— Вот уж не ожидал. Старшая дочь семьи Лихтенбург тайком ходит на чужие лекции. Слышал, если за этим поймают, это даже может повлиять на оценки.

— Сделай вид, что ничего не видел… Пожалуйста…

Эрика нервно перебирала пальцами и бормотала почти неслышным голосом.

Не заметить, что она пробралась на чужую лекцию, Сергей просто не мог.

Наверняка с его-то мягким характером просто решил закрыть глаза.

Я тоже в конечном счёте собирался закрыть на это глаза, но отпускать её просто так было как-то жалко.

— И что вдруг нашло на такую любительницу правил?

— Просто… захотелось получше разобраться во внутреннем контуре. Недавно я попала в неприятности именно потому, что почти ничего о нём не знаю.

— Хм…

Внутренний контур.

Действительно, маги обычно не придавали ему особого значения.

Пользоваться им самим почти никогда не требовалось, а уж вероятность того, что враг сумеет обратить его против тебя, была ещё меньше.

Но во время недавнего теракта внутренний контур внезапно предстал в качестве абсолютного оружия для самоподрыва, которое невозможно обезвредить.

Может, именно это так её потрясло.

В любом случае лишними знания о внутреннем контуре точно не будут.

— На занятиях профессора Сергея мы уже слишком далеко продвинулись. Даже если будешь приходить сюда, вряд ли многое поймёшь. Если время позволяет, приходи каждый день в семь утра к резиденции председателя.

— А? Но ведь там живёшь ты?

— Там тебя будет ждать лучший учитель.

Глаза Эрики расширились.

Я собирался просто спихнуть её на Трие.

Трие не только до совершенства отточила боевые навыки, но и великолепно владела внутренним контуром.

Лучшего наставника для Эрики и не найти.

— Сам себя лучшим учителем называешь? Самоуверенности тебе не занимать.

— …

Похоже, она всё поняла совершенно неправильно.

Но поправлять её я не стал.

Просто захотелось потом посмотреть, как она будет возмущаться, поняв, что её обманули.

— В любом случае больше на чужие лекции не ходи.

— Не буду! Я же сказала, что не буду… Но, Шлюс.

— Что ещё?

— Ты в последнее время очень занят?

— …

Было сложно понять, к чему она клонит.

Я быстро отказался от попыток искать скрытый смысл и решил просто ответить честно.

Не припомню ни одного случая, когда мои попытки додумать чужой замысел в такой ситуации заканчивались чем-то хорошим.

— Определённо занят больше обычного. А почему спрашиваешь?

— Просто… Ты совсем перестал приходить к нам. Джулия ведь ждёт, когда ты снова придёшь.

Эрика прикусила губу и после долгих колебаний всё же сказала это.

Точно.

Мне ведь разрешили приходить в особняк, чтобы встречаться с ней.

Если честно, в последнее время у меня просто не было свободной минуты, поэтому я даже не думал о визите.

Но существовала и другая причина.

Теперь, когда фанатики сделали меня своей целью, мои частые визиты в особняк Лихтенбургов могут превратить в цель уже всю их семью.

Сейчас за каждым моим движением следит слишком много глаз.

Приходилось быть осторожным даже в мелочах.

— Если представится возможность, обязательно зайду.

— Угу… Слушай, Шлюс.

— Ну что опять?

— Тот артефакт… с помощью которого ты вызвал душу своей возлюбленной.

Она о Кольце чуда?

Вообще-то это не артефакт, но Эрика, похоже, поняла именно так.

Рассказывать ей правду о Кольце чуда я всё равно не собирался, поэтому поправлять не стал.

— Можешь одолжить его мне всего один раз?

— Бесполезно. После одного использования должно пройти сто лет, прежде чем его можно будет применить снова.

— А… Жаль.

Эрика горько улыбнулась.

Наверное, хотела вызвать отца.

— Значит, придётся прожить ещё как минимум сто лет.

— …

Вот как она умудрилась прийти именно к такому выводу?

Образ мыслей Эрики иногда ставил меня в тупик.

— Эм… Шлюс. Ещё кое-что.

— Ну?

— Там, на юге… А-а, нет. Ничего.

— ?..

Только собралась о чём-то спросить и тут же сама замяла тему.

Да ещё и вдруг начала заикаться и избегать моего взгляда.

Подозрительно.

Она что, натворила чего-то?

Если это действительно важно, потом сама расскажет.

— Если больше ничего нет, я пойду.

— Угу…

Так и не избавившись от лёгкого неприятного ощущения, я вернулся в особняк.

Не успел даже взяться за дверную ручку.

Распах!

— Пришёл, бра… господин Хайнкель?

Дверь резко распахнулась, и наружу выскочила Эмилия.

На мгновение её лицо озарилось радостью, но затем она тут же насторожилась и огляделась по сторонам.

И лишь убедившись, что рядом никого нет, снова расплылась в счастливой улыбке.

Похоже, после того случая с Трие она получила настоящую психологическую травму.

— О чём вы с госпожой Эрикой разговаривали?

— Да просто поболтали.

— Настолько секретно, что ради этого обязательно было сначала отправить меня домой?

— …

Шурх. Шурх.

Эмилия снимала с меня пальто, холодно нашёптывая прямо за спиной.

Она, похоже, собиралась весь день ходить за мной по пятам, а потому возникший промежуток без наблюдения её сильно раздражал.

— Да. Тебе этого слышать было нельзя.

— Хм-м…

Я специально отправил Эмилию домой, потому что разговор с Эрикой почти наверняка должен был перейти к Джулии и Хан Арым.

Именно Эмилии я ни за что не хотел рассказывать эту историю.

— Братик. Раньше я вообще не могла понять, когда ты врёшь. Знаешь? У тебя глаза такие глубокие… и будто совсем пустые.

— Вот как.

— Но теперь, кажется, понимаю. Уже вижу, как двигаются твои губы, когда ты врёшь. Как меняются щёки.

— …

Эмилия как ни в чём не бывало развязала мне галстук.

Почему-то от её голоса становилось не по себе.

— Братик. Ты правда думаешь, что сможешь что-нибудь от меня скрыть? Я ведь всё вижу.

— И что же ты видишь?

— Сам знаешь. Ты в последнее время слишком уж очевидно себя ведёшь.

— …

Пальцы Эмилии расстегнули верхнюю пуговицу моей рубашки, после чего она толкнула меня на диван.

Чёрт.

Неужели всё раскрыла?

Что я знаю, кто она на самом деле?

Или что использую Хертлокера как своего подручного?

Или вообще догадалась, что я тайно манипулирую всем разведывательным управлением?

Я понятия не имел, как много она поняла.

Поэтому первым говорить было опасно.

— Братик. Скажи честно.

— Хорошо.

Вот оно.

Я на всякий случай уже полностью подготовился.

Подготовился обезвредить Эмилию, не причинив ей вреда.

— Братик, у тебя в последнее время…

— Да?

— …есть человек, который тебе нравится, да?

— Что?

Я невольно дёрнулся.

— Ч-что за ерунда? С чего вдруг?

— Ты в последнее время выглядишь очень счастливым. Даже не знаю… будто в тебе стало больше жизни. Словно у человека, который наконец нашёл цель.

— …

Отрицать, что у меня действительно появилась новая цель, было невозможно.

Воплотить её тело в этом мире и по-настоящему воскресить.

Такая цель у меня действительно появилась.

Но она была настолько туманной, что я даже понятия не имел, с чего начать.

Не думаю, что одно её существование могло настолько меня оживить и изменить.

По крайней мере, сам я этого не чувствовал.

— Кто она?

— …

— Мне даже сказать нельзя? Потому что стесняешься? Или потому что это человек, о котором нельзя рассказывать?

— Второе.

— Понятно…

Рассказывать Эмилии о Джулии и Хан Арым я не мог.

— Братик…

— Что?

— Тебе когда-нибудь признавались в любви?

— Нет.

Сам признавался.

Но мне — никогда.

— Тогда, братик… Если бы тебе признались, что бы ты сделал? Если бы это был кто-то другой, не тот человек, который нравится тебе.

— Было бы неловко.

— Отказал бы?

— Зависит от того, кто именно… Но, наверное, да.

Если вдруг Ария признается мне в любви, отказать будет довольно сложно.

Поэтому и пришлось добавить «наверное».

— А как именно ты бы отказал? Скажи.

— Даже не знаю. Наверное: «У меня нет к вам романтических чувств. Мне нравится другой человек».

— Прямо в лоб…

Тук.

Эмилия с лёгким смехом уткнулась лбом мне в грудь.

А затем внезапно отступила назад и мило улыбнулась.

— Я буду за тебя болеть, братик. Надеюсь, твоя запретная любовь осуществится. А за то, что посмел зариться на человека, на которого тебе зариться не следовало, расплатишься потом.

— …

Откуда она знает, что Джулия ещё несовершеннолетняя?

Я так растерялся, что едва не подавился.

Глядя на удаляющуюся Эмилию, я мог лишь поражаться её дедуктивным способностям.

***

— Рекомендации для прессы распространены. Все средства массовой информации подтвердили, что будут им следовать, ваше величество.

— Хм…

Выслушав доклад министра, Густав тихо хмыкнул.

Уже сама необходимость давить на прессу из-за подобного дела вызывала у него сильнейший стресс.

Древнее чудовище, которое должно было спать вечно, внезапно пробудилось.

А затем его уничтожил столб света такого размера, что его, наверное, можно было увидеть даже с другого конца континента.

И, как назло, человеком, стоявшим за этим, оказался Шлюс Хайнкель.

Ситуация выглядела настолько нарочито, что начинала раздражать.

Словно всё происходило в точности по плану самого Шлюса.

И действительно, пресса уже начала превозносить Шлюса Хайнкеля.

Настолько чрезмерно, что временами казалось, будто его собираются обожествить.

После смерти Гавейна люди слишком сильно тосковали по рождению нового героя.

Разумеется, появление яркого героя, способного воодушевить народ, само по себе было выгодно и Густаву.

Но этим героем ни в коем случае не должен был становиться Шлюс Хайнкель.

Только не этот старый змей, чьи истинные замыслы совершенно невозможно понять.

«Что-то здесь нечисто».

Граф Берманштайн докладывал, что и нападавшие на Императорскую Академию, и те, кто пробудил Унтира, обладали силой маджина.

Империю атаковала огромная организация, возглавляемая неким маджином.

Именно так сказал граф.

Но если эта организация действительно столь велика, у неё наверняка должен существовать промежуточный руководитель.

Человек, исполняющий роль одного из командиров.

По мнению Густава, Шлюс Хайнкель идеально подходил на эту роль.

Доказательства не требовались.

Достаточно было того, что по обстоятельствам он выглядел подходящим кандидатом.

После смерти Шлюса одних косвенных доказательств вполне хватит, чтобы обосновать официальную версию.

Народ поверит.

Люди вообще куда охотнее восхищаются историями о трагических злодеях, чем историями о героях.

— Говорили, что командир Первой дивизии Императорской армии скоро уходит в отставку?

— Да, ваше величество. Из-за преклонного возраста он попросил разрешения уйти со службы в конце этого года.

— Вызови командира Первой дивизии во дворец. Мне нужно с ним поговорить.

— Слушаюсь, ваше величество. Немедленно передам приказ в военный лагерь.

Повод был готов.

Теперь оставалось закончить приготовления и осуществить задуманное.

Последствия провала будут катастрофическими.

Поэтому нужно собрать всю огневую мощь, которую только возможно привлечь.

Такую, чтобы одним ударом убить даже Первого Меча Империи.

Нет.

Даже маджина.