— ...Ворон Хендерсон сказал что-нибудь еще?

— Нет, ничего.

Имперский университет, следственный отдел, имперская полиция и даже, вдобавок ко всему, имперская гвардия.

Каждый настаивал на проведении собственного расследования, забрасывая меня вопросами и потратив впустую целый день.

Неужели эти ублюдки не знают, что такое обмен результатами расследования? Почему они настаивают на том, чтобы работать так неэффективно?

— Ты тоже закончила, Эмилия?

— Да. Сказали, что я свободна.

Когда я закончил и вышел, Эмилия тоже как раз завершила допрос.

Я слышал, с ней даже провели психологический тест.

Они беспокоились, что она могла получить травму, став свидетелем такой жестокой схватки.

Но, повидав куда более страшные поля боя, Эмилия вряд ли могла быть шокирована подобным, так что я особо не волновался.

Кстати, в результате этого инцидента прояснилась одна вещь.

Леди Лихтенбург окончательно превратилась в моего врага.

Мне и в голову не могло прийти, что она немедленно отправит Хендерсона устранить меня, как только почувствует себя загнанной в угол.

На данный момент это уже практически вызов на бой.

Доказательства, что леди Лихтенбург пыталась меня убить дважды, косвенные.

Другими словами, использовать имперскую полицию для ее поимки невозможно.

«Придётся показать ей, что бывает с теми, кто связывается со мной.»

Но я не могу просто оставить этого без ответа.

Мне нужно заставить леди Лихтенбург отказаться от противостояния со мной любой ценой.

Только тогда она перестанет быть помехой в будущем.

И для этого у меня есть блестящая идея.

— Пойдём обратно в Императорскую Академию.

— Да, мистер Хайнкель.

Я собираюсь использовать Эрику.

Эрику, дочь, которую леди Лихтенбург ценит превыше всего.

***

— Чёрт. Всё никаких вестей от Эмилии...

В кафе, служившей базой разведки, Эрик схватился за голову от досады.

Начиная с часа ночи сегодняшнего дня, количество людей, проходящих через главные ворота Академии, резко возросло.

Хотя они тщательно скрывали свои личности, тщательное расследование разведки подтвердило, что некоторые из них были из императорской полиции.

— Дерьмо... Что, чёрт возьми, там произошло...

Полиция, штурмующая академию на рассвете.

Кто-то явно погиб, это было ясно.

И кто-то важный.

Кто-то из профессоров?

Или, может, студент?

— Почему этот парень не появляется...

Шлюс, который раньше приходил в кафе почти каждый день, не показывался.

Может, Шлюс и есть тот, кто погиб?

Или, может, Эмилия?..

От одной только мысли об этом у него по спине побежали мурашки..

Если Эмилия погибла, Хёртлокер окончательно сойдёт с ума.

Дзинь...

— Добро пожало... А.

Как раз в этот момент дверь распахнулась, и вошёл человек в фетровой шляпе.

Несмотря на маску и низко надвинутую шляпу, Эрик сразу его узнал.

Хёртлокер.

Человек, которому недавно удалось внедриться в Воронов.

— Есть какая-то информация?

— ...

Эрик взглянул на Хёртлокера и покачал головой.

Прошло уже больше 12 часов с момента инцидента.

Но никто так и не понял, что же произошло в Императорской Академии, чтобы вызвать такой переполох.

Они даже не знали, жива ли Эмилия, которая внедрилась в Академию...

— Прости, Хёртлокер. Я знаю, ты волнуешься, но пожалуйста, доверься нам и подожди...

— Не нужно. Я уже всё выяснил.

— Что?

Хёртлокер сел у стойки и бесстрастно произнёс.

Глаза Эрика расширились, когда он уже направлялся к шкафу.

— Погиб Хендерсон.

— Что? Погоди-ка. Хендерсон? Разве этот ублюдок не охотился на Шлюса Хайнкеля? А... Неужели.

— Да. Похоже, он проник в академию, чтобы убить Шлюса Хайнкеля, но был перехвачен.

— Охраной? Или самим Шлюсом Хайнкелем?

— Разве их охрана справилась бы с Хендерсоном?

— Святое дерьмо...

Эрик пошатнулся, на мгновение почувствовав головокружение.

Было шокирующе уже то, что Хендерсон, который годами лежал на дне после инцидента с убийством кронпринца, вдруг принял заказ на убийство.

И ещё более шокирующим было то, что кого-то считавшегося непобедимым, подкараулили посреди ночи и убили...

Слишком много шокирующих событий, чтобы всё осмыслить.

— Откуда информация?

— Среди Воронов ходят слухи.

— ...

Слухи. Такое ненадёжное слово.

Но когда перед ним стоит слово «Вороны» — это совсем другая история.

Вороны, существовавшие в закрытом обществе, имели лишь один способ общения друг с другом.

Строго устный.

Так что если они говорят, что Хендерсон мёртв, это, скорее всего, очень близко к истине.

В конце концов, они были самым быстрым и точным источником информации о том, что произошло с собратьями.

— Так причина, по которой информация об инциденте до сих пор не раскрыта...

— Да. Я думаю, это мера, принятая в расчёте на общественный резонанс.

Это также объясняло, почему императорская полиция и академия прилагали такие усилия для обеспечения безопасности.

Если бы распространились слухи, что простой студент простолюдин убил врага империи, шок был бы огромен.

Это было очевидно даже по остолбеневшему выражению лица Эрика.

— Хендерсон вряд ли просто вломился бы на рассвете, прося, чтобы его убили... То есть ты говоришь, что он сделал всё для убийства, но всё равно провалился?

— Да... Скорее всего, он отчаянно сражался до последнего вздоха.

Эрик почувствовал неладное в удручённом ответе Хёртлокера.

Хендерсон был известен тем, что использовал любые средства для выполнения миссий.

Если бы он оказался в смертельной опасности после контратаки, он использовал бы любой метод, каким бы подлым и низким он ни был.

А подлый метод, который он мог бы применить в резиденции Шлюса Хайнкеля, был бы...

— Эй. Не думай о странном.

— О чём это ты?

— Ни о чём, парень. Не о том.

Взять заложников. Эрик и Хёртлокер думали об одном и том же.

Если Эрик мог так быстро подумать об этом методе, Хендерсон спланировал бы его заранее и выполнил бы без колебаний.

Но Хендерсон погиб, а значит, стратегия с заложником не сработала.

Другими словами, Шлюс был готов пожертвовать жизнью заложника.

— Что значит «не о том»? Ты уверен? Можешь гарантировать, что Эмилия вернётся живой? Можешь? А?

— ...

Голос Хёртлокера становился всё громче, пока к концу не перешёл почти в крик.

Эрик не мог смотреть Хёртлокеру в глаза и просто опустил голову.

Ему хотелось сказать, чтобы тот не волновался, что Эмилия не мертва, но он и сам не мог быть уверен.

— Давай подождём, Хёртлокер.

— Ждать чего? Вестей о её смерти? Я не могу ждать так долго! Мне нужно своими глазами увидеть, жива она или мертва. Не пытайся меня остановить. Я прямо сейчас отправляюсь в академию...

Бип-бип...

Как раз в этот момент из-под стойки раздался механический звук.

Когда Эрик достал артефакт, Хёртлокер тут же замолчал.

Это был артефакт связи, получавший регулярные отчёты Эмилии.

— О. Четыре символа. Вы... жи... ви... от... чёт.

— ...

Отчёт о выживании.

Краткое сообщение, указывающее, что она жива.

Когда Эрик поднял взгляд после расшифровки сообщения, Хёртлокер уже повернулся спиной.

Его уши были ярко-красными от смущения.

***

— Почему... почему до сих пор ничего...

Леди Лихтенбург скрестила ноги и грызла ногти.

Не было никаких вестей от Ворона, посланного убить Шлюса Хайнкеля.

Уже прошли полные 24 часа.

На данный момент оставались только две возможности.

Первая: Хендерсон бросил миссию и сбежал.

— Не может быть...

Это было абсурдно.

Ворон бросает принятую миссию без разрешения?

Такое действие привело бы к тому, что другие Вороны выследили бы и казнили его.

Так Вороны поступали с предателями, чтобы поддерживать доверие.

Так что эта возможность не имела смысла. Вторая возможность была...

— Он был побеждён? Хендерсон?

Ворон Хендерсон провалил миссию и был убит.

Это было столь же абсурдно.

Это был Ворон, который проник в императорский дворец и убил кронпринца. Как он мог не суметь убить простолюдина и в итоге умереть?..

— Мама. Я дома.

— А, Эрика! Ты вернулась?

В этот момент лицо леди Лихтенбург просияло, когда в комнату вошла её дочь.

Её серьёзное выражение полностью исчезло.

— Я пойду в свою комнату отдохнуть.

— Подожди! Можно тебя кое о чём спросить?

— О чём?

— В академии сегодня что-нибудь происходило?

— Хм?.. Ничего особенного, а что?

Видя смущённую реакцию Эрики, леди Лихтенбург осознала свою ошибку.

Это могло показаться немного странным, но ей нужно было назвать имя прямо.

— Шлюс Хайнкель. Этот простолюдин не приходил в академию или...

— Нет. Он посещал занятия. А почему ты спрашиваешь о нём?

— ...

Леди Лихтенбург почувствовала, как перехватило дыхание, при подтверждении Эрики.

Шлюс был жив.

Значит, Хендерсон провалился.

Самая большая проблема была в том, что Шлюс точно знал, что леди Лихтенбург послала Ворона.

К настоящему моменту Шлюс, должно быть, затаил обиду.

Как простолюдин, которому нечего терять, неизвестно, на что он мог пойти.

Он мог даже навредить Эрике.

От одной мысли у леди Лихтенбург выступил холодный пот.

— Эрика. Может, ты хочешь бросить академию?

— Что? Бросить? Нет, конечно нет. Зачем мне это?

Конечно.

При этом совершенно ожидаемом ответе леди Лихтенбург глубоко вздохнула.

Императорская Академия была местом, куда Эрика так отчаянно хотела попасть.

Она не могла заставить её бросить.

— Послушай, Эрика. Я кое-что узнала о Шлюсе Хайнкеле.

— Да?

— И я выяснила, что у него довольно неприятное прошлое.

— Неприятное прошлое? Какое?

— Ну...

Неприятное прошлое.

Была ли у него судимость или он часто посещал бордели?

Эрика слушала внимательно, надеясь на новости, которые поддержат её гипотезу, что Шлюс — мусор, продавший свою жизнь демону.

Тем временем леди Лихтенбург, которая не подумала о конкретике, на мгновение запнулась.

— Он совершал поступки настолько ужасные и аморальные, что я даже не могу выразить это словами!

— П-понятно.

Слишком ужасные, чтобы выразить словами?..

Неужели он совершал расчленения?

Лицо Эрики побледнело.

— Так что, дорогая. Я бы хотела, чтобы моя дочь держалась как можно дальше от этого мусора.

Шлюс Хайнкель казался достаточно близким к Эрике, что она даже приглашала его к ним домой.

Она действительно не хотела вставать между дружескими отношениями дочери, но у неё не было выбора. Ради безопасности Эрики.

Между ними повисло краткое молчание.

Как раз когда леди Лихтенбург собиралась заговорить снова, первой заговорила Эрика.

— Я понимаю, мама.

— Ты не спросишь, почему?

— Это твоё слово, мама. У тебя наверняка есть причины. Я сделаю, как ты говоришь.

— Эрика!..

Переполненная эмоциями, леди Лихтенбург обняла дочь.

Она и не подозревала, что Эрика питала другие мысли.

Прости, мама. Я тоже знаю, что Шлюс ужасный человек. Но чтобы обеспечить ему должный конец, мне придется остаться рядом с ним.

Помочь Айрис предотвратить будущее, где Шлюс умирает как жертва.

Заставить его умереть согласно своей естественной продолжительности жизни и раскрыть миру, что он заключил контракт с демоном.

Для этого плана она не могла дистанцироваться от Шлюса.