— А-а-а! Это же ассистент Эрвин и Шлюс Хайнкель!

— Они встречаются?

— Да они же оба мужчины! Конечно нет!

— Хе-хе-хе. А всё равно вместе смотрятся очень хорошо.

— Может, простолюдины как-то лучше понимают друг друга?

Стоило мне пройтись рядом с Эрвин, как отовсюду начинали доноситься подобные нелепости.

Неужели сводить мужчин в пары — врождённый инстинкт женщин, где бы они ни находились?

Впрочем, в этот раз ситуация была немного иной.

— Может, тебе волосы отрастить?

— Заткнись. Тебе-то какое дело?

— Думаю, с длинными тебе будет красиво.

— Я сказала, заткнись…

Ведь на самом деле Эрвин была женщиной.

Да, она была высокой и коротко стриглась, но если внимательно посмотреть на лицо, оно было вполне миловидным и явно женским…

Хотя, может, мне так казалось только потому, что я уже знал её настоящий пол.

Человек, который ничего не знает, вполне мог принять её за слишком уж хорошенького мужчину.

— Зачем ты вообще переодеваешься мужчиной? Преподаватели ведь всё равно знают.

— Привычка.

— Привычка?

— Да. На тяжёлую работу женщин обычно не берут. Вот я и привыкла переодеваться мужчиной, а потом продолжила и в академии… Чёрт. Зачем я вообще тебе это рассказываю?

— …

Она ведь говорила, что одна содержит всех младших.

Похоже, за пределами академии ей тоже приходилось заниматься тяжёлой работой.

— Тогда зачем ты вообще пошла в аспирантуру? Там же платят сущие гроши.

— Не могу же я всю жизнь вкалывать разнорабочей… Когда младшие вырастут, их ещё нужно будет отправить в университет, потом поженить.

— Хм… Деньги нужны?

— Что? С чего вдруг? Дать мне денег хочешь?

— Ага.

— …

Эрвин мгновенно посерьёзнела и уставилась на меня.

Если говорить начистоту, мне всё-таки было перед ней немного неловко.

Я вживил ей в сердце формулу и использовал почти как рабыню.

Если при этом вообще ничего ей не платить, она, чего доброго, целыми днями будет только и думать, когда бы меня пырнуть и сбежать.

Нельзя же пользоваться одним кнутом.

Немного морковки тоже не повредит.

— Хм. И сколько? Сто тирионов, чтобы младшим на еду хватило?..

— Пятьдесят тысяч тирионов в месяц.

— Что?! Не неси чушь. Хочешь посмотреть, как я удивлюсь, и посмеяться? Может, у меня и нет денег, зато гордость есть. Даже если ты правда предложишь столько, я не возьму.

— Эй. На колени.

— Что?

— Я сказал, встань на колени.

— З-здесь?

— …

Мне обязательно всё повторять дважды?

Я молча уставился на неё.

Эрвин быстро огляделась по сторонам и тут же опустилась на колени.

Наверное, уже поняла, что сопротивляться бессмысленно и лучше закончить всё как можно быстрее.

— У тебя всё ещё осталась гордость? Отвечай.

— Г-гордости… совсем не осталось…

— Вот и хорошо. Так и надо. Не спорь и бери деньги. Буду каждый месяц отдавать тебе пятьдесят тысяч тирионов наличными.

— Хорошо…

— Теперь вставай.

— …

Эрвин поднялась, мелко дрожа всем телом.

Ещё мгновение назад она смотрела прямо перед собой с гордо поднятой головой, а теперь не отрывала взгляда от земли.

Может, дело было в том, что я слегка пошевелил формулу в её сердце, заставив её тихо затикать?

Похоже, она сильно испугалась.

— Не берись за опасную работу. Здоровье угробишь.

— Угу…

— И волосы отращивай. Думаю, так ты будешь красивее.

— Угу…

Я пару раз похлопал Эрвин по плечу и пошёл дальше.

Пять миллионов вон в месяц должно хватить, верно?

Оставалось лишь надеяться, что теперь Эрвин не придётся калечиться на работе и она сможет вдоволь кормить младших чем-нибудь вкусным.

Я ведь даже показал, что у меня тоже есть доброе сердце.

Теперь она точно не станет пытаться меня зарезать.

***

Тук-тук-тук-тук.

Нога сидевшей на скамейке Эрвин нервно дрожала, раз за разом ударяя по земле.

Она затянулась сигаретой, тут же закашлялась и выпустила дым.

— Чокнутый ублюдок.

Не надо было говорить ему про тяжёлую работу.

Кто же знал, что одна необдуманная фраза приведёт к такому?

Он даже подумал о том, что я могу покалечиться…

А потом ещё и насильно заставил брать деньги.

— Что он вообще собирается со мной делать?..

Логичнее всего было предположить, что это доплата за какую-то дополнительную работу.

Мне и так до смерти тяжело изображать шпионку внутри этой безумной тайной религиозной организации.

А он ещё что-то собирается на меня повесить?

Причём для этого дела, судя по всему, требовались здоровое тело и длинные волосы.

— Н-неужели?!..

Стоило представить худший вариант, как лицо Эрвин мгновенно покраснело.

Настоящий псих.

Чокнутый ублюдок.

Дьявольская сволочь.

— Кхе! Кхе!

Продолжая без остановки проклинать Шлюса Хайнкеля, Эрвин одну за другой делала затяжки сигаретой, которую даже нормально курить не умела.

***

«Сейчас мы находимся в состоянии войны. Злая организация, атаковавшая Императорскую Академию, является культом еретиков, поклоняющихся злому богу…»

Император выступил с официальным заявлением.

Он сообщил народу о существовании фанатиков и официально объявил о начале борьбы с ними.

Кроме того, у культа появилось название.

«Отныне будем именовать их Асайлумом».

Асайлум.

Их стали называть точно так же, как в оригинальной истории.

Было довольно странно наблюдать, как, несмотря на то что события уже очень сильно отклонились от оригинала, отдельные детали всё равно возвращались на прежние рельсы.

Но надеяться, что теперь всё вновь пойдёт точно по оригиналу, было бы слишком самонадеянно.

— Уже скоро итоговые экзамены, да?

В чашку передо мной тонкой струйкой полился чёрный чай.

Я смотрел на отражение лица Шлюса на поверхности, пока Эмилия не долила молока и напиток не помутнел.

Затем она добавила ложку сахара и несколько раз размешала чай.

— Такое чувство, будто время летит невероятно быстро.

— И не говори.

Эмилия была права.

В последнее время вокруг было настолько спокойно и тихо, что дни действительно пролетали один за другим.

Хотя спокойствие существовало лишь на поверхности.

Под ней продолжалась ожесточённая и грязная борьба.

Слышал, Эрвин прошла вступительное испытание и официально стала членом Асайлума.

После того как ей ещё в самом начале влили силу маджина, она так и не прошла необходимое испытание и уже рисковала вылететь из организации.

Так что это была хорошая новость.

Правда, само испытание заключалось в убийстве человека, поэтому её психика после этого была разбита в клочья.

Мне пришлось довольно долго приводить её в чувство.

Разведывательному управлению королевства в последнее время тоже приходилось постоянно прятаться.

Имперская контрразведка носилась повсюду с горящими глазами, пытаясь поймать членов Асайлума, и из-за этого разведуправлению тоже пришлось напрячься.

Я боялся, что эти идиоты ещё догадаются сотрудничать с Асайлумом.

Но, судя по регулярным докладам Хертлокера, до такого не дошло.

Говорят, и в королевстве начали понемногу появляться похожие организации.

Королевство тоже настороженно относилось к Асайлуму, но, поскольку тот нападал на Империю, без необходимости вступать с ним во вражду там, похоже, не собирались.

— Сегодня опять пойдёшь?

— Ага. Спасибо за пальто.

— Всё-таки кто же та девушка, которая нравится братику? Госпожа Эрика? Или её младшая сестра? А может, госпожа, исполняющая обязанности графа?

— Да не в этом дело. Сколько раз повторять? Я провожу психологические консультации для младшей сестры Эрики.

— Хм-м. Ну конечно. Ладно, пока поверю. Удачи.

— …

Взгляд Эмилии был невероятно липким.

Я изо всех сил постарался его проигнорировать и вышел из дома.

В последнее время у меня появилось довольно много свободного времени, поэтому я почти каждый день ходил к ней.

Можно сказать, в последнее время эти встречи стали моей настоящей отдушиной.

Я немного задумался по дороге в карете и вскоре добрался до особняка Лихтенбургов.

— Пришёл. Джулия… А, нет. Госпожа Хан Арым сейчас в саду.

— Спасибо.

Стоило мне приехать, как Эрика сама вышла открыть дверь.

Я уже чувствовал себя здесь почти как дома.

Даже если я шёл впереди и сам распахивал двери одну за другой, служанки больше ничего не говорили.

Я как можно быстрее направился в сад.

— Хорошо вам провести время.

— …

Скрип.

Дверь закрылась.

Как обычно, она сидела в инвалидной коляске у стола посреди сада.

Я медленно подошёл, подтащил стул и сел напротив.

Тогда она открыла закрытые до этого глаза и слабо улыбнулась.

— Пришёл?

— Ага. Как ты? Как себя чувствуешь?

— Как обычно.

Тот же обмен репликами, что и всегда.

От этого я невольно вспомнил наши прежние свидания.

Хотя все наши «свидания» заключались лишь в прогулках туда-сюда по небольшой территории больницы.

Но сегодня что-то было не так.

Атмосфера какая-то другая?

— Старые времена вспоминаются. Правда?

— Ага. Тогда ведь тоже был такой сад?

— Ты не Хан Арым.

— М? О чём ты, оппа?

— Как меня зовут? Скажи.

— А…

— Что ты здесь делаешь, Джулия?

— …

Вот же.

Я так и знал.

Это была Джулия, а не она.

Ещё немного — и меня бы действительно провели.

Играй она хоть чуточку лучше, я бы вообще ничего не заметил.

— Просто… Я тоже хотела поближе познакомиться с господином Шлюсом.

— Зачем тебе это?

— Разве не естественно хотеть узнать человека, который встречается с моим телом, пока я сплю?

— …

На такое и возразить было нечего.

В её словах определённо имелась логика.

Я пользовался телом Джулии всё это время, но с самой Джулией почти не разговаривал.

Наверняка ей тоже было интересно.

Как вырос тот маленький Шлюс, которого она когда-то видела.

— А эта книга?..

— А, она? Однажды просто появилась на моей книжной полке.

— ?..

— Не верите? Я сама удивилась. Содержание такое необычное, словно книга вообще из другого мира.

На столе лежала книга под названием «Ромео и Джульетта».

Трагическая история мужчины и женщины, стремившихся к запретной любви и в итоге покончивших с собой, решив, что другой погиб.

— Интересная книга.

— Ой? Вы её уже читали?

— Ага. Мне попадалась такая же.

— Значит, появилась не только эта. Как удивительно. Кстати, вот в этой книге…

Я неосторожно выдал, что знаю её, но всё обошлось.

Наверное, Джулия просто обрадовалась, встретив человека, который тоже читал эту книгу.

Мне пришлось довольно долго обсуждать с ней «Ромео и Джульетту».

Но скучно не было.

Впечатления человека из этого мира от «Ромео и Джульетты» оказались довольно свежими и необычными.

— Ах… Я слишком много вашего времени отняла? Наверное, пора поменяться обратно?

— Буду благодарен.

Джулия неловко улыбнулась и медленно опустилась грудью на стол.

Чёрные волосы широко рассыпались вокруг.

— До следующей встречи.

— …

Глаза Джулии медленно закрылись.

А через мгновение снова открылись и посмотрели на меня снизу вверх.

Изменился уже сам взгляд.

Я сразу понял, что это больше не Джулия.

— Ну как? Обманула?

— Так это ты её научила.

— И когда ты понял? Ну?

— Сразу. У вас даже атмосфера совершенно разная.

— Хм-м…

Её мягкая улыбка была невероятно милой.

И именно поэтому сердце заболело ещё сильнее.

С этого момента мы могли говорить и о реальном мире.

Поэтому я развернул барьер, мешающий восприятию, чтобы Эрика и госпожа Лихтенбург ничего не услышали.

— Что будем делать сегодня? Я заказал колоду карт. Можем, как раньше, поиграть…

— Оппа. Давай на этом закончим.

— …

Горло внезапно стиснуло.

Я изо всех сил проглотил подступившие слёзы.

— Этой девочке очень тяжело, просто она старается этого не показывать. Каждый раз, когда она засыпает, просыпаюсь я. Получается, её тело вообще толком не отдыхает. Поэтому в последнее время, когда я просыпаюсь ночью, просто лежу с закрытыми глазами и стараюсь не двигаться. Но она всё равно страшно устаёт. Посмотри, какие у неё круги под глазами.

— …

Мы легкомысленно называли это «кошмарами», но на самом деле вселение Хан Арым было довольно серьёзной проблемой.

Оно ещё сильнее истощало и без того слабое тело Джулии.

Я знал.

Всё прекрасно знал.

Но из-за собственного эгоизма так и не мог первым предложить всё прекратить.

— Ты же понимаешь, что никакого способа воскресить меня нет. Даже если тебе удастся воскресить меня здесь, что будет, когда ты увидишь финал и выберешься отсюда? В реальном мире я всё равно останусь мёртвой. Всё это бессмысленно.

— Подожди. Откуда ты знаешь, что после финала я смогу выбраться отсюда?

— А…

Прокололась.

Попалась.

Она отвела глаза с неловким выражением лица.

Точно так же она всегда выглядела, когда её ловили на лжи.

Я взял со стола книгу.

— Эту книгу сюда принесла ты, верно? И этот мир тоже создала ты?

— …

Она молчала.

Значит, вот как.

Я положил руку на рукоять меча.

— Что вообще представляет собой этот мир? Это сон? Если да, я проснусь, если покончу с собой?

— Н-нет! Это не сон!

— Тогда что?

— А-а…

— Отвечай, Хан Арым.

— Это не сон… Но и реальностью его назвать трудно…

— Ты что, богом стала?

— Нет. Я только создала его, но я не всезнающая и не всемогущая. После моей смерти оппа совсем перестал писать роман… А ведь ты так сильно хотел довести эту историю до финала. Поэтому я загадала желание, чтобы оппа смог увидеть концовку… И вот всё стало таким…

— Тот комментарий. Это была ты.

— Угу…

Мне стало смешно.

Тот самый комментарий, из-за которого я моментально взбесился и полез устраивать срач в интернете.

Ну конечно.

Его написал человек, который прекрасно знал, как именно вывести меня из себя.

Теперь, когда я это понял, оставалось лишь поражаться.

— А если я скажу, что вообще не собираюсь доходить до финала? Что хочу остаться здесь с тобой навсегда?

— Продолжая мучить тело этой девочки? Я знаю, что оппа не такой человек. И финал всё равно однажды наступит, каким бы способом ты ни пытался его избежать. Даже если ты преодолеешь все кризисы, когда-нибудь этот мир всё равно погибнет. Тогда оппа вернётся в реальность. А меня там уже не будет.

— Не говори так.

— Я уже умерла. Перестань вести себя как дурак и прими это.

— Знаю…

— Если знаешь, тогда давай закончим. Так она и умереть может. Куда делась твоя прежняя решимость?

— …

Я стиснул зубы так сильно, что они заскрипели.

Она смотрела на меня измученным лицом и горько улыбалась.

— Давай закончим. Если продолжим, будет больно и оппе, и мне. Ты ведь понимаешь?

— Последний… Только последний раз.

Один последний раз ведь можно.

Хотя бы это ты можешь мне позволить.

Я отодвинул стул, поднялся и подошёл к ней.

.

.

.

— А-а?!

Увидев, как Шлюс внезапно подошёл к Джулии и поцеловал её, подглядывавшая через щель в двери Эрика не выдержала и резко распахнула дверь.

Она быстро вбежала внутрь и пересекла барьер.

Джулия уже успела уснуть, и Шлюс бережно уложил её, склонив на стол.

Затем он вдруг поднял левую руку к кольцу, что-то тихо пробормотал, а после как ни в чём не бывало направился к Эрике.

— Ты что творишь?! Кто разрешал тебе её целовать?!

— Кошмары твоей младшей сестры больше её не мучают.

— Что?

У Эрики внутри всё оборвалось.

Кошмары закончились.

Она прекрасно понимала, что это означает.

Эрика схватила Шлюса за запястье, когда тот попытался молча пройти мимо.

— Т-ты ведь шутишь?

— Призрак больше не будет мучить твою сестру.

— …

Кап.

Кап.

Слёзы упали на туфли Шлюса.

Ошеломлённая Эрика разжала пальцы.

Шлюс кое-как вытер глаза и, ничего больше не сказав, ушёл.