— Для начала мы подадим закуску.

Появилась служанка, которая везла тележку с посудой, и поставила её на стол.

Это было блюдо из разрезанных пополам помидоров со сливками сверху.

Хотя я и выучил благородный столовый этикет у Эмилии... к этому моменту я уже всё забыл.

Не имея выбора, я взял вилку и нож так аккуратно, как только мог, и принялся за еду.

Вкус был, скажем так, довольно приятным.

— Мистер Шлюс. Я хочу ещё раз поблагодарить вас за то, что вы спасли мне жизнь.

— Не нужно, мадам. Одного раза достаточно.

— Ну, это правда, но... Я слышала, вы обратились с просьбой к моей дочери.

— Верно.

— Если вы мой благодетель, пожалуйста, обращайтесь с просьбой напрямую ко мне. На этот раз всё в порядке, поскольку это была простая просьба, вроде приглашения на обед, но я бы предпочла, чтобы вы не делали необоснованных просьб к Эрике, используя меня как оправдание.

Выражение лица мадам Лихтенбург напряглось.

Она, вероятно, опасалась, что я могу потребовать чего-то возмутительного от Эрики в обмен на спасение её жизни.

Для мадам Лихтенбург Эрика была её ахиллесовой пятой.

Она не просто души не чаяла в Эрике, она была практически одержима ею.

Поскольку граф погиб на войне, а её вторая дочь Джулия страдала от неизлечимой болезни, было естественно, что Эрика была единственной, кто остался, чтобы унаследовать семью.

Так что было неизбежно, что мадам будет остро реагировать на кого-то, приближающегося к Эрике.

— Будьте спокойны. Я не буду больше предъявлять требований после этого.

— Тогда я спокойна.

— И причина, по которой я попросил приглашение на обед, была не для Эрики.

— Прошу прощения?

— Это было, чтобы встретиться с вами, мадам. Давайте поговорим об этом немного позже.

— …

Неловкая тишина повисла между мадам и мной.

Только Эрика, сидевшая посередине, смотрела на нас взад-вперёд в замешательстве, не в силах понять ситуацию.

— Кажется, вы очень любите свою дочь.

— Конечно.

— Вы, должно быть, хотите остановить любого попрошайку приближающегося к вашей дочери.

— Разве это вообще стоит обсуждать?

Тон мадам стал агрессивным.

Это было естественно, поскольку я намеренно задавал грубые вопросы.

То, как мадам будет реагировать отныне, также казалось важной точкой интереса.

— Это другой разговор, но я на самом деле был жертвой террористической атаки как раз перед поступлением. Кто-то подсыпал яд в источник воды.

— Это, должно быть, было серьезным происшествием.

Эрика, которую называли вундеркиндом среди вундеркиндов с юных лет, практически обеспечила себе поступление на элитный курс.

На этом фоне простолюдин, внезапно появившийся и занявший её место, выглядел бы в глазах мадам не лучшим образом.

Он не только забрал первое место у Эрики, но и был бельмом на глазу, которое могло негативно повлиять на неё, настоящей занозой.

А мадам Лихтенбург, которую я знал, была из тех, кто без колебаний прибегнет к довольно радикальным методам ради будущего своей дочери.

— Да. Это было серьёзным происшествием. Моя горничная и я оба чуть не умерли.

Верно. Я подозревал мадам Лихтенбург как главного организатора отравления колодца.

Я подозревал, что она пыталась устранить меня, потому что я казался опасным человеком, приближающимся к её любимой дочери.

Во время разговора я не сводил глаз с мадам.

Но она лишь сохраняла выражение недовольства, не показывая никаких признаков раздражения или волнения.

Как и ожидалось, было безрассудно пытаться проверить философа.

— Так почему же вы внезапно заговорили об отравлении колодца?

— …

Я поймал её.

Я только упомянул источник воды, а не конкретно колодец.

Этот террористический инцидент был тщательно скрыт Имперской Академией и не был раскрыт вообще.

Так что упоминание мадам колодца было практически признанием.

Осознав это, рот мадам плотно закрылся.

Я никогда не ожидал, что она сделает ошибку в таком неожиданном месте.

Казалось, даже философ совершает ошибки.

Дальнейшее давление было бы опасным.

Было бы проблематично, если бы я полностью превратил мадам Лихтенбург во врага.

Тот факт, что покушение произошло только один раз, означал, что даже мадам колебалась, убивать меня или нет.

Достаточно на сегодня, что я узнал, кто стоит за покушением.

Я также передал другой стороне, что я знаю, так что это послужило предупреждением.

— Спасибо за еду. Позвольте я уйду первым.

— А?

Когда я отодвинул стул и встал, Эрика со стуком ударила по столу и встала с испуганным лицом.

Эрика посмотрела на мадам, надеясь, что та остановит меня, но мадам лишь злобно посмотрела на меня без слов.

— Дворецкий. Пожалуйста, проводите мистера Шлюса до общежития.

— Не нужно. Я пройду пешком.

Я покинул столовую так же просто.

Как и ожидалось, я услышал поспешные шаги за спиной, и дверь снова со стуком открылась.

Это была Эрика.

— Эй! Что ты делаешь! Основное блюдо даже не подали!

— Я сыт.

— Разве это имеет смысл? Даже если так, это грубо!

Манеры, чёрт возьми. Иди пожалуйся своей маме, которая подсыпала яд в питьевую воду людям.

Эти слова продолжали крутиться у меня на языке.

— И что ты имеешь в виду, что причина, по которой ты попросил приглашение, была не для меня, а чтобы увидеть мою мать? Что это значит?

— Достаточно. Всё уже решено.

— Что значит решено?

— Тебе не нужно знать детали. Спасибо за приглашение на ужин.

— Эй! Эй! Разве ты не собираешься остановиться?

Оставив позади Эрику, которая выглядела ошарашенной и сбитой с толку, я прошёл по коридору.

Она пыталась позвать меня несколько раз, но когда я даже не ответил, её голос постепенно стал тише. Не было никаких физических попыток остановить меня.

Когда я открыл дверь в конце коридора, снаружи моросил мелкий дождь.

Проходя по саду под дождём, я почувствовал на себе чей-то взгляд.

— …

В момент, когда я обернулся, занавески окна поспешно задёрнулись.

Был ли это один из слуг особняка?

Или это была Джулия?

Кто знает? Я не уверен.

Одна неожиданная встреча.

И один урожай лука порея превзошедший все мои ожидания.

Хотя это, несомненно, можно было назвать успехом, у меня испортилось настроение.

***

— Вау. Этот идиот, правда. Это он напросился, чтобы его пригласили...

Возвращаясь в столовую, Эрика топала по земле, чувствуя, как её раздражение растёт.

Слова, которые она должна была сказать в спину Шлюса, не переставали приходить на ум.

Когда Шлюс был перед ней, её губы не двигались, но как только он ушёл, они продолжали выскакивать как сумасшедшие.

Это ещё больше раздражало и угнетало Эрику, сводя её с ума.

— О чём эти двое говорили?

Вспоминая короткий разговор между мадам Лихтенбург и Шлюсом, Эрика наклонила голову.

Сколько бы она ни думала, эти двое, казалось, вели бессмысленный разговор.

Это был бессвязный и нелогичный разговор, но одно было ясно — мадам выглядела весьма недовольной.

Похоже, дело было не только в грубой манере Шлюса выражаться.

Оснований для этого не было, но интуиция подсказывала Эрике, что это так.

— Ух…!

Эрика, которая собиралась открыть дверь в столовую и позвать мать, замерла на месте.

Через узкую щель в двери можно было увидеть фигуру мадам Лихтенбург.

Несмотря на то, что основное блюдо, стейк, было подано, она с тревожным выражением лица кусала ногти, даже не думая поднять вилку.

Это была та сторона мадам, которую она никогда не показывала гостям, не являвшимся членами семьи.

Кстати, для матери быть настолько тревожной.

Какой же смысл имели слова Шлюса…

— Угх…

Сколько бы она ни размышляла, она не могла найти ответ.

Она совершенно не могла понять, почему разговор о любви к дочери вдруг перешёл на тему какого-то инцидента.

И что значило, что причина просьбы приглашения была не она, а мать?

— Ах!

Эрика, у которой возникла абсурдная мысль, тихо хлопнула в ладоши.

Шлюс сказал, что знал Джулию фон Айсбург.

Другими словами, он пришёл сюда не для того, чтобы поужинать, не чтобы увидеть меня, не чтобы увидеть мадам, а чтобы увидеть Джулию .

Но когда Джулию не пришла в столовую, он расстроился и ушёл так же просто.

— Верно. Это имеет смысл!

Эрика почувствовала освежающее ощущение, словно пазл встал на место.

Шлюс определённо накладывал далёкую, уже умершую Джулию на её младшую сестру Джулию.

Возможно даже с похотливыми глазами…

С этой мыслью у Эрика прошли мурашки по всему телу.

«Я должна защитить Джулию…!»

Чувство долга, которого она никогда раньше не испытывала, захлестнуло её, как фонтан.

***

Стук… Стук…

Периодический стук эхом раздавался в тихой столовой.

Хруст…

И в один момент ноготь мадам сломался.

Кровь выступила на кончике треснувшего ногтя.

Мадам поднесла окровавленный палец ко рту и нахмурила брови.

«Как, чёрт возьми, он узнал…?»

Шлюс подозревал её как главного организатора того инцидента.

Нет, это было не просто подозрение, а нечто вроде уверенности.

Была ли у него хоть какая-то зацепка, чтобы понятьэто?

Сколько бы она ни думала, ответ был один - «нет».

Тот, кого наняла мадам, был мужчиной по имени «Сильнейший Ворон» в бизнесе.

Было трудно поверить, что кто-то, кто добился такого уровня доверия, предал бы её и всё выдал Шлюсу.

Таким образом, у Шлюса не было абсолютно никаких оснований узнать об этом.

«Может быть, у него были только косвенные улики…?»

А что, если Шлус на самом деле не был в этом уверен?

Что, если он только притворялся уверенным?

Что, если он устроил ловушку, чтобы спровоцировать её раздражение своим грубым тоном и заставить её ошибиться в процессе?

На самом деле мадам был поставлен мат в тот момент, когда она совершила ошибку, упомянув «колодец», о котором Шлюс даже не говорил.

До этого у него были лишь подозрения, но после того, как он услышал признание мадам, которое таковым не являлось, он, возможно, убедился в своей правоте.

Если это было так, это означало, что Шлюс был настолько груб с главой семьи Лихтенбург, одной из самых влиятельных семей, только чтобы превратить подозрение, которое может быть, а может и не быть правдой, в уверенность.

— Ха…

Он не был обычным наглым молодым человеком.

На данный момент это была практически провокация.

«Я знаю, что ты послала убийцу. Если ты расстроена, пошли другого.»

Такого рода провокация.

«В таком случае я исполню твоё желание.»

Мадам Лихтенбург достала из груди кусок бумаги и ручку и начала что-то писать.

Это было письмо, нет, приказ.

Приказ, который будет отдан Хендерсону, самому сильному ворону.

«Убей Шлюса Хайнкеля. Любым способом.»

Это был короткий и лаконичный приказ.

С навыками Хендерсона этого было более чем достаточно для выполнения.

Более того, поскольку он собирался нанести неожиданную атаку, неважно, насколько выдающимся был Шлюс, было очевидно, что он умрёт, даже не успев издать крик.

— Это… Цык.

Собираясь позвать дворецкого и передать записку, мадам положила её обратно в грудь.

Если подумать, было лучше передать это напрямую тому парню из соображений безопасности.

Теперь, когда Шлюс узнал то, что не должен был узнать, ей нужно было ещё тщательнее следить за безопасностью.

Но от одной мысли о том, что она снова услышит мерзкий и неприятный вороний смех, у неё скрутило живот.