творить со студентом что-нибудь по-настоящему жуткое.

Наверное.

Очень хотелось в это верить.

— Братик… Все мои платья горничной либо порваны, либо обгорели. Я пока оделась вот так. Наверное, всё равно не годится?

Во дворец она ехала как моя горничная.

Разумеется, полагалось надеть форму служанки.

Я уже собирался сказать, чтобы она просто отряхнула одну из обгоревших и надела её…

— Конечно…

— Угу, прости. Сейчас переоденусь во что-нибудь обгоревшее.

— Нет. Идеально.

Стоило мне увидеть Эмилию в обычной одежде, как я на несколько секунд лишился дара речи.

Тонкая лёгкая блузка и приталенная юбка…

Кажется, это тот самый комплект, который я купил ей во время нашей прошлой прогулки.

Помню, тогда выбрал его именно потому, что вместе эти вещи напоминали одежду современной секретарши.

Эмилия ещё долго недоумевала, что это вообще за странный фасон.

Но сейчас, увидев весь комплект на ней целиком, я окончательно убедился.

Эмилии действительно идёт всё.

— Ничего странного? Я раньше такой одежды вообще не видела и надеваю её впервые.

— Нет. Всё отлично. Очень мило.

— Хм-м… Мило?.. Разве? Мне казалось, тут просится какое-то другое слово.

Эмилия покрутилась перед зеркалом, а затем подозрительно уставилась на меня.

— Скажи ещё раз. Какая я?

— М-м… милая.

— Ну ты и тормоз.

— Что?..

— Всё. Пошли.

— Ага…

Сегодня она почему-то была особенно раздражительной.

Так и не поняв причины, я позволил Эмилии вытолкнуть себя из особняка.

(п.с. от беса. я немного поиграл с нейроночкой и вот че вышло

***

— Ха-ха-ха. Вот уж не думал, что нас обоих в итоге укусит собственный ученик.

— …

Пока Сергей смеялся рядом, Людвиг молча пыхтел трубкой.

Что именно пошло не так?

Ему казалось, что предупреждение прозвучало достаточно угрожающе.

Может, выражение лица было недостаточно страшным?

От этой мысли настроение становилось ещё хуже.

— И откуда вообще взялись такие чудовища?

— Старший профессор. Вы слышали о проекте Уберменш?

— Уберменш?..

— Да. Проект по созданию сильнейших солдат путём хирургического изменения внутренних контуров. Даже если название вам незнакомо, результат наверняка знаете. Проект провалился.

Проект «Уберменш».

Попытка искусственно изменить врождённый внутренний контур человека, перестроив его в максимально эффективную и мощную форму.

Но вмешательство во внутренний контур требовало вскрыть грудь и напрямую оперировать сердце.

Людей, переживших такую операцию, было ничтожно мало.

— Как ни совершенствовали методику, поднять выживаемость выше одной десятой процента так и не удалось. Один из тысячи… Сегодня в Академию проникли семь смертников. Значит, ради одного этого теракта должны были погибнуть как минимум семь тысяч человек. Поэтому я никак не могу поверить, что это работа королевства.

Людвиг выпустил трубку изо рта и раздражённо цокнул языком.

Разведывательному управлению королевства не исполнилось и двадцати лет.

Организации с настолько шаткой основой, вынужденной действовать крайне ограниченно, просто не под силу провести на территории Империи эксперименты, стоившие жизни семи тысячам человек.

Но нынешнее нападение было идеальным поводом выбить бюджет на создание специальной группы для борьбы с разведывательным управлением королевства.

Достаточно было доложить императору, что именно разведуправление наконец решилось атаковать Императорскую Академию.

Проблема заключалась в Шлюсе Хайнкеле.

С его проницательностью вероятность того, что он уже понял: разведка королевства тут ни при чём, была чрезвычайно высока.

Чтобы он не сорвал операцию, нужно было заставить его молчать.

Но Шлюс без малейших раздумий отказался.

— Ха-ха. Надо было сначала предложить награду. Не думал, что, став рыцарем, он начнёт так жадно гоняться за заслугами.

— Дело не в заслугах.

Людвиг ответил без колебаний.

Шлюс Хайнкель был не таким человеком.

Конечно, люди меняются.

Но конкретно в этом случае он точно действовал не ради славы или заслуг.

Так подсказывало Людвигу чутьё.

Вот только никаких ясных доказательств у него не было.

— Тогда неужели он пытается прикрыть разведывательное управление?..

— И это тоже вряд ли.

— Ха-ха-ха. Конечно. С чего бы ему? Не может же быть… Не может…

Сергей неловко засмеялся, но неприятное чувство никак не отпускало.

Шлюс был человеком, который остановил теракт разведуправления и внёс огромный вклад в подавление восстания.

С какой стати ему теперь защищать разведку?

Конечно, такого быть не могло.

Такого не должно было быть.

— Возможно, Шлюс уже догадывается, кто на самом деле стоит за нападением.

— Что? Старший профессор? С чего вы это взяли?

— …Оговорился. Забудьте.

Людвиг нахмурился и схватился за ноющую голову.

Сказать вслух ничем не подкреплённое предположение…

Для главы благородного дома Берманштайн это был почти постыдный промах.

Но одновременно подобная оговорка показывала, насколько сильно он сам в это верил.

— Если это правда, тогда становится понятно, почему его величество хочет избавиться от Шлюса, ха-ха. Будь я на месте императора, тоже прикончил бы человека, который слишком много знает и при этом весь состоит из тайн.

— Профессор Сергей.

— Ой…

Сергей нарочито испуганно прикрыл рот ладонью.

Очевидно, это была его своеобразная забота.

Раз Людвиг уже допустил неосторожную оговорку, Сергей намеренно сказал нечто куда более опасное, чтобы перекрыть её своей.

Сергей совершенно не интересовался чужими слабостями и именно такими поступками обычно завоёвывал доверие людей.

— Кстати, что будем делать, если Шлюс расскажет его величеству, что мы пытались заставить его молчать?

— Не расскажет. Нет. Не сможет.

На этот раз Людвиг говорил с полной уверенностью.

До сих пор Шлюс всегда чётко разделял людей на тех, кого считал потенциальными союзниками, и всех остальных.

К первым он относился с невероятной щедростью, всячески перетягивая их на свою сторону.

Вторых безжалостно исключал из своих планов.

Если судить по его прежнему поведению, Людвиг и Сергей относились как раз к категории «будущих союзников».

Значит, он не станет открыто делать то, что превратит их во врагов.

— Куда важнее личности этих захватчиков. Организация, способная под носом у императорской семьи без малейших колебаний пожертвовать семью тысячами жизней…

Людвиг умолк и задумчиво взялся за подбородок.

Сколько ни размышляй, существование организации подобного масштаба казалось невозможным.

Подобное безумие можно объяснить разве что…

«А?»

…религиозными фанатиками.

Фанатики?..

Кажется, он наконец ухватился за ниточку.

***

Стоило прибыть во дворец, как я сразу запросил аудиенцию у императора.

Будто меня заранее ждали: прошло меньше десяти минут, прежде чем меня приняли.

Я вошёл в зал аудиенций один и подробно доложил обо всём, что произошло сегодня.

Скрывать мне было нечего, поэтому можно было говорить свободно, не опасаясь случайно сболтнуть лишнее.

Неизвестные нападавшие разрушили барьер Императорской Академии и проникли на территорию.

Их внутренние контуры были перестроены в мощные взрывные формулы.

Опасность была слишком велика, чтобы пытаться брать их живыми, поэтому всех пришлось уничтожить на месте…

Разумеется, о давлении со стороны Сергея и Людвига я ничего не сказал.

— Шлюс Хайнкель.

— Да, ваше величество.

— Как ты думаешь, кто был нашим врагом?

— У меня пока нет ни одного доказательства, позволяющего говорить уверенно.

— Тогда сформулирую иначе. Кого ты подозреваешь на данный момент?

— Сейчас я склоняюсь к версии о религиозной организации.

— Религиозной организации?

— Да. Возможно, это группа, поклоняющаяся какому-то злому богу вместо господина Айгиса.

— Хм-м…

Если показать, что я знаю слишком много, это тоже вызовет подозрения.

Так что я лишь ненавязчиво подкинул ему подсказку.

Император задумчиво погладил бороду, время от времени тихо хмыкая и внимательно глядя на меня.

— Ясно. Хорошая работа. Можешь идти.

— Да, ваше величество.

Оставив погружённого в размышления императора, я вышел из зала аудиенций.

Но тревога никуда не делась.

Что, если он размышлял вовсе не над нападением, а над тем, стоит ли уже начинать избавляться от меня?

Что происходит с подчинённым, чья компетентность одновременно является его главным достоинством и главным недостатком?

С каждым днём мне казалось, что петля вокруг шеи затягивается всё туже.

Нужно было как можно скорее пустить в ход свой план.

— Быстро вы управились, господин Хайнкель.

— Отчёт был коротким. Незачем было затягивать.

— А насчёт места, где мы сегодня переночуем, вы спросили?

— …

На вопрос Эмилии я широко раскрыл рот, изображая удивление.

Видимо, сыграл слишком плохо, потому что лицо Эмилии слегка дёрнулось.

Но поверит она мне или нет, было совершенно неважно.

Главное, чтобы поверили люди во дворце.

— Вот же! Совсем забыл. Но его величество сейчас занят важным делом… Неловко снова просить аудиенции только ради вопроса, где нам переночевать.

— М-м. И что же теперь делать? Какая неприятность-а…

— И правда проблема. Придётся поискать кого-нибудь другого, кто сможет нас приютить.

— …

Продолжая разыгрывать эту дешёвую сценку, мы прошли по коридору и вышли из здания.

А затем стали ждать.

Наш разговор наверняка уже дошёл до ушей дворцовых слуг.

Но сколько мы ни стояли, тот, кто должен был появиться, всё не приходил.

Обычно стоило мне заглянуть во дворец, как Ария обязательно находила повод «случайно» оказаться рядом.

Что с ней сегодня?

Может, её вообще нет во дворце?

Я немного растерялся.

«Она что, решила со мной больше не связываться?»

Неужели Ария меня бросила?

Почему-то от этой мысли стало совсем не по себе.