В конце концов мне это удалось.

Наконец-то!

— Угх...

Я поволок своё тяжёлое тело к двери тренировочного зала.

Должно быть, я провёл там как минимум 12 часов.

Значит, сейчас уже должна быть глубокая ночь.

С этой мыслью я с трудом сдвинул дверь.

— Господин Хайнкель.

Как только я открыл дверь, я столкнулся лицом к лицу с Эмилией.

И выглядела она довольно сердитой.

Что? Я что-то сделал не так?

— Чем это вы занимались там так долго?

— Ах... прости. Что ничего не сказал. Я так увлёкся, что время пролетело незаметно, ха-ха.

— Я волновалась...

А?

Эмилия начала всхлипывать.

На глазах выступили слёзы, казалось, она разрыдается, стоит мне только до неё дотронуться.

Конечно, всё это было игрой.

Но я даже не понимал, зачем она устраивает такое представление.

— Волновалась? Почему...

— Почему? Потому что человек, съевший на завтрак всего кусок хлеба, не выходил до самого утра! Это же почти 24 часа! Сколько бы я ни стучала, вы не отвечали... Я правда волновалась, не случилось ли с вами чего...

— Ах...

Если подумать, переехав в дом председателя, я забыл добавить сигнальную систему к барьеру подземного тренировочного зала.

Я понятия не имел, что Эмилия звала меня.

— Прости, что заставил тебя волноваться. В следующий раз я сделаю что-то вроде звонка.

— Пожалуйста, сделайте! Умоляю! Я так переживала, думая, что вы могли там упасть без сознания!

Затем Эмилия принялась меня отчитывать.

Да ладно, хоть бы ложь была правдоподобной.

Если бы я внезапно умер, в Разведывательном Бюро только радовались бы. Я это знаю.

Новость о смерти такой угрожающей фигуры, как я, всегда была бы хорошей новостью с их точки зрения.

Даже если потенциально я мог бы быть дружелюбным к Разведывательному Бюро.

Подождите-ка.

Главное, сколько же часов я там пробыл?

— Погоди. Который сейчас час?

— Шесть утра.

— Ах...

Ну, чёрт.

Целый день прошёл, пока я был там.

Сегодня начинаются двухдневные практические занятия по боевой магии.

Время сбора определённо было 9 утра.

Через три часа.

Что значит...

— Похоже, поспать мне не удастся.

— Что?! Не говорите мне, что вы работали там всю ночь?

Я должен ехать на полевые занятия в таком сонном состоянии.

Я посмотрел в зеркало, висевшее на стене, и не смог сдержать горькой усмешки.

Тёмные круги под глазами были такими глубокими, что почти достигали щёк.

— Разбуди меня в восемь.

— Вы собираетесь поспать сейчас?

— Нужно поспать хотя бы два часа, ха-ха...

Я, шатаясь как зомби, побрёл в спальню.

Вероятно, обеспокоенная моим видом, Эмилия подошла и поддержала меня.

Ну, я был очень уставшим, но не настолько, чтобы нуждаться в поддержке...

Всё равно я не оттолкнул мягкое прикосновение Эмилии.

К тому же у меня не было сил сопротивляться.

— Я разбужу вас в восемь.

— Как всегда, спасибо, мисс Зигфрид...

Как только я бросился на кровать, я не смог бороться с непреодолимой сонливостью и медленно позволил сознанию уплыть.

Возможно, в процессе я сказал какую-то бессмыслицу, но я не помню точно.

***

— Спасибо тебе огромное... Если бы не Эмилия, не знаю, что бы случилось...

— ?..

Шлюс рухнул на кровать лицом вниз.

Глядя на него сверху вниз, Эмилия не знала, что делать.

Шлюс говорил во сне, чего раньше никогда не делал.

«Эмилия... значит, вот как он называет меня в мыслях.»

Обращаясь ко мне, он всегда добавляет «мисс».

Что ж, раз он младше, логично, что в мыслях он не использует почтительные формы.

Но сам факт осознания этого заставил Эмилию почувствовать странное беспокойство.

«Должно быть, он ужасно устал...»

Обычно, даже после бессонной ночи, он никогда не храпел.

Когда она впервые встретила его, Шлюс Хайнкель был тем, кого можно было назвать совершенством.

Простолюдин, никогда не терявший манер и официальности ни дома, ни на улице, негибкий и тот, кто, казалось, ни за что в жизни ярко не улыбнётся.

Таким он казался.

Но в последнее время Шлюс изменился.

Он, кажется, сильно смягчился за последнее время.

На самом деле, внешне он всё ещё был тем же.

Но внутри, когда оставался наедине с Эмилией, он проявлял такую уязвимость, словно отпустил свои ментальные барьеры.

Он изменился вот так...

Да. Это было после нападения Хендерсона.

После того как Шлюс рисковал жизнью, чтобы спасти её...

«Наверное, мне это только кажется.»

Эмилия энергично покачала головой.

Это не более чем иллюзия.

Он просто был сегодня в плохом состоянии.

Нет другой особой причины.

Эмилия повторяла это себе, словно пытаясь загипнотизировать себя.

«Может, сейчас?»

Маленький импульс возник в сознании Эмилии.

Если она спросит Шлюса кое о чём сейчас, не скажет ли он всю правду?

Импульс, движимый любопытством.

Убедившись, что Шлюс определённо спит, Эмилия не смогла устоять перед искушением.

Стараясь не щекотать Шлюса, она убрала волосы за ухо и медленно наклонилась к его уху.

Это был её единственный шанс.

— Господин Хайнкель. Кто я... кто для вас Эмилия?

Сразу после вопроса Эмилия испугалась собственного вопроса и отшатнулась.

Если бы ей дали такую возможность, ей следовало спросить, знает ли он, что она принадлежит Разведывательному Бюро.

Если он притворялся, что не знает, хотя знал всё время.

Почему она задала такой бесполезный вопрос?..

Пока она сожалела о своём выборе, Шлюс заговорил.

— Тот, кого я должен... обязательно защитить, чего бы это ни стоило...

Да, я так и думала.

Эмилия глубоко вздохнула.

Она слышала это и раньше.

Что-то о защите своих людей любой ценой.

Вероятно, это было похоже на чувство ответственности рыцаря, борющегося за спасение жизней своих подданных.

Но следующие слова заставили Эмилию замереть.

— Тот, кого я должен защитить... даже если придётся пожертвовать жизнью... Если Эмилии не станет... ничто более не будет иметь смысла..

— !..

Ей показалось, что она неправильно расслышала.

Что? Даже если придётся пожертвовать жизнью?

Когда он спас её от Хендерсона раньше, разве это было не потому, что он был уверен, что Хендерсон отпустит его, когда он приставит нож к своей шее?

Он действительно был готов умереть?

Самое главное... ничто более не будет иметь смысла?..

Что это вообще значит?

— Хаа... Хаа...

Придя в себя, Эмилия уже выбежала из спальни.

Тяжело дыша, Эмилия была весьма смущена, увидев себя в отражении.

Там стояла раскрасневшаяся, как помидор, глупо выглядящая девушка.

***

— Быстрее собирайтесь. Скоро отправляемся.

Сергей крикнул, похлопывая теннисной ракеткой по спине.

Вскоре перед ним выстроились студенты.

— У нас две кареты. Студенты, чьи имена я сейчас назову, садятся в карету слева...

Студенты старались выглядеть невозмутимыми, но не могли скрыть лёгкого волнения.

Наконец-то будут практические занятия, а не просто изучение боевой магии в душных классах.

Было бы странно не радоваться.

«Давненько у нас не было дуэли. Может, спросить его, как продвигается его обучение мечу, по пути.»

Трие покосилась на уставшего Шлюса, стоящего поодаль.

Она уже придумывала оправдания, чтобы сесть рядом с ним.

«Шлюс Хайнкель в последнее время демонстрирует впечатляющую форму. Как и ожидалось от человека, которого я признал. Хмф. Если я использую свою проницательность как предлог, чтобы подружиться с ним...»

Тем временем Айнц аналогично придумывал оправдания, чтобы сесть рядом с Шлюсом.

Если поначалу он и счёл Шлюса простолюдином, сейчас он об этом жалел.

Но, в отличие от других дворян, он рано распознал потенциал Шлюса, поэтому не заслужил его антипатии.

Действительно, сильные должны общаться с сильными.

Таким образом, два человека, бессознательно боровшихся за место рядом со Шлюсом...

— ...

— ...

Десять минут спустя они сидели рядом.

Это потому, что Шлюс был назначен в первую карету, а Трие и Айнц во вторую.

Неловкость витала в воздухе между ними, так как они почти не общались раньше.

Айнц, не в силах вынести неловкость, открыл рот...

— Это невыносимо неловко. Меня зовут Айнц. Айнц фон Витгенштейн.

— Я знаю.

— ...

Айнц снова закрыл рот, услышав холодный голос Трие.

Трие не собиралась быть такой резкой, но её краткий ответ был достаточен, чтобы запугать Айнца.

Пока они двое неловко отворачивались друг от друга...

— Хм...

В первой карете Шлюс заснул, скрестив руки и уронив голову.

От его вида, непохожего на просто спящего человека, исходила некая недосягаемая аура.

Из-за этого место рядом со Шлюсом оставалось пустым.

Примерно через час после того, как две кареты отправились в путь и полностью покинули город...

— Давайте разберем, что представляет собой эта практика. Вторая карета! Меня хорошо слышно?

Громкий голос Сергея разнёсся эхом.

Его голос явно достигал второй кареты, следовавшей примерно в десяти метрах позади первой.

Он должен был утонуть в шуме копыт и колёс...

Студенты не могли не рассмеяться от его невероятной громкости.

— Мы направляемся в Тоскливый Лес! Кто-нибудь знает, что это за место?

Студенты покачали головами.

— Конечно, не знаете! До войны это была земля королевства, а не империи! Вам всем лучше быть осторожнее! Лес опасен не просто так! Там есть участки, полные мин, установленных во время войны! Там ядовитый туман! И там кишат магические звери!

— ...

Лица студентов побледнели.

Они не слышали, что полевые занятия будут боевой подготовкой.

— Я к тому, что! Тоскливый Лес — идеальное место для сбора боевых данных! Суровая среда! Плюс различные типы врагов! Я буду оценивать ваши навыки выживания в кризисных ситуациях эти две ночи и три дня, так что ждите! Также будут внезапные проверки, так что не расслабляйтесь!

— ...

Столкнувшись с чередой слов, которые внушали лишь тревогу, студенты могли лишь смириться.

Сергей, похоже, просто по-своему интерпретировал выражение «адская тренировка».