— Шлюс Хайнкель. Я желаю даровать тебе титул. Если есть что-то, чего ты желаешь, говори.

— ...

Как я отреагировал, услышав эти слова?

Дёрнулся ли глаз?

Или же я невольно раскрыл рот?

Не уверен, но выбора не было, пришлось изображать спокойствие.

— Когда вы говорите "все, что я пожелаю", означает ли это, что я могу просить о чем угодно без ограничений?

— Да. Говори, чего хочешь.

— Вы не будете против, если я попрошу титул герцога?

На губах Арии расплылась улыбка.

В настоящее время в Империи всего три герцогских титула.

Герцог Пустынной Границы.

Герцог Южной Колонии.

И Герцог Монаршей территории.

Все три должности являются экономически и политически значимыми.

Если такой простолюдин, как я, внезапно займёт одну из них, общественный резонанс будет огромным.

— Ты серьёзно?

— Звучит так, будто вы не можете мне его дать. Я отчётливо помню, как вы сказали, что я могу просить что угодно.

— Хм… хехехе… Ха-ха-ха-ха-ха-ха! Какой же ты забавный.

Ария вытерла глаза и расхохоталась.

Казалось, она оценила мою прямоту.

Хотя, возможно, она просто считает меня забавным шутом.

— Я недооценила твой калибр. Действительно, как ты и говоришь, даже я не могу просто так раздавать герцогские титулы. Есть ли что-то ещё, чего ты желаешь?

— Да, есть.

Я этого и ждал.

Предложение титула, конечно, заманчиво.

Если бы я получил положение барона в какой-нибудь глухой провинции и собирал налоги по минимальной ставке, у меня был бы солидный пассивный доход до конца жизни.

Но в этом и всё преимущество. Риски намного перевешивают выгоды.

Хотя я могу быть знаком с сюжетными поворотами и событиями этой истории, я абсолютно ничего не знаю об управлении территорией.

Я легко могу представить себе будущее, в котором я попытаюсь возродить территорию, но только для того, чтобы разрушить ее экономику и стабильность, став некомпетентным бароном.

Лучше уж вообще не иметь земель, чем такое.

Но было бы расточительно просто отвергнуть эту возможность.

Поэтому я придумал хитрый план.

Заставить Арию самой отказать, а затем получить иную компенсацию, эквивалентную тому, что она изначально намеревалась дать.

И таким образом я приобрёл право попросить иную награду вместо титула.

— Могу ли я взять одно сокровище?

— Сокровище? Какое?

— Я слышал, в подвалах императорского дворца есть хранилище, где собраны многочисленные сокровища. Могу я посмотреть их и тогда решить?

По правде говоря, я уже решил, какое сокровище взять.

Среди сокровищ в дворцовом хранилище был один предмет, который я должен был заполучить.

Шлюс, никогда не бывавший у дворца, не мог назвать конкретный предмет без подозрений. Поэтому я ответил, что выберу предмет, когда увижу его.

И во время выбора, если повезёт, я, возможно, даже увижу лицо Императора.

Мне не терпится поскорее встретиться с этим типом.

Раз уж он всё равно скоро умрёт.

— Очень хорошо. Это в основном вещи, которыми мы даже не пользуемся. Ты можешь взять что угодно из хранилища.

— Благодарю вас, Ваше Высочество.

— Тебе будут вручать медаль в императорском дворце. Тогда же ты сможешь выбрать и сокровище.

— Вручение медали… Что вы имеете в виду?

Погодите-ка, что?

Разве медаль не должны были вручать в академии?

Как это изменилось на награждение от императорской семьи?

Не слишком ли это серьёзно?

— Ты действительно не знаешь? За предотвращение катастрофы в День Магии. И за устранение того проклятого Ворона, который убил моего отца. Эти два деяния заслуживают признания.

— ...

Последнее, вероятно, оказало большее влияние на присуждение медали, чем первое.

Хендерсон проник в императорский дворец и жестоко убил отца Арии, наследного принца.

После долгих лет бегства, его поймал именно я, так что им не остаётся ничего, кроме как наградить меня.

Но Хендерсон на самом деле… нет, неважно. Это история для другого раза.

— Твоя реакция кажется прохладной. Разве ты не хочешь этого?

— Я не люблю нематериальные награды. Кажется, они только создают вокруг меня ненужную суматоху.

Мне нужно быть осторожным, становясь слишком известным слишком рано, когда я ещё слаб и не украл ни одного сюжетного преимущества.

Когда Хендерсон напал, я едва выиграл, потому что удача была на моей стороне. Если такие люди продолжат охотиться на меня…

У меня нет уверенности, что выживу.

— Ха! Нематериальные награды, говоришь. Ты единственный, кто называет такую честь, за которую другие дворяне рисковали бы жизнью, подобным именем. Но нравится тебе это или нет, ты должен её принять.

— ...

— Подробное расписание будет объявлено позже. Если ты не явишься на церемонию награждения… что ж, ты не получишь желаемое сокровище.

Сказала Ария с усмешкой.

Моё сокровище взято в заложники.

Это делает самовольную неявку невозможной.

Конечно, я никогда не собирался делать подобное, так как это лишь заработало бы мне немилость императорской семьи.

— Да, я обязательно приду. Но взамен вы должны сдержать слово.

— Что ты имеешь в виду?

— Вы должны дать мне любое сокровище, которое я выберу.

— Хмпф. Ты действительно безумен.

Атмосфера внезапно стала холодной.

Кажется, я обидел её.

Конечно, обидел. Я только что усомнился в словах Арии.

Это был глупый ход, но необходимый.

Эта провокация должна была задеть её гордость достаточно, чтобы она спокойно отдала мне любое выбранное сокровище. Или по крайней мере сделала вид.

— То, как ты постоянно меня дразнишь, намекает, что у тебя на уме не обычное сокровище. С нетерпением жду, чтобы увидеть, что же ты выберешь.

— Да. Будьте готовы.

— ...

Уголок глаза Арии снова дёрнулся.

Это не просто пустые разговоры, ей действительно нужно подготовиться.

Вероятно, ей придётся пасть на колени перед Императором и умолять о разрешении отдать мне то, что я хочу.

От одной мысли о её шокированном выражении лица мне захотелось смеяться.

— Вздох… Теперь я понимаю, что имел в виду главный профессор.

— Что сказал гл. профессор Людвиг?

— Он сказал, что ты безумец. Настоящий безумец. Теперь я полностью согласна с его оценкой.

— ...

Так Людвиг это сказал? Что я безумец?

Хм. Как смешно.

Надо подумать, как разобраться с Людвигом позже.

— Это была довольно занимательная беседа. Но чай отвратителен. Слишком горький.

— Кажется, наши чашки перепутали.

Неудивительно, что мой показался слабее обычного.

Вот почему Кронпринцесса всё время морщилась.

Должно быть, Эмилия случайно перепутала гостевую чашку с моей.

Даже такие мелкие детали… её актёрское мастерство впечатляет.

— Ты всегда пьёшь его таким горьким?

— Я никогда не находил его особенно горьким.

— …Сходи к врачу. Должно быть, с твоим языком что-то не так.

Ария покачала головой и встала.

Вскоре появилась Эмилия с бледным лицом, нервно сжимая руки.

Даже изображая страх наказания за свою ошибку…

— Вы уже уходите?

— Звучит так, будто ты говоришь «наконец-то уходите», не правда ли?

— Как я мог о таком подумать?

— Тебе стоит исправить эту манеру речи, прежде чем являться во дворец. Если только ты не хочешь чтобы тебя побили.

Да ладно, будто я буду так говорить перед Императором.

Вы слишком много беспокоитесь.

— Ты не мог бы оставить нас наедине?

— Наедине… Да, конечно.

— Я бы также хотела на минуту одолжить твою служанку, если ты не против.

— Пожалуйста.

Взглянув на волосы Арии, я сразу понял её намерение.

Она хотела убрать эти длинные волосы под капюшон перед уходом.

Для этого потребовалось бы снять и снова надеть верхнюю одежду, отсюда и просьба удалиться.

Без вопросов я ушёл ждать в соседнюю комнату.

Как раз в этот момент…

«Что это? Барьер?»

Я смутно ощутил присутствие магической формулы.

Проанализировав её, я пришел к выводу, что это был барьер и судя по мощности, вероятно, просто барьером, подавляющим восприятие, чтобы блокировать звук.

Я мог бы разрушить его мгновенно, если бы захотел, но не стал.

О чём они там тайно беседуют?

Чуть позже я услышал голос Эмилии, сказавшей, что можно выходить.

Ария уже убрала свои длинные золотистые волосы под одежду и прикрыла лицо капюшоном.

— Увидимся в императорском дворце.

— Да, с нетерпением жду этой встречи.Пожалуйста, будьте осторожны на обратном пути, Ваше Высочество.

Я проводил Арию только до главных ворот особняка.

Я подумывал сопроводить её до ворот университета, но побоялся привлечь нежелательное внимание, поэтому позволил ей уйти одной.

Ну, не совсем одной.

Когда Ария покинула особняк, я ощутил, как магическая энергия сильно колеблется со всех сторон.

«Фух. Я выжил.»

Магические формулы, нацеленные на меня, все разом исчезли.

Должно быть, это маги телохранители Арии.

Они были наготове с самого утра, заставляя меня опасаться за свою жизнь.

Они, вероятно, были готовы в случае необходимости взорвать весь особняк.

Я с облегчением вздохнул, оставшись в живых, и вернулся в особняк.

— ...

Но что-то было не так с состоянием Эмилии.

***

— Встань позади меня.

— Да, Ваше Высочество.

Следуя указанию Кронпринцессы, Эмилия поспешно встала за её спиной.

Кронпринцесса схватила свой верх и приподняла его, обнажив свою снежно-белую спину.

— Просунь руки и спусти мои волосы вниз.

— Ах, да!

Поняв её намерение, Эмилия протянула руки.

Она просунула обе руки под поднятый верх и провела ими по затылку.

Несмотря на попытки сохранить дистанцию, её предплечья неизбежно касались спины, которая казалась настолько гладкой, что была почти нечеловеческой.

Притворяясь невозмутимой, Эмилия с трудом сглотнула, собрала волосыы Кронпринцессы и спуская их вниз.

С приятным шелестящим звуком роскошные волосы Кронпринцессы скрылись под одеждой.

— Хмф. Почему ты стоишь так далеко? Ты растянешь мою одежду.

— Ах… Прошу прощения.

Эмилия глубоко склонила голову.

Она пыталась свести к минимуму контакт с императорским телом из уважения…

Сегодня она совершала слишком много ошибок.

Она была обучена Разведывательным Бюро сохранять хладнокровие в любой ситуации, но продолжала допускать промахи перед Кронпринцессой.

Сегодняшний день был для Эмилии настоящим унижением.

— Кстати.

— ?..

Как раз в этот момент Кронпринцесса взмахнула рукой.

Почувствовав неладное, Эмилия заметила, что рядом с ними был развёрнут барьер.

Это был барьер, препятствующий восприятию.

С такой слабой мощностью Шлюс в соседней комнате, вероятно, даже не заметил бы его существования.

Это означало, что она хотела приватного разговора.

— Как тебя зовут?

— Эмилия Зигфрид, Ваше Высочество.

— Эмилия… Такая же прекрасная, как и твоё имя. Я понимаю, почему Шлюс выбрал тебя в служанки.

— Благодарю вас, Ваше Высочество.

— Видя, как он держит тебя, несмотря на все эти ошибки, ты, должно быть, весьма искусна в постели.

— ...

На мгновение выражение лица Эмилии исказилось, прежде чем быстро вернуться к её обычной улыбке.

Кронпринцесса была известна своей прямолинейностью, но это выходило за рамки прямолинейности.

Это было не чем иным, как личным оскорблением.

Не в силах понять намерение, стоящее за этим, Эмилия должна была подавить поднимающееся раздражение.

— Постельные обязанности не входят в мои служебные обязанности. Господин Хайнкель не из тех, кто запускает руки в своих служанок, поэтому я была бы признательна, если бы вы не порочили его.

— Ха-ха-ха! Я пошутила, а ты так серьёзно восприняла!

— ...

Разозлить её, а затем заявить, что это была шутка.

Все ли императорские особы такие?

Эмилия серьёзно задумалась о том, чтобы убить эту женщину, а затем и себя.

— Отложим шутки в сторону.

— ?..

— Перейду прямо к делу. Какова твоя цель в наблюдении за Шлюсом?

Её сердце упало.

К счастью, она стояла позади Кронпринцессы.

Иначе её широко раскрытые глаза выдали бы шок.

— Я не понимаю, о чём вы говорите, Ваше Высочество.

— Прикидываешься? Шлюс всё равно не слышит нас.

— ...

— Как скучно. Ладно, молчи. Просто слушай. Простое наблюдение это не проблема.

Как она узнала?

Или, скорее, сколько она знает?

Всевозможные мысли спутались в голове Эмилии.

Она сжала кулак, слушая Кронпринцессу, которая небрежно обхватила свои колени.

Если бы выяснилось, что она знает слишком много о Разведывательном Бюро, выбора не оставалось бы.

Пришлось бы убить её, сломав шею немедленно.

— Кем бы ты ни была послана: этими проклятыми сепаратистами, глупыми анархистами или шпионами королевства — простое наблюдение допустимо. Но если ты намереваешься причинить вред Шлюсу…

Кронпринцесса медленно повернула голову.

Вскоре Эмилия встретилась взглядом с её ухмыляющимся лицом.

Это была леденящая улыбка, от которой по спине пробежали мурашки.

— Если ты намереваешься причинить вред благодетелю, отомстившему за меня, то тебе следует быть готовой. Готовой столкнуться со всей мощью Империи. Передай это и своему работодателю.

— Я искренне не понимаю, о чём вы говорите, Ваше Высочество.

— Ладно. Какая же ты скучная женщина.

Кронпринцесса цокнула языком, надела капюшон и поднялась.

Взмахнув рукой, она рассеяла барьер.

Эмилия оставалась стоять на месте, всё ещё ошеломлённая, пока Шлюс не вышел из комнаты, чтобы проводить Кронпринцессу.

Она всё ещё не могла оправиться от шока.