После теракта со смертниками в Императорской Академии изменилось многое.

Теракт в День Магии тоже, конечно, вызвал огромный резонанс, но в итоге закончился неудачей, поэтому не стал настолько крупным событием.

А вот на этот раз удар пришёлся прямо в сердце Империи.

Масштаб был совершенно иным.

Для начала теперь отслеживали маршруты всех, кто входил в Императорскую Академию и выходил из неё.

По какой причине человек вошёл или вышел, каким путём пошёл, куда заходил, когда вернулся или покинул территорию.

Безопасность усилили настолько, что даже дворяне среди студентов начали открыто возмущаться.

В результате Эмилия оказалась практически полностью отрезана от разведывательного управления королевства.

Имперская полиция и следственный отдел жёстко прослушивали даже магические каналы связи.

Стоило провести в особняке хоть сколько-нибудь подозрительный сеанс связи, как на нас сразу обратили бы внимание.

Разумеется, меня самого ни прослушивать, ни отслеживать не стали.

Всё потому, что на время расследования меня включили в следственную группу.

— Журналисты обязательно набегут. Что бы они ни спрашивали, не вздумай ничего говорить. Только повторяй: «Это секретная информация» — и прогоняй их. Если всё равно будут липнуть, пригрози, что они мешают исполнению служебных обязанностей следственного отдела Императорской Академии.

— А если и тогда не отстанут?

— Можешь скрутить их силой и передать имперской полиции. Только не убивай.

— …

Это была мера, которую Сергей принял, опасаясь, что обычный студент вроде меня может случайно проболтаться.

Конечно, мой рот так просто не развязать.

Но журналисты — народ до ужаса назойливый.

Они наверняка готовы использовать даже незаконные методы, лишь бы добыть информацию.

А самым лёгким объектом для давления в их глазах должен был стать именно я — студент.

Поэтому Сергей и включил меня в следственный отдел, обладавший полномочиями, сопоставимыми с имперской полицией, чтобы я без труда мог избавляться от журналистов.

Благодаря этому, пока всех остальных студентов тщательно отслеживали, я мог свободно входить в Императорскую Академию и выходить из неё.

А поскольку Эмилия теперь оказалась изолирована от внешнего мира, появился отличный повод посетить одно место.

— Кажется, здесь.

Старый город столицы.

Добравшись до трущоб на самой окраине, я направился в конец узкого переулка.

Разумеется, форму академии я заранее снял и переоделся в потрёпанную одежду, чтобы меня не узнали.

«В последнее время события всё сильнее отклоняются от оригинала».

Нападение фанатиков на Императорскую Академию совершенно не входило в мои расчёты.

Тем более теракт со смертниками.

Ничего подобного в оригинальной истории вообще не происходило.

Причина, по которой я не смог это предвидеть, была проста.

Я слишком плохо знал теневую сторону этого мира.

Разумеется, по сравнению с обычным человеком я разбирался в ней довольно неплохо.

Но с местными это не шло ни в какое сравнение.

Пока я контролировал ход событий на свету, в неизвестной мне тени эффект бабочки разрастался всё сильнее.

И в какой-то момент стал настолько велик, что вышел наружу.

Возможно, я немного опоздал.

Но теперь пора было понемногу брать под контроль и теневую сторону мира.

Полностью контролировать её, конечно, невозможно.

Даже императорская семья когда-то отказалась от этой затеи.

Мне было достаточно расширить своё влияние ровно настолько, чтобы хотя бы приблизительно понимать, что произойдёт в будущем.

Для этого подходили примерно три человека.

И сейчас я шёл к одному из них.

К Хертлокеру.

Тук-тук.

— Кто там?

— Я.

— …

За дверью повисла тишина.

У меня появилось нехорошее предчувствие.

БАХ!

— Чёрт.

Я вышиб дверь ногой.

За ней обнаружилась тесная комнатушка.

Окно было распахнуто настежь, а рваные занавески развевались на ветру.

Уже смылся.

— Хаа…

Я тяжело вздохнул и начал формировать заклинание.

Формулу огненной стихии.

Её мощности вполне хватило бы, чтобы спалить эту комнату дотла.

И в тот же момент снаружи донёсся резкий свист, и через окно что-то влетело внутрь.

— Подожди. Я согласен поговорить.

— …

Хертлокер.

Не сумев погасить скорость, он влетел головой прямо в стену и поспешно заговорил.

Вот ведь торопился.

Он что, хранит здесь какие-то сокровища?

Хотя меня это не касалось.

— Чего сбежал?

— Ты… ведь сейчас подозреваешь нас. Это не наша работа. Конечно, где ты видел преступника, который сам признается, что виноват, но мы правда ни при чём. Даже если бы мы решили устроить теракт, неужели полезли бы в открытую, как сумасшедшие?

— Кто сказал, что я вообще думаю на вас? Сам занервничал, потому что рыльце в пушку…

— Что? Так ты нас не подозреваешь?

— Нет, придурок.

— …

Я уставился на недовольно скривившегося Хертлокера.

Интересно, какие у меня сейчас шансы, если этот ублюдок вдруг нападёт?

Судя по скорости, с которой он только что влетел в комнату, он стал гораздо быстрее прежнего.

Даже применив «Выбор и концентрацию» на ловкость, я лишь с трудом смог бы его превзойти.

Шансов почти не было.

Стоит Хертлокеру всерьёз захотеть моей смерти, и я труп.

Это уже не тот удобный Хертлокер, над которым я издевался в канализации.

И всё же он не мог меня тронуть по одной причине.

— Как там Эмилия?

Потому что я держал Эмилию в заложниках.

Сама Эмилия об этом не знала, но Хертлокер был уверен, что в её сердце встроена взрывная формула.

Разумеется, я ходил по очень тонкому льду.

Стоит этой лжи раскрыться, и чудовище передо мной разорвёт меня на куски.

Но пока я не сорвался, нужно использовать это преимущество по максимуму.

— В порядке. Но почему ты спрашиваешь меня, а не её саму?

— Потому что сейчас я никак не могу с ней встретиться. В Императорской Академии охрана стала слишком жёсткой.

— Значит, о событии, из-за которого всё это произошло, ты знаешь.

— Наверное, не столько, сколько ты, но кое-что слышал…

— Есть новое задание, Хертлокер. Проследи за ними.

— Чего? За кем я должен следить, если даже не знаю, кто они такие? Только не говори, что ещё и это я должен выяснить сам. Не смеши меня, Шлюс Хайнкель. Если их не может найти имперская полиция, то каким образом разведывательное управление…

— Я дам тебе часть списка.

— !..

Я бросил лист бумаги на пол.

На нём были записаны имена нескольких людей, состоявших в том безумном культе фанатиков.

Я выбрал только тех, в ком был уверен наверняка, так что ошибки быть не могло.

— Они поклоняются маджинам. А это список их последователей.

— Погоди… Если у тебя уже есть этот список, почему просто не начать расследование прямо сейчас?

— Потому что всё не настолько просто. У всех этих людей есть одна общая черта: ни один не занимает высокого положения в культе. Стоит их тронуть, и культ просто отсечёт хвост и уйдёт ещё глубже в подполье.

— Тогда ты хочешь, чтобы я…

— Именно. Незаметно проникни в культ и вытащи оттуда информацию.

— …

Лицо Хертлокера перекосилось.

По сути, я требовал, чтобы он стал двойным агентом.

Но выбора у него не было.

Эмилия находилась у меня в руках.

К тому же какое-то время он не сможет с ней связаться, а значит, не сможет выяснить, существует ли на самом деле взрывная формула в её сердце.

— Не кривись. Я ведь не дал следственному отделу свалить всё на разведывательное управление и заодно полностью его вычистить.

— Что? О чём ты вообще?

— Разве тебе самому ничего не показалось странным? Не заметил, что контрразведка подозрительно слабо за вас взялась?

— …

— Хорошенько подумай, благодаря кому это произошло. А уже потом решай, на кого тебе стоит скалить зубы.

— Шлюс Хайнкель… Что ты вообще задумал?

Хертлокер спросил это, скрипнув зубами.

Что я задумал?

Странный вопрос.

Оставалось только ответить честно.

Хертлокер не хуже Эмилии умел читать лица.

Если совру, он всё равно поймёт.

— Мира на континенте.

— Что?..

Лицо Хертлокера стало каким-то странным.

.

.

.

.

.

«Мира на континенте?»

Хертлокер не удержался от смешка.

Он внимательно изучил лицо Шлюса.

Ни малейшего признака лжи.

Может, тот просто настолько хорошо умеет врать?

Если нет…

Значит, он действительно сказал это всерьёз.

«Да он просто псих?..»

Только теперь Хертлокер понял, что всё это время совершенно неправильно оценивал Шлюса Хайнкеля.

Он не принадлежал к какой-то тайной организации и не действовал по приказам неизвестного покровителя.

Он действительно верил, что спасает мир.

Теперь становилось понятно, почему Шлюса никогда особенно не интересовали ни слава, ни богатство.

Для безумца, который искренне считает себя воплощением справедливости, подобные мирские вещи и правда не должны были казаться привлекательными.

— Тогда что именно ты… делаешь ради мира на континенте?

— Пытаюсь остановить скрытого врага, который угрожает миру.

Когда пустые глаза Шлюса обратились к нему, Хертлокер невольно сглотнул.

Если присмотреться, даже взгляд у него был как у сумасшедшего.

— Тебе скажу по секрету. Этот скрытый враг — тот самый культ фанатиков.

Шлюс подтащил стул, сел, закинув ногу на ногу, и начал один за другим рассматривать лежавшие на столе книги.

При этом продолжая нести совершенно абсурдные вещи.

Обычный культ, состоящий из обезумевших фанатиков, — скрытый враг?

Да быть такого не могло.

Как бы хорошо они ни скрывались, имперская полиция и следственный отдел в конце концов обязательно их найдут.

А затем уничтожат до последнего.

Трудно было представить, что Империя, да и весь континент, могут пасть из-за какого-то одного культа.

— Они будут всё больше наращивать силы, а в конце концов перевернут весь континент. Сейчас не время Империи и королевству воевать друг с другом. И в том, чтобы заставить их это понять, твоя роль очень важна, Хертлокер. Теперь ты ведь понимаешь, что нужно сделать, чтобы клинок Империи не оказался направлен против королевства?

— Ты хочешь, чтобы я был предан тебе?

— Будь предан своему королю, идиот. От тебя требуется лишь как следует выполнять порученную работу. Мы с тобой спасаем континент. Понял?

— …

«Вот же психопат».

Впервые за долгое время Хертлокер испытал настоящий, чистый страх.

***

— Не вздумай переезжать. Я предупредил.

Бум…

Я закрыл за собой дверь и вышел из дома Хертлокера.

Сегодня он вёл себя как-то странно.

Будто по-настоящему меня боялся.

Может, после того как ему несколько раз крепко от меня досталось, он наконец дошёл до состояния, когда одного моего лица достаточно, чтобы испугаться?

Если так, мне же лучше.

К тому же сегодня я передал Хертлокеру информацию о культе.

Как ни крути, в глубине души он всё-таки очень остро чувствовал справедливость.

Так что, узнав, что всё это делается ради мира на континенте, должен был начать доверять мне немного больше.

Разумеется, я не сказал ему, что за всем этим стоят маджины.

Если бы ещё и заявил, что впереди война между людьми и маджинами, он точно посмотрел бы на меня как на безумного психопата.

Заодно я получил сведения о госпоже Мари, которые раньше поручал собрать Хертлокеру.

Там были лишь самые основные личные данные.

Но среди них я нашёл имя сына госпожи Мари.

Фэлланс Эйл.

Так его звали.

Теперь, когда есть имя, искать станет проще?

Надо будет нанять людей и поручить им расследование.

— М?

В этот момент я почувствовал сигнал магической связи.

Кажется, на этой частоте работает следственный отдел.

Я тут же расшифровал сигнал и начал прослушивание.

— Запрашивается подкрепление. В Императорской Академии объявлена чрезвычайная ситуация. Вводится третий уровень опасности. Профессору Сергею фон Происту приказано немедленно вернуться.

Третий уровень опасности?

Высшая степень угрозы.

Уровень, при котором жизни студентов Императорской Академии находятся в непосредственной опасности.

Тогда неужели…

[Задание: Уничтожьте Унтира.]

[Сложность: ★★★★★]

[Награда: 20 монет магазина.]

«Чёрт».

Я немедленно бросился обратно к Императорской Академии.