Эрика никогда особенно не задумывалась о величии императорской семьи.

Разумеется, она знала, что при встрече с её представителями следует соблюдать все приличия, но совершенно не понимала, о чём говорят люди, утверждающие, будто от одного их вида исходит какая-то величественная аура.

Когда Эрика присутствовала на церемонии провозглашения кронпринцессы и наблюдала за Арией издалека, первое впечатление было простым:

«Какая миловидная девочка».

Она даже думала, что, встретив Арию в обычной одежде где-нибудь на улице, вообще её не узнает.

Так было до тех пор, пока они не оказались лицом к лицу, разделённые лишь железными воротами.

— В-ваше высочество!..

— Только попробуй преклонить колени. Я ведь только что сказала, что не хочу никакого шума.

— А-а…

Красивые золотистые волосы.

Смелый, уверенный взгляд.

И низкий, заметно охрипший голос.

Если не считать того, что она немного подросла, всё полностью совпадало с первым впечатлением.

Вот только чувства, овладевшие Эрикой сейчас, не имели с прежними ничего общего.

Чистейший, неподдельный страх.

Эрика уже начала опускаться на колени, но тут же выпрямилась и теперь мелко дрожала всем телом.

Впав в панику, она даже начала всерьёз верить, что от кронпринцессы действительно исходит какая-то особая аура.

— И долго ещё собираешься держать меня на улице?

— Проходите.

— Я специально пришла рано утром. Не хотела, чтобы ты опять заставил меня ждать, прикрываясь занятиями.

— Правильно сделали.

— Ах ты…

Эти несколько мгновений разговора между кронпринцессой и Шлюсом казались Эрике вечностью.

Да откуда у этого ублюдка вообще столько уверенности, чтобы разговаривать с кронпринцессой вот так?

Какой надо иметь характер, чтобы перекидываться шуточками с будущей императрицей и вторым человеком в Империи?

Эрике было страшно уже просто стоять рядом и слушать их.

— А! Отлично потренировались, Шлюс! Тогда я пойду, ладно? Для меня было честью познакомиться с вами, ваше высочество.

— Я-я тоже! Тогда прошу простить меня, ваше высочество…

— И куда это вы собрались?

— Д-да?

— Вы ведь те самые товарищи, которыми Шлюс так дорожит? Если никуда не спешите, составьте мне компанию.

— Да… Хорошо…

Эрика и Трие уже вполне естественно собирались ускользнуть, но их тут же остановили.

Кронпринцесса сейчас вовсе не предлагала.

Она требовала.

А людей, способных отказать ей в таком требовании, во всей Империи нашлось бы немного.

Так что Эрике и Трие пришлось, дрожа всем телом, сесть рядом со Шлюсом и слушать разговор.

В какой-то момент на столе появился стеклянный флакон с переливающейся жидкостью.

— Это лучший эликсир из тех, что хранятся у императорской семьи. Прими его как возмещение нашего долга перед тобой.

Эликсир?

Трие на мгновение даже усомнилась в собственном слухе.

Всё происходящее настолько не укладывалось в голове, что она уже подумала, не сговорились ли Шлюс с кронпринцессой разыграть их.

Эликсир.

То самое универсальное лекарство, которое якобы получают из невероятно редких целебных трав.

Его стоимость было трудно даже выразить деньгами.

По сути, сколько назовут — столько он и стоит.

Даже императорская семья не могла получить эликсир в любой момент, когда ей вздумается…

И сейчас такая вещь совершенно буднично стояла на столе в гостиной Шлюса.

«Это ведь не сон?..»

Трие изо всех сил ущипнула себя за щёку.

И только тогда окончательно осознала.

Осознала, насколько большой фигурой успел стать Шлюс.

Но вряд ли кронпринцесса лично приехала сюда только ради того, чтобы передать эликсир.

Наверняка оставалось ещё какое-то важное дело.

Например, обсуждение охраны императора.

Или какой-нибудь политики, способной повлиять на всю страну.

Разве им вообще позволено сидеть рядом и слушать такое?

Эрика и Трие напряжённо сглотнули и неотрывно следили за губами кронпринцессы.

— Вы ведь дочери домов Лихтенбург и Шульценбург?

— Да, ваше высочество.

— Совершенно верно.

— Тогда которая из вас собирается стать законной женой Шлюса Хайнкеля?

— Что?

От неожиданности они допустили грубость и переспросили саму кронпринцессу.

Эрика и Трие уставились на всё ещё уверенно улыбающуюся Арию, и их лица быстро залились краской.

— Ваше высочество.

— Прошу прощения. Ты не собираешься заводить наложниц? Тогда «законная жена» действительно звучит неправильно. Хорошо. Кто из них станет твоей первой женой?

— Ваше высочество.

— А-а. Значит, это та третья, которой сейчас здесь нет? Или, может быть, горничная…

— Ваше высочество. Вы заходите слишком далеко.

Звяк.

Шлюс взял с подноса чашку, поставил её перед кронпринцессой и с совершенно серьёзным лицом сделал замечание.

«Всё. Этот ублюдок окончательно свихнулся».

Эрика в ужасе повернулась к Шлюсу, но…

— Ха-ха-ха-ха! Здесь я виновата. Ух-х… Ха. Так ты всё-таки умеешь злиться.

— Я не злился.

— Нет, совершенно очевидно, что ты разозлился. А вы как думаете? Шлюс сейчас разозлился?

— Р-разозлился… кажется.

— Я тоже так думаю.

— Вот видишь.

— …

Шлюсу оставалось только потереть ноющий висок.

Эти двое так и не выбрались из паники и уже давно превратились в послушных марионеток кронпринцессы.

Похоже, продолжать спор в таких условиях было бессмысленно, поэтому Шлюс просто перестал отвечать.

— Тебе ведь всё равно скоро придётся жениться. Есть кто-нибудь, кого ты уже выбрал?

— Пока рано. По крайней мере, не поздно будет подумать об этом после окончания академии.

— Так говорят только неудачники, которым всё равно не на ком жениться. Для человека вроде тебя, напротив, важно заключить брак как можно раньше…

Кронпринцесса, явно раздражённая его непонятливостью, даже подалась вперёд через стол.

Личная сила Шлюса Хайнкеля была огромна.

А вот политическое влияние оставалось небольшим.

Кроме некоторой близости с герцогом Южной колонии, у него практически не было серьёзных политических связей.

Самый быстрый и надёжный способ разом укрепить своё положение был очевиден.

Брак.

Теперь уже никто не посмеет смотреть на него свысока из-за простого происхождения.

Стоило Шлюсу сделать предложение, и он вполне мог привлечь на свою сторону хоть Лихтенбургов, хоть Флешетов, хоть Шульценбургов.

Поэтому его вечное топтание на месте вызывало у Арии одно лишь раздражение.

— Я собираюсь жениться на той, с кем буду близок по духу. Пока никаких планов нет.

— Вот же безнадёжный дурак…

Жениться на женщине, с которой совпадёшь душой?

Он что, решил стать героем любовного романа?

Поражённая такой нелепой мыслью, кронпринцесса цокнула языком и подняла чашку.

«Близка по духу?..»

Однако, если задуматься, слова Шлюса начинали звучать странновато.

Неужели, пока Шлюс совершал все эти подвиги, его так называемые «товарищи» просто сидели сложа руки?

Нет.

Кронпринцесса пришла к выводу, что это невозможно.

Наверняка все они изо всех сил старались как-нибудь связать Шлюса со своими родами.

Либо соблазняя его деньгами, либо буквально бросаясь на него.

Каким угодно способом.

Разумеется, Ария даже не рассматривала вариант, при котором все женщины вокруг Шлюса поголовно оказались полными профанами в любви и от смущения так и не решились перейти в наступление.

Вероятность такого стремилась к нулю.

«Тогда, неужели?..»

Какая ещё могла быть причина продолжать отвергать внимание столь прекрасных девушек?

Неужели он ждёт, пока повзрослеет женщина, которая пока ещё не достигла совершеннолетия?

Кронпринцесса вдруг вспомнила.

Её собственная церемония совершеннолетия состоится уже в следующем месяце.

Лицо Арии мгновенно покраснело.

— Ха! Вот ещё! Какая наглость! Неужели ты думаешь, что таким способом сможешь меня соблазнить?!

— Что?..

— Невероятно…

Почувствовав, как лицо начинает гореть под настойчивым взглядом Шлюса, кронпринцесса отвернулась.

Кстати…

Шлюс ведь говорил, что если после её совершеннолетия она сделает ему предложение, то он примет его без колебаний.

Значит, он говорил серьёзно.

Ария даже не представляла, что он настолько ей предан.

От смущения она ещё долго не могла заставить себя посмотреть Шлюсу прямо в лицо.

— Чай… очень вкусный.

— Вы почти не пили.

— Д-дело закончено. Я пойду.

— Счастливого пути, ваше высочество.

— Не нужно меня провожать…

Кронпринцесса резко вскочила и почти выбежала наружу.

Только захлопнув за собой дверь, она вспомнила, что вообще-то собиралась расспросить дочерей Лихтенбургов и Шульценбургов о том, какую именно роль они играют среди товарищей Шлюса.

Но возвращаться и как ни в чём не бывало снова стучать в дверь было уже невозможно.

— Пойдёмте…

Потирая всё ещё пылающее лицо, кронпринцесса вышла за ворота.

***

Льётся чай…

Я перелил остатки чая из чужих чашек в свою.

А затем медленно выпил, наслаждаясь вкусом.

Чай получился слабоватым, но всё равно вполне вкусным.

Я сидел на диване в гостиной, где остались лишь четыре чашки, и неспешно допивал всё, что осталось.

— Братик… тебе правда хочется допивать за другими людьми?..

— Ты же сама его заварила. Жалко оставлять.

— Господи, что ты вообще несёшь…

Эмилия, пришедшая забрать чашки, посмотрела на меня с откровенным отвращением.

Похоже, одной из привычек, оставшихся у тела Шлюса ещё со времён до моего вселения, была эта невероятная скупость.

Раньше я бы и подумать не мог о том, чтобы сделать такое при постороннем.

Наверное, это означало, что рядом с Эмилией мне уже настолько комфортно, словно она действительно родная младшая сестра.

— Кажется, я доставил этим двоим кучу неприятностей.

Когда Ария заставила их остаться, я решил, что она хочет обсудить что-нибудь важное…

Но в итоге, как всегда, сказала всё, что хотела, и просто ушла.

Эрика и Трие настолько обалдели от произошедшего, что ещё долго сидели с отсутствующим видом.

Наверное, теперь их представления о величии императорской семьи окончательно разрушены.

Какое там величие.

Не удивлюсь, если теперь в их глазах она просто капризная малолетняя соплячка.

— А, братик. Кстати, тебе письмо пришло.

— Что за письмо? Дай сюда.

Чтобы немного остудить голову, я решил заняться почтой.

Взял конверт и посмотрел на отправителя.

«Третий корпус Императорской армии».

— Что за?..

Письмо от армейского корпуса?

Именно сейчас?

— Эмилия. Закрой глаза.

— Угу…

Я тут же вскрыл конверт и прочитал содержимое.

Письмо было от самого командира Третьего корпуса Романа.

Полный текст гласил:

«В последнее время обстановка внутри Императорской армии становится тревожной. Подробностей раскрыть не могу, но вскоре произойдёт нечто серьёзное, и весьма вероятно, что целью станешь именно ты. Надеюсь, ты не отнесёшься к этому предупреждению легкомысленно».

И всё.

Я тут же сложил письмо и бросил его в камин.

Оставлять такую вещь не было ни малейшего смысла.

«Зачем он вообще прислал мне это?..»

Роман предупредил меня.

Проблема заключалась в том, что я совершенно не понимал его мотивов.

Роман всё ещё был должен исполнить одно моё желание.

А значит, если я умру, его долг исчезнет.

Ему не было никакой выгоды предупреждать меня об опасности.

Тогда предупреждение ложное?

Нет.

Роману нечего было выигрывать от подобного обмана.

По какой-то причине он явно решил, что сейчас ему выгоднее встать на мою сторону.

«Роман не станет поднимать шум из-за ерунды».

Новости о том, что я предотвратил теракт с самоподрывом и убил Унтира, уже разошлись по всему континенту.

Роман об этом наверняка знал.

Значит, он бы не стал предупреждать меня о какой-нибудь незначительной угрозе.

В оригинальной истории примерно в это время Императорская армия вообще не должна была предпринимать никаких действий.

Следовательно, речь идёт о совершенно новой угрозе, которую я не способен предсказать.

Похоже, следовало насторожиться.

— Эмилия. Принеси ручку и бумагу.

Настало время воспользоваться правом на желание, которое я так долго берёг.

Я решил немедленно позволить Роману расплатиться со мной по своему долгу.