— А…

Не сумев совладать со злостью, Эрвин сначала ударила, а уже потом подумала.

Примерно через три секунды она осознала, что натворила.

Она ударила по щеке мужчину, в руках которого находились её жизнь и смерть.

— П-прости… Прости… Нет, простите…

— Эрвин.

— Ик?! Да?

— Возвращайся в экзаменационный зал. Профессор Сергей сейчас, наверное, уже не знает, что делать.

— Д-да…

Невозможно было не удивиться настолько спокойной реакции Шлюса.

Но Эрвин тоже постаралась сделать вид, будто ничего не произошло, и поплелась обратно к экзаменационному залу.

Вокруг было слишком много глаз.

Наверняка он просто решил, что не может наказать её прямо здесь.

— …

Однако прошло уже немало времени, а через коммуникационную магию так и не раздался угрожающий голос.

Неужели он не станет мстить за то, что она посмела ударить его по щеке?

А может, Шлюс и сам считал, что заслужил это.

«Нет. Быть такого не может».

Да ну.

Эрвин резко замотала головой и коснулась губ.

В памяти вновь всплыло ощущение от недавнего грубого поцелуя.

Этот поцелуй спас её.

Защитил от верующих культа, подозревавших её в связи со Шлюсом.

Шлюс просто принял рациональное решение, чтобы сохранить внедрённую в культ шпионку.

Но кто вообще способен за одно мгновение решить поцеловать простолюдинку-аспирантку у всех на глазах?

Даже понимая, какой поступок будет правильным, человек инстинктивно станет колебаться, думая о запятнанной репутации и разрушенных отношениях.

Но Шлюс не колебался ни секунды.

Именно эта безоговорочная решительность даже пугала Эрвин.

Казалось, всё, что не служило достижению его цели, он воспринимал лишь как вещи.

И именно из-за этого страха она его ударила.

Страха, что её тоже используют как вещь, а когда она перестанет быть полезной — просто выбросят.

«Но всё равно… целовать-то зачем…»

Чем дольше Эрвин вспоминала ощущения от поцелуя, тем сильнее краснело её лицо.

Шлюсу вскоре предстояло войти в дворянское общество, а он всё равно пошёл на настолько крайний шаг, как публичный поцелуй.

После такого о браке с дворянками можно было практически забыть.

Чувствуя одновременно страх перед каким-то безумием Шлюса и непонятное волнение, Эрвин вдруг задумалась:

«Неужели я настолько для него важна?»

Она впервые всерьёз усомнилась в том, как именно Шлюс к ней относится.

Разве вещи, которую собираешься использовать и выбросить, придают настолько большое значение?

Может, Шлюс вовсе не настолько рационален, как ей казалось?

Может, он просто из тех людей, кто не способен выбросить ничего, что однажды оказалось у него в руках, и пытается сохранить это любой ценой?

Погружённая в разные мысли, Эрвин незаметно добралась до экзаменационного зала.

— Это ещё что такое…

Огромная дыра в стене.

Подняв на неё взгляд, Эрвин застыла на месте.

***

На следующий день после того, как я с треском провалил итоговый экзамен по боевой магии, меня вызвали в кабинет профессора Сергея.

— Шлюс Хайнкель. Заходи, садись.

— Да, профессор.

— Итак. Я знаю, что у тебя немало претензий по поводу итогового экзамена.

— Что? О чём вы?..

Я не смог скрыть растерянности.

Я напал на Сергея изо всех сил и проиграл.

Какие у меня вообще могли быть претензии?

— В самом конце вмешалась председатель. Если бы не это, ты бы не получил ноль.

— Но даже без госпожи председателя вы ведь смогли бы уклониться.

— Смог бы. Но не собирался.

— Что вы имеете в виду?

— Если сражаться со студентами в полную силу, разумеется, можно вообще не пропустить ни одного удара. Поэтому, чтобы оценить ваши способности, мне приходилось в определённой мере поддаваться.

— И поэтому вы хотите дать мне возможность пересдать?

— Нет. В этом нет необходимости. Ты уже гарантированно занял первое место по боевой магии за первый семестр.

— ?!..

Это звучало совершенно нелепо.

Измеритель показал ноль.

Не мог же Сергей просто по собственному желанию нарисовать мне баллы.

Это нарушило бы принцип равенства.

— Кха-ха-ха! Судя по лицу, ты хочешь спросить, как вообще умудрился занять первое место!

— Именно…

— Всё просто. После тебя ни один студент даже не сумел меня задеть, поэтому все получили по нулю.

— Что? Зачем же вы…

— Потому что иначе было бы несправедливо. Если против тебя я сражался всерьёз, то ради равных условий должен был точно так же всерьёз подавить и всех остальных, разве нет?

— …

Я потерял дар речи.

Нет, если собирался поставить всем ноль, зачем вообще было проводить этот итоговый экзамен?

В итоге выгоду получила только Трие, которая вышла первой и успела набрать хоть какие-то очки.

— Поздравляю. После первого места при поступлении ты стал лучшим студентом и по итогам первого семестра. Можешь идти.

— Спасибо, профессор.

Я попрощался с Сергеем и вышел из кабинета.

Эрвин открыла мне дверь, и взгляд у неё был какой-то странный, но я постарался его проигнорировать и прошёл мимо.

Наверное, до сих пор страшно злилась из-за того, что в прошлый раз я украл у неё поцелуй.

Впрочем, Эрвин всё равно находилась в положении, из которого не могла от меня уйти, поэтому особого значения это не имело.

Проблемой могли стать взгляды окружающих, но и это оказалось не так уж плохо.

Наоборот, после случившегося дворянское общество наверняка сочтёт меня отбитым ублюдком, и я смогу выпасть из брачных интриг.

Больше не придётся оказываться между семьями, которые дерутся за право заполучить меня в зятья.

«Одно первое место уже есть».

Я переживал, думая, что окончательно провалил экзамен, поэтому хорошие новости пришлись очень кстати.

А ещё после этого стало окончательно ясно одно.

Сергею категорически нельзя позволять самому придумывать экзамены…

Каждый экзамен, который он с таким энтузиазмом готовил, в итоге шёл совсем не так, как он задумывал.

Иначе как отсутствием таланта к составлению экзаменов это объяснить было невозможно.

В этот раз вообще все, кроме одного человека, получили одинаковый результат.

Что тут ещё говорить.

— Вы вернулись, господин Хайнкель.

— А чего вдруг на «вы»?

— Просто так. Удивился?

— Немного… Завари мне чаю.

Вернувшись в резиденцию, я торопливо развязал галстук и направился в тренировочный зал.

Экзамены ещё не закончились.

Оставался экзамен по элементальной магии Людвига.

Не было никаких гарантий, что и этот итоговый экзамен пройдёт так же, как в оригинале, поэтому подготовиться следовало как можно тщательнее.

Хотя нет.

Даже если всё будет точно по оригиналу, это тоже проблема.

Потому что по оригинальному сюжету сложность этого экзамена была просто безнадёжной.

— Братик. Я заварила чай.

— Ага. Поставь рядом и можешь идти.

— Если я сейчас заговорю, буду мешать?

— Нет. Если хочешь что-то сказать, говори сейчас.

Я положил книгу раскрытыми страницами вниз и повернулся к Эмилии.

Стоило мне по-настоящему сосредоточиться, и потом я вполне мог услышать её слова и тут же забыть, поэтому лучше разобраться сейчас.

Я взял горячую чашку и сделал глоток чая.

— Братик, тебе нравится ассистент Эрвин?

— Пф-ф?! Что?

Я не удержался и выплюнул чай.

Эмилия невозмутимо достала платок и аккуратно вытерла мне уголки рта.

При этом на её лице всё время сохранялось ледяное выражение, от которого становилось не по себе.

Будто она смотрела не на человека, а на какое-то животное.

— Я слышала слухи. Говорят, братик поцеловал ассистента прямо на площади. А потом получил пощёчину… Ты признался ей, а она тебя отвергла?

— Ну… Можно и так сказать.

— …

Признался и получил отказ.

Неплохой сценарий.

Решено.

Отныне считаем его официальным каноном.

— Тогда какие у вас сейчас отношения?

— В смысле какие? Обычные отношения студента и аспирантки.

— Врёшь. Вы очень близки. Часто ходите вдвоём в город без меня. Так что между вами на самом деле? Скажи честно.

— …

Эмилия медленно приближалась, и мне приходилось всё сильнее отклоняться назад.

В конце концов я опрокинулся на спину, а Эмилия оказалась сверху и продолжила смотреть на меня всё тем же ледяным взглядом.

Ситуация была явно опасной.

От моего ответа фактически зависело, сработает ли на мне её соблазнение или нет.

Если я прямо скажу, что безответно влюблён в Эрвин, разведывательное управление королевства вполне может решить, что та мешает операции наблюдения, и попытаться её убить.

Нужен был разумный ответ.

— К ассистенту я ничего не чувствую.

— Ничего?

— Ага. Мы просто иногда спим друг с другом без всяких чувств.

— …

Отлично.

Даже по моим меркам ответ был идеальным.

После такого дальше подозревать что-либо будет трудно.

— Правда. Поверь мне.

— Хм-м…

Эмилия убрала волосы за ухо и слезла с меня.

Прокатило?

Но лицо у неё по-прежнему оставалось настолько холодным, что понять её эмоции было невозможно.

— Понятно. Теперь я знаю вкус братика… Тебе нравятся короткие волосы.

— Что?

В тот миг, когда Эмилия отвернулась, сработал мой внутренний датчик опасности.

Нельзя просто так её отпускать.

Почему-то я был уверен: если сейчас ничего не сделать, в следующий раз она появится передо мной с короткой стрижкой.

— Ты ведь не собираешься стричься?

— Я ничего такого не говорила.

— Вот я и спрашиваю, не собираешься ли ты обрезать волосы.

— А тебе-то что? Почему братика вообще волнуют мои волосы?

— Потому что ты красивее с длинными волосами.

— …

Эмилия остановилась.

Опустив голову, она медленно вернулась ко мне.

Тук.

Её голова упёрлась мне в грудь.

Я машинально поднял руку, собираясь погладить её по голове, но Эмилия резко отбила её.

Так мы простояли молча секунд пять.

Потом Эмилия глубоко вдохнула, выдохнула, схватила меня за воротник и подняла голову.

— Братик. Я скажу только один раз, так что слушай внимательно. Мне настолько стыдно, что, если придётся повторять дважды, я, кажется, умру. Поэтому не вздумай переспрашивать, как какой-нибудь тупой, ничего не понимающий ублюдок.

— Угу…

— Ты мне нравишься, братик. И я не о том, что просто уважаю тебя как хозяина, потому что я твоя горничная. Я люблю тебя как мужчину. Не нужно отвечать прямо сейчас. Я понимаю, в каком ты положении. Знаю, что ты не можешь сделать меня первой женой. Но если ты сам не против, мне всё равно, буду я второй или третьей… Ответишь мне тогда. Я всё равно всегда буду рядом с тобой.

— …

Я растерялся.

Не ожидал, что меня внезапно атакуют признанием.

Может, они решили, что подготовка уже была достаточно долгой?

Похоже, разведывательное управление выбрало сегодняшний день как идеальный момент, чтобы окончательно меня покорить.

А уж фраза о том, что ей подойдёт даже место второй или третьей жены, чтобы уменьшить давление на меня, была просто гениальна.

Кто вообще сможет отказать, когда милая девушка признаётся тебе вот так?

— Эмилия. Я…

— …

Я наклонился к её уху.

Можно было просто принять признание.

Даже если ради этого пришлось бы нарушить мой давний принцип не связываться с несовершеннолетними.

Но я не хотел.

Наши с Эмилией отношения от начала и до конца были пропитаны ложью.

И я не хотел покрывать ложью ещё и самое важное.

Потому что мне хотелось верить, что хотя бы одно из чувств Эмилии ко мне было настоящим.

Я не хотел считать хотя бы Эмилию всего лишь набором букв.

Я хотел относиться к ней как к отдельной личности, с которой действительно могу общаться и чувствовать связь.

Поэтому я наконец решил, что ей отвечу.

Набравшись смелости, я медленно разомкнул губы.

— Я всё знаю. Знаю, что ты агент разведывательного управления.

Пора было поставить точку в этих отношениях, построенных на одной лжи.