— Как-то всё это было ужасно странно.

— И не говори.

Перед резиденцией председателя.

Эрика и Трие, всё ещё немного ошарашенные, вышли за главные ворота.

Ни одна из них до конца не понимала, что вообще только что произошло.

Сначала внезапно заявилась кронпринцесса в каком-то обтрёпанном капюшоне и как ни в чём не бывало передала Шлюсу эликсир, а потом начала отпускать нелепые шуточки про его законную жену…

Сплошная неразбериха.

— Жена Шлюса… Смешно же, правда?

— Почему?

— Да кому вообще понравится такой тип? Делает что хочет, молчаливый, угрюмый, мрачный и невоспитанный.

— Мне нравится.

— …

Эрика остановилась.

Трие склонила голову набок, не понимая, сказала ли что-то не то.

А лицо смотревшей на неё Эрики постепенно начало краснеть.

— Т-тогда ты… если бы могла выйти за Ш-шлюса, вышла бы?

— Конечно. Наш род занимается наёмничеством, поэтому силён, но среди нас не так много высшей знати, как в ваших магических родах. Если хотим установить связь с императорской семьёй, лучший вариант — заполучить Шлюса.

— Х-хм-м… Вот каково положение Шульценбургов. Хм…

Сделав вид, что совершенно не смутилась, Эрика фыркнула и снова пошла вперёд.

Внешне она старалась вести себя как прежде, но мысли уже окончательно запутались.

«Что?.. Только мы со Шлюсом думаем одинаково?»

Разве женятся не на человеке, с которым сходишься душой?

Мама ведь именно так её и учила.

Сколько бы денег ни было у человека и каким бы замечательным он ни был, без любви счастливого брака не получится.

Правда, сама мама вышла замуж за человека, который был и богатым, и замечательным, да ещё и любимым, после чего жила счастливо…

Эрика тоже всегда ждала такого идеального мужчину.

Но если спросить, был ли этим мужчиной Шлюс…

«Точно не он!»

На это она могла ответить сразу.

У Шлюса довольно приятное лицо, на которое почему-то всё время хочется смотреть, но красавцем его точно не назовёшь.

Он заботится о людях даже в мелочах, но характер у него далеко не добрый.

Когда он сражается ради защиты чего-то дорогого, в нём определённо есть какая-то собранность, но ничего прямо уж невероятно крутого в этом нет.

«Чёрт… Всё не так».

Стоило всего ненадолго задуматься, как голова Эрики уже оказалась полностью забита Шлюсом, и её лицо снова покраснело.

Если уж говорить начистоту, для простолюдина Шлюс действительно был весьма неплохим мужчиной.

Если бы он сделал ей предложение, она бы очень долго мучилась, сомневалась, думала снова и снова…

А потом, наверное, нехотя согласилась бы.

Но проблема была в другом.

У Шлюса уже была женщина, которую он любил.

Вернее…

Которую когда-то любил.

Он любил умершую.

И теперь пытался воплотить невозможную любовь через её младшую сестру.

Вспомнив об этом, Эрика вдруг ощутила непонятную горечь.

— Тебе лучше поторопиться.

— Что? Ты о чём?

— На Шлюса много охотниц.

— Ч-что?!..

Лицо Эрики стало ещё краснее.

Трие сказала это шутливым тоном, но наполовину говорила всерьёз.

Одна только горничная Шлюса уже изо всех сил пыталась его завоевать.

Трие мало что знала об этой девушке, но в одном была уверена: смелости той было не занимать.

Если дело совсем прижмёт, она, пожалуй, могла бы даже усыпить Шлюса, тайком овладеть им и забеременеть от него…

Да и Айрис выглядела не менее подозрительно.

Пусть все сколько угодно твердят, что Святая — священный человек, избранный богом, в конце концов Айрис тоже человек.

Она просто терпит и сдерживается, а внутри остаётся самой обычной девушкой.

К тому же в последнее время при виде Шлюса она сразу оживлялась, следила за ним взглядом и улыбалась.

Если наблюдать внимательно, эти признаки симпатии заметил бы кто угодно.

Если даже при всём её самообладании чувства настолько прорываются наружу, то что же творится у неё внутри?..

Трие стало немного не по себе.

«А я… разве не люблю Шлюса?»

Выражение лица идущей рядом с Эрикой Трие стало задумчивым.

Шлюс определённо был хорошим мужчиной.

Красивый, с хорошим характером, прекрасно владеет магией, неплохо обращается с мечом, пусть и не так хорошо, как она, да ещё и умён.

Единственным недостатком оставалось простое происхождение.

Но теперь, когда он занимал пост личного рыцаря императора, с очень большой натяжкой его положение уже можно было сравнивать с высшей знатью.

Как жених он был практически безупречен.

Вот только того самого «трепета», о котором постоянно писали в любовных романах для девушек, Трие почти не испытывала.

Хотя один раз всё же было.

Всего один.

Когда они со Шлюсом оказались заперты на минном поле и совместными усилиями завершили формулу, обезвредившую все мины…

Тогда, глядя вместе с ним на прекрасное зрелище, Трие действительно почувствовала, как сердце немного забилось быстрее.

— Трие, а ты тоже одна из тех, кто метит на Шлюса?

— М-м… Наверное?

— В-вот как.

— Извини, но уступать тебе я не собираюсь.

— Я-я вообще не говорила, что на него мечу!

Эрика повысила голос и возмущённо отшатнулась.

Со стороны она показалась Трие даже немного милой.

Наверное, с мужской точки зрения такая очаровательная девушка всё-таки привлекательнее женщины вроде неё, с крепкими мышцами и большой физической силой.

Она ещё даже толком не вышла на поле боя, а победитель уже будто был заранее известен.

Трие горько улыбнулась и вздохнула.

— Если и дальше будешь настолько неискренней с самой собой, потом пожалеешь.

— …

Эрика отвернулась от Трие и продолжила идти.

Она и сама прекрасно это знала.

С самого детства из-за своей неспособности говорить прямо Эрика упустила уже далеко не одну вещь…

Но некоторые недостатки трудно исправить, даже прекрасно о них зная.

***

— Командир корпуса. Вам письмо из столицы.

— От Шлюса Хайнкеля?

— Да. Но… это не я сделал.

— ?..

Конверт лёг на стол.

Адъютант тут же отдал честь и почти бегом вышел из кабинета.

Роман озадаченно протянул руку к письму и сразу понял причину такого поведения.

Конверт уже был вскрыт.

«Работа командования?»

Вряд ли кто-нибудь в почтовой службе корпуса осмелился бы на подобное.

Скорее всего, по пути письмо перехватили наверху, прочитали содержимое, а уже после передали ему.

Раньше хотя бы старались скрываться: вскрывали незаметно, читали, а потом снова запечатывали конверт.

Теперь же никто даже не пытался скрывать факт перехвата корреспонденции.

— Даже сердце болит.

Роман рассмеялся и достал письмо из конверта.

После блестящих подвигов в войне между Фрейей и Трудом он стал самым молодым генералом, и завистников у него хватало.

Даже внутри армии, если не считать командиров дивизий, подчинённых Третьему корпусу, практически все генералы были для Романа врагами.

Роман был ветром реформ и одновременно занозой для старой военной верхушки.

Чтобы стащить его вниз, командование не брезговало никакими грязными и мелочными методами.

И вот до чего всё дошло.

— Хм?..

Глаза Романа постепенно расширились, пока он читал письмо.

Содержание было коротким.

* * *

Вы сказали, что однажды исполните одно моё желание. Я воспользуюсь им сейчас. Когда наступит та самая опасность, о которой вы говорили, помогите мне всеми средствами, которыми располагаете. Разумеется, можете действовать лишь в пределах, не нарушающих воинские уставы и приказы императора.

* * *

— Пф…

Роман не выдержал и рассмеялся.

Можно было даже усомниться, действительно ли Шлюс всерьёз просил его о помощи.

Роман мог сделать вид, будто помогал, а потом заявить, что это и были все доступные ему средства или что воинские уставы не позволили сделать больше.

Но вместо конкретных указаний Шлюс Хайнкель намеренно оставил решение на усмотрение самого Романа.

Потому что был глуп?

Нет.

Шлюс Хайнкель не был глупцом.

Наверняка он уже понял, что Роман намерен активно помогать ему даже без всякого права на желание.

А эта совершенно лишняя фраза:

«…в пределах, не нарушающих воинские уставы и приказы императора».

Как ни посмотри, она была добавлена исключительно с учётом риска перехвата письма.

Нет.

Скорее не с учётом риска.

Шлюс был уверен, что переписку перехватывают.

«Да что ты вообще за человек такой, Шлюс Хайнкель?!..»

Роман почувствовал, как сердце забилось быстрее.

Его превосходительство Сергей советовал ему следовать за этим человеком хоть в самое пекло.

Тогда Роман ещё немного сомневался.

Но теперь, похоже, истинная ценность Шлюса постепенно начинала раскрываться.

Роману стало любопытно, как тот поведёт себя, когда наступит неизбежный кризис.

С возбуждением предвкушая это, он крепко сжал письмо в руке.

***

— У-у-ух…

Изо рта лежащей на кровати Айрис вырвался мучительный стон.

В руках она держала конверт с красивым, но сдержанным оформлением.

С первого взгляда было понятно, что письмо пришло от Святого престола.

Айрис настолько не хотела его читать, что долго ворочалась на кровати, а потом наконец грубо вскрыла конверт и отбросила его.

Решив поскорее пробежать письмо глазами и забыть о нём, она принялась читать.

* * *

Здравствуйте, Святая. Давно не общались. Надеюсь, учёба продвигается хорошо. В последнее время в папские земли слетелось множество ворон, и они доставляют немало хлопот. Такой от них шум…

* * *

— Хаа…

Айрис тут же глубоко вздохнула.

Как будто такое можно было просто быстро прочитать и отложить.

Похоже, ни представители императорской семьи, ни люди Святого престола вообще не умели писать коротко.

Мало того, даже в этом на первый взгляд бессмысленном вступлении прятались метафоры, передававшие настоящий смысл…

Это было практически зашифрованное послание, которое приходилось перечитывать раз за разом, вдумываясь в каждую фразу.

— Фух…

Закончив расшифровку, Айрис положила письмо на стол и сняла очки.

Любой посторонний решил бы, что отправитель просто интересуется её благополучием.

Но скрытое послание было таким:

«Направление ветра уже определено».

«Не пытайся идти против него. Отдайся ветру».

А если перевести ещё прямее и конкретнее:

«Шлюс Хайнкель всё равно уже заходящее солнце».

«Его судьба уже решена — его устранят в ходе чистки. Держись от него подальше».

— И что же мне теперь делать? Какая неприятность.

Поглаживая щёку, Айрис невольно улыбнулась.

Совсем недавно она увидела очень далёкое будущее.

Во сне ей представилась возможность долго и во всех подробностях наблюдать за тем, что произойдёт через много лет.

И если то будущее действительно существует…

Направление ветра изменится.

Не по воле природы.

А благодаря одному человеку.

— Простите, Папа.

Айрис решила пойти против ветра, который дул сейчас, и сделать шаг в противоположную сторону.