— Её высочество сейчас отдыхает у озера.

Я нашёл одного из дворцовых слуг Арии, которого уже видел прежде, и в ответ на мой вопрос услышал именно это.

Получив ответ, я невольно задумался, стоит ли вот так запросто идти к ней.

Пусть Ария пока лишь кронпринцесса, она всё-таки наследница императора.

Можно ли просто взять и заявиться к ней без приглашения?

Тем более она сама меня не звала.

«Эх, была не была».

Ария никогда особенно не цеплялась за формальности, так что, наверное, ничего страшного.

К тому же сейчас у меня появится возможность поговорить с ней наедине.

Разговор мог зайти на довольно щекотливую тему, и лучше, чтобы кроме Арии нас никто не слышал.

Никто ведь не гарантировал, что среди её слуг нет чужих шпионов.

— Эмилия. Подождёшь меня здесь?

— Да, господин Хайнкель.

Вскоре я нашёл Арию.

Перед огромным озером одиноко стояло красное кресло, совершенно не вписывавшееся в окружающий пейзаж.

Ария сидела в нём одна и неподвижно смотрела на воду.

Я неспешно прошёл по траве и остановился рядом.

— Хм. Стоило тебе отличиться, как ты совсем распустился. Осмелился встать рядом со мной наравне?

— Мне лучше встать напротив вас?

— Нет. Будешь загораживать вид. Стой где стоишь.

— …

Сегодня кронпринцесса казалась какой-то непривычной.

Словно немного подавленной.

Да.

Настроение у неё явно было мрачное.

— Я пришёл с просьбой.

— С просьбой? И что тебе понадобилось?

— С местом, где я жил, возникли некоторые проблемы. Позволите мне на день-два остановиться в императорском дворце?

— Шлюс Хайнкель… Ты что, принимаешь императорский дворец за постоялый двор?

— Более безопасного постоялого двора я всё равно не найду. Сейчас моей жизни угрожает опасность, поэтому я прошу у вашего высочества защиты.

— Ха-а…

Лишь после этих слов во взгляде кронпринцессы появился интерес.

— Хорошо. В отдельном корпусе есть гостевые комнаты. Можешь воспользоваться одной.

— Моей горничной тоже можно будет остаться со мной?

— Нет. Во дворце хватает слуг. Если тебе нужно обслуживание, они…

— Тогда я тоже уйду.

— Ч-что?!

Ария ошеломлённо вскинула голову.

— Я сказал, что не стану пользоваться комнатой, если не смогу поселиться вместе со своей горничной.

— Кх… Хорошо, можешь привести её с собой. Но через три дня чтобы вас здесь не было.

— Я понял. Благодарю вас, ваше высочество.

— Неужели тебе настолько дорога какая-то простолюдинка-служанка?

— Дорога.

— Узнал бы ты, что она собой представляет, ещё изменил бы своё мнение…

— …

Пробормотав что-то себе под нос, Ария недовольно отвернулась к озеру.

Оно было совершенно пустым.

Ни рыб, время от времени поднимающихся к поверхности, ни птиц на воде.

Некоторое время мы молча смотрели на неподвижную гладь, на которой не было ни единой ряби.

— У тебя осталось ещё какое-то дело?

— Нет. Мне просто стало интересно, что ваше высочество находите настолько занимательным в этом пейзаже, поэтому решил тоже немного посмотреть.

— Ничего занимательного здесь нет.

— Значит, с этим местом связаны хорошие воспоминания.

— Ах ты…

Ария с рычанием посмотрела на меня снизу вверх.

Чёрт.

Переборщил.

Если продолжу в том же духе, она ещё решит, что я умею читать мысли.

И мне даже возразить будет нечего.

— До чего же у тебя раздражающе хорошее чутьё.

— Значит, я угадал?

— Да. С этим местом связаны мои воспоминания об отце. Когда мне надоедала учёба и я убегала сюда, отец всегда сидел на этой лужайке и смотрел на озеро. Я не понимала зачем, поэтому просто садилась рядом и смотрела вместе с ним… Но так и не поняла до сих пор.

Ария грустно усмехнулась.

Для неё кронпринц наверняка навсегда остался бесконечно добрым и заботливым отцом.

Именно такой образ закрепился в её памяти.

Хотя один лишь тот факт, что кронпринц постоянно сидел у озера и бездельничал, уже довольно многое говорил о том, насколько никудышным наследником престола он был…

Но Ария слишком любила отца даже для того, чтобы допустить столь очевидную мысль.

— Очень тихое озеро.

— Да. Если быстренько посмотреть, пейзаж прекрасен. Словно картина. Но если смотреть на него часами… начинает казаться, будто бесконечно разглядываешь один и тот же застывший кадр. В этом нет никакого смысла. Или мне просто не хватает понимания искусства?

— Я тоже не особенно разбираюсь в искусстве, но думаю так же.

— Ха. Значит, ты хочешь сказать, что мой отец всё это время занимался бессмысленной ерундой?

— Если вы так всё повернёте, мне будет сложно ответить.

— Ха-ха-ха! Шучу.

Смеясь, Ария легонько стукнулась головой о мою руку.

Сама пошутила, сама рассмеялась…

Сегодня с ней определённо что-то было не так.

— Я подумаю вместе с вами. Попробуем понять, зачем он смотрел на это тихое озеро.

— Бесполезно. Если даже я не смогла понять мысли собственного отца, откуда их поймёшь ты?

— Попытаться ведь можно.

— Вот как… Делай что хочешь.

На самом деле ответ я уже знал.

Я прекрасно понимал, почему кронпринц так любил смотреть на это озеро.

Но пока решил промолчать.

Просто остался стоять рядом с Арией.

Её образ отца никогда не менялся.

До сих пор с этим не возникало никаких проблем.

В истории о добром кронпринце, трагически погибшем от руки убийцы, не было никаких противоречий.

Но что произойдёт, если в этой истории появится нестыковка?

Если отец из её воспоминаний начнёт расходиться с тем человеком, которым он был на самом деле?

Именно этим я собирался воспользоваться.

***

Моя жизнь в императорском дворце закончилась почти сразу.

Как только в академии узнали, что я временно поселился во дворце, ремонт особняка каким-то образом закончили в кратчайшие сроки.

Когда я спрашивал у строителей, они говорили, что потребуется три дня.

Не думал, что они управятся всего за один.

Интересно, насколько сильно руководство академии на них надавило…

Проектирование нового барьера я поручил Эрике.

Людвиг сам предложил заняться им, но я отказался.

Сколько ни думай, пусть работа Эрики и окажется немного хуже по качеству, доверял я ей всё-таки больше.

Будь здесь Алексия, я бы вообще не раздумывал.

Но раз Алексии здесь не было, вторым выбором оставалась Эрика.

Заодно, попросив её сделать барьер, я договорился о дате встречи с Джулией.

В конце концов, Эрика сама просила предупредить минимум за три дня.

И вот сегодня этот день настал.

— Нервничаешь?

— Ч-что? Нет. Совсем нет.

Карета направлялась к поместью Лихтенбургов.

Сидевшая напротив Эрика ни на секунду не оставляла пальцы в покое.

И это дворянка.

Совсем никакой выдержки.

— Шлюс, я тебе верю… Но всё-таки. Может, хотя бы скажешь, как именно собираешься избавить Джулию от кошмаров?..

— …

— Л-ладно. Поняла. Не буду спрашивать.

— Эрика.

— М-м?

— Ты ведь говорила, что мне следует больше вам доверять.

— Говорила?

— Говорила. Я доверюсь тебе, Эрика. Раз доверяю… значит, могу рассказать немного больше.

Эрика избавилась от всех заблуждений и недоразумений и решила доверять мне.

Если после этого я сам не стану доверять ей, то лишь предам её доверие.

Доверие должно быть взаимным.

Раз Эрика верит мне, я тоже должен показать, что верю ей.

— Подробности засекречены, но скажу хотя бы одно: существует предмет, способный творить чудеса.

— Предмет, способный творить чудеса?..

— Он позволяет призвать мёртвого.

— Что?!.. Такого не может быть!

— Я не говорю о воскрешении. Только о призыве. Так или иначе, этот предмет оказался у меня в руках, и я, не раздумывая, призвал человека, по которому уже очень давно тосковал. Но произошла ошибка. Душа, которая должна была появиться передо мной…

— Только не говори… Она вселилась в Джулию?

— Быстро соображаешь.

— …

Рот Эрики приоткрылся, и она долго не могла произнести ни слова.

Я многое опустил, но по крайней мере ни разу не солгал.

Кажется, я рассказал всё, что мог позволить себе рассказать.

— Т-тогда!..

— Да. Я мог избавить её от этого в любой момент. Стоило мне захотеть, и я мог отправить душу обратно в мир мёртвых.

— Значит, ты всё это время мне лгал?.. Ты просил встречи с Джулией потому, что хотел увидеть призванную тобой душу?

— Получается, что так.

— Ты!..

Пришло время расплачиваться за откровенность.

Эрика бросилась на меня и схватила за ворот рубашки.

Я уже приготовился к пощёчине, но она лишь низко опустила голову и больше её не поднимала.

Затем её тело задрожало.

А ещё через мгновение на мою рубашку начали падать крупные слёзы.

— Ты… Если всё было так, почему не сказал раньше?.. Зачем ты скрывал это до сих пор?

— Потому что самовольно вселил в тело твоей сестры чужую душу.

— Ты же сказал, что это был несчастный случай! Или и это тоже ложь?

— Нет.

— Тогда ты вообще ни в чём не виноват! Так и сказал бы сразу! Если бы я знала, мне не пришлось бы всё это время изводить себя, боясь, что Юлия чем-то больна! Если бы ты рассказал раньше… я бы раньше позволила тебе встретиться с человеком, по которому ты так скучал…

— Прости.

— Не извиняйся. Мне от этого только хуже. Я и так чувствую себя ужасно, будто всё это время сама мешала тебе встретиться с человеком, по которому ты тосковал…

«Какая же она добрая…»

Других мыслей у меня просто не было.

Даже узнав о моей лжи, Эрика злилась лишь из-за того, что я не рассказал ей раньше.

И при этом ещё умудрялась винить себя, хотя сама не сделала ничего плохого.

Пожалеть другого раньше, чем почувствовать себя преданной…

Наверное, она от природы была именно таким человеком.

Мне пришлось ещё долго сидеть, пока Эрика держала меня за ворот, а моя рубашка впитывала все её слёзы.

— Но почему ты такой спокойный? Ты ведь сейчас едешь прощаться с этим человеком, да? Мне даже от одной мысли о том, как тебе должно быть тяжело, хочется плакать… А ты почему выглядишь так, словно ничего не происходит?

— Потому что я уже всё решил.

— Ах ты… Бесишь. Как же ты меня бесишь. Всё прячешь, ни слова никому не говоришь, а рассказываешь только тогда, когда тебя уже вот-вот раскроют.

— Я раскаиваюсь.

— Вот и раскаивайся… Рассказывай мне больше. Доверяй мне больше. Хоть немного больше полагайся на меня…

Эрика уткнулась лицом мне в грудь.

И продолжила тихо всхлипывать.

Моя рука сама собой поднялась и начала гладить её по голове.

Через некоторое время всхлипы наконец стихли.