Спокойная гладь озера.

Внезапно по воде пробежала рябь.

Круги расходились от самого центра озера, становясь всё сильнее, пока наконец…

БА-БАХ!

С оглушительным грохотом вверх взметнулся огромный столб воды.

На самой его вершине показалась человеческая фигура, взлетевшая высоко в небо.

Описав над озером дугу, она перелетела к берегу и с тяжёлым стуком приземлилась на землю.

— Фу-у…

С девушки, стоявшей во весь рост, ручьями стекала вода.

Великая мудреца Тильпитц слегка запустила внутренний контур.

По телу разлился жар, и промокшая одежда высохла в одно мгновение.

Поправляя растрёпанные волосы, Тильпитц вдруг вспомнила о тяжести в левой руке и повернула голову.

— Ха…

Из груди сам собой вырвался вздох.

Она держала огромный меч, совершенно не подходивший её невысокой фигуре.

Впрочем, этот клинок выглядел слишком большим для любого человека.

Лезвие, много лет пролежавшее под водой, сплошь покрывали ил и водоросли.

Тильпитц провела по нему пальцем.

— Ух…

Из-под грязи вспыхнул яркий свет.

Сглотнув, она протёрла рукоять.

Под налётом показался огромный красный камень, похожий на глаз.

— Нашла.

Дюрандаль.

Легендарный меч, потерянный тысячи лет назад.

Оружие, о котором говорили, что оно способно разрезать само пространство, теперь находилось в руках Тильпитц.

Столько лет поисков…

И вот наконец.

— Ха… Ха-ха…

От переполнявших её чувств наружу вырвался бессильный смешок.

Но спустя некоторое время Тильпитц вспомнила о том, что ненадолго выпало из головы, и её лицо тут же посерьёзнело.

— Но откуда он вообще…

Она нашла Дюрандаль не только благодаря собственным усилиям.

Был человек, который указал ей на это озеро.

Если бы он назвал лишь само озеро, всё ещё можно было бы списать на случайное совпадение.

Но он точно сказал, что меч находится на дне, прямо под центром озера.

Тот самый молодой человек, которого Алексия считала далеко не простым.

Студент Императорской Академии, подавивший восстание на юге.

Шлюс Хайнкель.

— М-м-м…

Откуда он мог знать точное местонахождение Дюрандаля?

Может, его семья из поколения в поколение передавала эту тайну?

Нет.

Шлюс был обычным простолюдином без какого-либо значимого происхождения.

Такое объяснение почти исключалось.

Но сколько Тильпитц ни размышляла, другой правдоподобной версии не находилось.

Она никак не могла понять, кем на самом деле является Шлюс Хайнкель и откуда у него сведения, которых не было даже у маджинов.

Сколько бы она ни перебирала варианты, каждый раз возвращалась в тот же тупик.

— Прислужник маина?.. Нет. Быть не может.

Алексия подозревала, что Шлюс мог получить силу от другого маина, и потому одного за другим разыскивала остальных.

Но и это не сходилось.

Какой маин, знающий местонахождение Дюрандаля, не попытался бы заполучить его себе?

Разве что Курьер, давно утративший всякий интерес к этому миру.

Но он уже был мёртв.

Тильпитц собственноручно разорвала ему сердце.

— А что, если…

Внезапно в голове возникла тревожная догадка.

Дюрандаль тихо сиял в её руке.

Согласно легендам, этот меч мог рассекать пространство и открывать путь в иные миры.

Если это действительно так…

Может быть, Шлюс Хайнкель сам пришёл из другого мира?

А если точнее…

Из мира, стоящего выше этого?

Ву-у-ум…

— А?

Внезапно сердце мощно забилось.

Тильпитц схватилась за грудь и опустилась на одно колено.

Она сразу поняла, что означает это ощущение.

— Созыв совета?..

Сигнал, который каждый маин мог послать всем остальным лишь один раз за всю жизнь.

Его смысл был однозначен: возникла угроза, от которой зависело существование этого мира или самих маджинов.

Все должны собраться на совет.

— Да что на этот раз…

Будто предыдущий созыв был недостаточно серьёзным.

Тогда им пришлось выследить и убить одного из своих.

После того случая Тильпитц надеялась больше никогда не получать подобного сигнала.

Неужели Алексия решила созвать всех по какой-нибудь идиотской причине?

Нет.

Какой бы легкомысленной и несерьёзной она порой ни казалась, Алексия всё же прекрасно понимала, когда можно шутить, а когда нельзя.

Крепче сжав Дюрандаль, Тильпитц поднялась на ноги.

***

Если подумать…

В этом действительно была в основном моя вина.

— Таким образом, число возможных сочетаний различных элементов вычисляется следующим образом…

— Статью видел?

— Ага.

— Один против двух тысяч… Думаешь, правда?

— Да брось. Обычная пропаганда.

— Но свидетелей вроде куча.

— Наверняка всё подстроено.

— Десятки тысяч жителей юга тоже подговорили?

ХРЯСЬ!

От резкого звука все студенты разом уставились на доску.

Там в воздухе ещё кружилась белая пыль от мела, который не просто сломался…

А буквально разлетелся в крошку.

— …Именно так. Если применить эту формулу к магической структуре…

— …

Людвиг совершенно невозмутимо достал новый кусок мела и продолжил лекцию.

После этого желающих перешёптываться больше не осталось.

Хотя коситься в мою сторону они не перестали.

Из-за меня учебная атмосфера в аудитории была окончательно испорчена.

Время от времени взгляд Людвига обращался ко мне.

Возможно, у меня просто разыгралась паранойя, но от его глаз почему-то становилось не по себе.

Он ведь не собирается наказать меня только из-за этого?..

Динь-дон-дан-дон…

— Лекция окончена. Все вон отсюда, отбросы.

— …

Едва прозвенел колокол, Людвиг отвернулся и тихо бросил эти слова.

Похоже, убийственную ауру в его голосе почувствовал не только я.

Студенты молниеносно собрали вещи и толпой устремились к выходу.

Я тоже решил убраться, пока под горячую руку не попал…

— Шлюс Хайнкель, останься.

— …

Чёрт.

Поймали.

Я застыл на месте.

Айрис молча улыбнулась мне, после чего как ни в чём не бывало отвернулась.

Бессердечная…

Хотя помочь она всё равно ничем не могла, так что я её понимал.

— Эрика.

— М-м… Удачи?

Эрика тоже лишь помахала мне рукой и ушла.

По её лицу было прекрасно видно, насколько она рада, что задержали только меня.

Вот же зараза.

Сегодня надо вызвать Селин и потребовать от неё всё, что она успела нарыть об Эрике.

Надо найти у этой нахалки хоть какое-нибудь слабое место.

Может, тогда меня немного отпустит.

— Шлюс Хайнкель. Подойди.

— Да.

Последний студент вышел, и дверь закрылась.

Я зажмурился, ответил и медленно развернулся.

Людвиг стоял, заложив руки за спину, и смотрел на меня снизу вверх.

Лицо оставалось бесстрастным, но во взгляде явно читалось раздражение.

Готов поспорить, во всём мире только Людвиг способен смотреть на человека снизу вверх и всё равно давить на него такой чудовищной аурой.

Я медленно спустился по ступеням, поднялся на преподавательскую площадку и остановился напротив него.

— Шлюс Хайнкель.

— Да, профессор. Что-то случи…

Внезапно собственный голос исчез.

Нет.

Губы продолжали двигаться.

Просто я перестал слышать.

В тот же миг погасло и зрение, погружая всё вокруг в кромешную тьму.

Чёрт.

Барьер, создающий зону без маны?

Нужно быстро найти формулу и разрушить её…

Щёлк!

— Угх.

Не успел я начать поиск, как в лоб прилетел болезненный щелбан.

И зрение со слухом тут же вернулись.

Людвиг, только что ударивший меня по лбу, уже снова невозмутимо стоял, заложив руки за спину.

— Хорошо же ты всё это время скрывался.

— О чём вы говорите?

— Собираешься играть со мной в двадцать вопросов?

— …

Людвиг уже открыто демонстрировал раздражение.

Похоже, он предлагал мне прекратить бессмысленное сопротивление и признать поражение.

Ладно.

Раз меня раскрыли, отрицать очевидное глупо.

Иначе он не стал бы внезапно запирать меня в подобном барьере.

К тому же попытка изобразить полное спокойствие сыграла против меня: когда Людвиг щёлкнул меня по лбу, я вообще никак не отреагировал.

То есть собственноручно доказал, что ничего не видел и не слышал.

Оправдываться дальше было бессмысленно.

— Как вы поняли?

— Это неважно. Любой, кто внимательно проследил бы за твоим взглядом и походкой, понял бы, что этими глазами ты ничего не видишь.

— …

Вот только из всех людей это «неважное» заметили почему-то именно вы.

В этом и заключалась главная проблема Людвига.

Он был уверен, что весь мир живёт по его меркам.

Если что-то умеет он, значит, по его мнению, остальные тоже должны быть на это способны.

Но зачем он вообще решил сообщить мне, что раскрыл мой секрет?

Если Людвиг рассчитывал, что я начну униженно умолять его никому ничего не рассказывать, он сильно ошибался.

Когда я ещё не умел свободно пользоваться шестым чувством, это действительно было смертельно опасной слабостью.

Но теперь я воспринимал окружающий мир способом, давно превосходящим обычные зрение и слух.

— Важно другое. На вступительном экзамене ты ввёл комиссию в заблуждение.

— А.

Точно.

Он выяснил не просто то, что я слеп и глух.

Он понял, что тогда я вовсе не преодолел Барьер Страха.

Я просто ничего не видел и не слышал.

— И что с того? Я ведь не жульничал.

— Верно. Ты всего лишь разрушил формулу барьера. Решение о результате приняли экзаменаторы. Формально ты никого не обманывал.

— Тогда к чему вы…

— Но совсем другое дело — как это воспримет толпа. Стоит пустить в ход слово «обман», и людей перестанут интересовать обстоятельства. Их внимание будет приковано только к громкому обвинению. Сколько потом ни объясняй, что подозрения беспочвенны, всё равно останутся те, кто будет считать тебя жуликом и лжецом. Повтори такое несколько раз, и число твоих врагов начнёт расти как на дрожжах.

— …

То есть даже без реальных доказательств можно раскачать толпу и уничтожить мою репутацию?

На первый взгляд звучало как угроза.

Но Людвиг обычно предпочитал говорить коротко и по существу.

Если бы он действительно хотел меня шантажировать, то просто назвал бы свои требования, а не читал такую длинную лекцию.

— Что именно вы хотите мне сказать?

— Тебе следует лучше скрывать свои слабости. Даже я, простой граф, при желании способен столкнуть тебя вниз. Представь, что сможет сделать герцог, влиятельный министр или…

Людвиг ненадолго замолчал.

— …сам его величество император. Не оставляй ни малейшего повода за что-нибудь зацепиться. Если, конечно, не хочешь однажды рухнуть на самое дно, даже не успев сопротивляться.

— Вы сейчас… дали мне совет?

— Считай как хочешь. Я тебя предупредил.

— …

Закончив, Людвиг повернулся ко мне спиной и вышел из аудитории через нижнюю дверь.

Смысл предупреждения был очевиден.

Он намеренно упомянул императора, хотя в таком контексте даже за одно неосторожное упоминание монарха можно было придраться к человеку за неуважение к короне.

Значит, Людвиг наверняка понял, что император мне не доверяет.

Газеты наперебой называли меня личным рыцарем, пользующимся полным доверием его величества, но Людвиг, похоже, сумел трезво оценить положение.

«Если даже Людвиг это заметил, значит, наверняка заметили и другие».

Людвиг решил ничего не предпринимать.

Но что насчёт остальных графов, герцогов и людей из императорской семьи?

Может, они всё поняли уже давно и просто ждут возможности ударить?

Вполне вероятно, что однажды они уцепятся за какую-нибудь мелочь и попытаются меня устранить.

Нужно быть осторожнее.

Как и сказал Людвиг, придётся вести себя настолько безупречно, чтобы вообще не оставлять поводов для нападок.

Скажи мне подобное кто-нибудь другой, я бы только посмеялся.

Но, чёрт возьми, это прозвучало от Людвига — человека, чьи поступки и слова всегда были выверены почти до совершенства.

Оттого и раздражало вдвойне.

— Нелегко-то как…

Стоило мне хоть немного прославиться, и уже стало трудно дышать.

Вот бы император поскорее взял да сдох, а Ария заняла трон.

Если после этого я ещё и стану её любимым мужчиной, тогда уж меня точно никто не посмеет подвергнуть чистке.

— Пф…

От собственных нелепых фантазий я невольно рассмеялся.

Все те разговоры Арии о браке были обычными шутками.

И чего я вообще начал воспринимать их всерьёз?

Отбросив эту ерунду, я решил лучше подумать о том, как избежать возможной чистки.