— Шлюс Хайнкель. Вернись.

— Я уже сдал артефакт, использованный на экзамене.

— Я знаю. Всё равно вернись.

— Могу узнать причину?

— Отказываюсь.

— Значит, отказываетесь…

Людвиг преграждал мне путь.

Я спросил почему, но он отказался отвечать.

Значит, оставалось самому догадаться о причине.

Если предположить, что он находится на стороне враждебных мне сил, это было бы вполне логичным объяснением.

— Что сейчас происходит снаружи?

— Если ты не знаешь, тем более не должен туда идти, Шлюс Хайнкель. Подчинись приказу.

— Старший профессор не имеет права мне приказывать.

— Если не подчинишься, я исключу тебя из академии.

— Попробуйте. Если сможете.

— …

Людвиг был перфекционистом и до мозга костей принципиальным человеком.

Причём исключений он не делал даже для самого себя.

Он никогда не воспользуется властью старшего профессора, чтобы исключить студента по причине, которой нет в правилах.

— Шлюс Хайнкель.

— Да.

— Ты пожалеешь.

— …

Этот путь открыла для меня Айрис.

Нельзя было гарантировать, что в его конце я ни о чём не пожалею.

Но одно я знал точно.

Сейчас это был лучший путь.

— Похоже, у господина графа Берманштайна слишком длинный язык. Если хотите меня остановить, сделайте это силой.

— Ах ты ублюдок…

Оставив позади Людвига, который исказил лицо и зарычал, я вышел из здания.

Хотя я откровенно его спровоцировал, никакого барьера передо мной внезапно не возникло.

Похоже, Людвиг всё-таки решил меня пропустить.

— А…

И была причина, по которой стоило сказать именно «Людвиг».

До главных ворот я даже не успел дойти.

Пришлось остановиться.

Передо мной с широкой ухмылкой стоял Сергей.

Со стороны могло показаться, что он просто неподвижно стоит.

Но я отчётливо слышал, как внутри его тела на бешеной скорости работает внутренний контур.

После этого воспринимать его как человека, который «просто стоит», уже не получалось.

— Профессор. Отойдите.

— М-м? Отойти? О чём ты? По обе стороны от меня места полно.

Если говорить исключительно о физическом пространстве, то да.

Но сколько бы я ни прокручивал ситуацию в голове, видел только одно будущее.

Стоило попытаться пройти мимо Сергея, как тот с разбега врезался бы мне в бок и отправил катиться по земле.

Я тут же отвёл правую руку за спину, готовясь призвать Баффе.

— Скажу проще, чтобы было понятнее. Если пойдёшь туда, умрёшь.

— От чьей руки?

— Если я это скажу, у меня будут проблемы. Поэтому прошу: спокойно останься в Императорской Академии. Мы возьмём на себя ответственность за твою безопасность и гарантируем её.

— Кто кому ещё должен гарантировать безопасность?

— Что?..

— Если я срублю вас, профессор, то уже перестану быть тем, чью безопасность нужно гарантировать. Предлагаю реванш.

— Кх… Кха-ха-ха-ха!

Сергей расхохотался во весь голос, и моя гордость тут же получила удар.

Я вообще-то говорил совершенно серьёзно.

Да, Сергей был намного сильнее меня.

Но если речь пойдёт не о спарринге, а о настоящей схватке насмерть, ситуация немного изменится.

Хотя бы крошечный шанс на победу у меня появится.

— Тогда я сдаюсь.

— Что?

— Иди. Хочешь умереть — умирай. Дело твоё.

— …

Сергей поднял руки и отошёл в сторону.

Так просто?

Я сразу заподозрил неладное.

Может, он хочет, чтобы я расслабился, а потом внезапно набросится и защёлкнет на мне наручники, подавляющие Магическую силу?

Не ослабляя бдительности ни на секунду, я прошёл мимо Сергея.

Но он так и не напал.

— А! Это, конечно, не мой совет! Но кое-кто говорил, что тебе стоит опасаться неба!

— ?..

Сергей выкрикнул это нарочито громким голосом.

Похоже, речь шла об информации, которую ему запрещалось раскрывать напрямую.

Небо.

Никаких догадок у меня не возникло.

Но Сергей рискнул и всё-таки предупредил меня.

Значит, совет наверняка окажется полезным.

Я решил его запомнить.

— Спасибо за совет.

— …

Я слегка поклонился Сергею и направился к главным воротам.

Для начала нужно было разобраться в ситуации.

Что такого опасного происходило снаружи, если даже Сергей лично пытался меня остановить?

***

— Похоже, я всё-таки приютил тигрёнка.

Сергей тяжело опустился на скамью и вздохнул.

До сих пор не было ни одного человека, который, увидев, как Сергей преграждает путь с явным намерением драться, сумел бы невозмутимо остаться на месте.

Даже самые высокопоставленные дворяне как минимум вздрагивали от неожиданности.

А Шлюс Хайнкель, наоборот, сам собирался наброситься на него.

И это была вовсе не безрассудная храбрость.

Шлюс Хайнкель не относился к тем, кто вступает в бой, не имея ни единого шанса на победу.

— Снаружи сейчас, наверное, настоящий бардак.

Сергей представил происходящее за стенами академии и крепко зажмурился.

Наверняка то тут, то там уже поднимался дым, а улицы заливала кровь.

Сегодня по приказу императора начиналась Великая зачистка.

Имперская полиция и контрразведка своими постоянными провалами навлекли на себя гнев императора.

Они так и не сумели полностью выявить шпионов королевства, а затем ещё и дважды допустили нападение фанатиков на Императорскую Академию.

Причём одно из этих нападений представляло настолько огромную угрозу, что, не будь Шлюса Хайнкеля, вся академия могла бы исчезнуть с лица земли.

Император решил, что еретический культ набрал в столице чрезмерную силу.

И поэтому пошёл на крайнюю меру.

Все собрания и отдельных лиц, которых до этого считали подозрительными и держали под наблюдением, предстояло одновременно атаковать и арестовать.

А если они окажут сопротивление — убить.

Разумеется, среди них наверняка были и невиновные граждане.

Поэтому имперская полиция не могла проводить Великую зачистку собственными руками.

Вместо этого за астрономическую сумму временно наняли сразу всех Воронов столицы.

Было решено испачкать руки Воронов и разом зачистить все опасные элементы.

— Хаа… Если этот парень туда полезет, станет только хуже.

Что произойдёт, если в эту бойню вмешается ещё и Шлюс Хайнкель?

Формально заказчиком Воронов являлся сам император.

А значит, Шлюс Хайнкель, рыцарь, напрямую подчиняющийся императору, имел право отдавать Воронам приказы с более высоким приоритетом, чем даже имперская полиция.

Останется ли Шлюс спокойно смотреть, как Вороны без разбора хватают и убивают мирных жителей, которые «не выглядят виновными»?

Хорошо ещё, если он просто попытается остановить Воронов.

Но если дело дойдёт до боя с ними, случится настоящая катастрофа.

На этот раз император получит идеальный повод для устранения Шлюса.

— Неужели тебе настолько необходимо было выйти?

Шлюс ведь не настолько бестолковый.

Пусть ему и не объяснили причину, но если дорогу преградили сразу два профессора, он наверняка понял, что наружу лучше не ходить.

И всё равно решил выйти.

Сергей прекрасно понимал, что дело не просто в упрямстве.

У Шлюса наверняка была собственная причина.

— Удачи тебе.

Расплачиваться за то, что он проигнорировал все предупреждения, теперь предстояло самому Шлюсу.

Справляться с последствиями тоже придётся ему.

На всякий случай Сергей всё же дал ему один совет, не переходя границы разглашения секретной информации.

Оставалось только надеяться, что Шлюс правильно поймёт намёк.

Если нет…

Не было бы ничего удивительного даже в том, если бы его разорвало на такие куски, что тело невозможно было бы опознать.

***

Кафе в старом городе.

Среди клубов дыма Эрик с трудом откинул деревянные обломки и поднялся.

Кафе было полностью разрушено и обвалилось.

— Вот же чёрт…

Эрик схватился за голову, которую будто раскалывало изнутри, и попытался восстановить события в памяти.

Он помнил, как они загнали в угол одного из агентов, чьи действия в последнее время были подозрительными, и начали его допрашивать.

Потом тот внезапно начал читать какую-то странную молитву.

Его тело раскалилось докрасна.

Хертлокер, заметив неладное, закричал всем ложиться.

Эрик инстинктивно успел на скорую руку развернуть вокруг того человека барьер.

И в следующую секунду прогремел взрыв…

Дальше он ничего не помнил.

Мир резко перевернулся перед глазами, сознание исчезло, а очнулся он уже среди руин.

— Хертлокер… Хертлокер!

Эрик, пошатываясь, добрался до обвалившихся обломков и начал их растаскивать.

Из-под завалов один за другим появлялись изуродованные трупы.

«Неужели погибли все?!»

От тревоги Эрик практически обезумел и начал руками разгребать завал.

Ногти ломались.

Кожа на пальцах рвалась и заливалась кровью.

Но он даже не обращал внимания и продолжал вытаскивать тела.

— Что вы делаете, начальник? Там выживших точно нет. Это же прямо у эпицентра взрыва.

— Хаа… Я уже решил, что ты умер…

От облегчения ноги Эрика подкосились.

Следом из-за спины Хертлокера появилась и совершенно невредимая Эмилия.

Похоже, эти двое отдельно успели развернуть барьер и пережить взрыв.

— Так вот что это было за оружие-смертник, атаковавшее Императорскую Академию…

Все трое осмотрелись и тяжело вздохнули.

На совещание в кафе собрались целых десять агентов разведывательного управления.

Кроме этих троих, все погибли во взрыве.

И это при том, что наскоро созданный барьер успел принять часть удара.

Хертлокер подумал, что, если бы не мгновенная реакция Эрика, их троих, вероятно, тоже уже не было бы в живых.

— М-может, нам сначала лучше уйти отсюда? Из-за взрыва сюда наверняка скоро сбежится имперская полиция…

БАХ!

Эмилия не успела договорить, как где-то вдали прогремел взрыв.

Следом ещё один.

И ещё…

Грохот раздавался снова и снова.

Над разными районами старого города один за другим поднимались столбы чёрного дыма.

Все трое смотрели на них с открытыми ртами.

— Хертлокер! Ты ведь говорил, что недавно Воронов созвали?!

— Да. Был общий сбор всех Воронов столицы.

— Боже мой. Похоже, эти имперские ублюдки наконец окончательно спятили.

— Что? О чём вы?

— Они сейчас зачищают всех подчистую!..

Голос Эрика задрожал.

Он всегда понимал, что однажды такой день может наступить.

Что Империя, отчаявшись вылавливать шпионов обычными способами, однажды просто разнесёт старый город, не разбирая средств.

И одним из наиболее вероятных способов Эрик всегда считал использование информационной сети и боевой силы Воронов.

Более того, задействовав Воронов, Империя могла заявить, будто всё произошло по заказу неизвестного клиента.

Так можно было скрыть тот факт, что сама Империя безжалостно арестовывала и убивала собственных граждан.

— Используем третий маршрут отхода.

— Да.

Взрывы, которые сейчас раздавались вокруг, скорее всего, были делом смертников Асайлума.

Но Вороны наверняка атаковали не только Асайлум.

Нужно было бежать, пока они не пришли арестовывать и разведывательное управление.

Трое спокойно двинулись по переулкам в сторону канализации.

И в этот момент…

БУМ!..

— Вот же…

С крыши кто-то спрыгнул прямо перед ними и преградил путь.

Позади произошло то же самое.

Увидев фигуры в чёрных капюшонах, Эрик почти сразу догадался, кто перед ними.

Фанатики Асайлума.

Но всё же решил для начала сделать вид, будто ничего не понимает.

— В-вы кто такие?

— …

— Не могли бы вы освободить доро…

— Хватит, начальник. Они не собираются разговаривать. Лучше берите нож.

— Чёрт.

Раздражённый Хертлокер сунул Эрику кинжал.

В ответ фигуры в чёрных капюшонах начали вытаскивать из-под одежды мечи.

Для разговора места не осталось.

Выбор был только один.

Бой.

Оказавшись в медленно сжимающемся кольце, трое встали спина к спине.