— Боже мой…

Издалека один за другим доносились взрывы.

Стоявший на крыше Сергей наблюдал за происходящим и невольно тяжело вздохнул.

— Как там обстановка?

— А, старший профессор.

Почувствовав чьё-то присутствие за спиной, Сергей обернулся и увидел приближающегося Людвига.

Он снова вздохнул так тяжело, словно земля под ногами могла провалиться, и продолжил:

— По крайней мере, похоже, Шлюс пока не столкнулся с Воронами.

— Хоть что-то хорошее.

Столкнись Шлюс с Воронами, там наверняка уже начался бы такой хаос, что весь район превратился бы в руины.

Пока слышались лишь сравнительно небольшие взрывы, так что ничего настолько серьёзного, похоже, ещё не произошло.

— Вы предупредили Шлюса?

— Предупредил.

— И он всё равно туда пошёл?!

— Я не мог рассказать подробности. Сказал только, что если он пойдёт, то умрёт…

Сергей мучительно опустил голову.

Разумеется, можно было объяснить всё подробнее.

Но тогда клинок императора немедленно повернулся бы уже в их сторону.

Приходилось выбирать одно из двух: либо позволить Шлюсу самому войти в огонь, либо навлечь императорский гнев на Императорскую Академию.

Сергей без малейших колебаний выбрал первое.

— Если появятся важные новости, позовите меня.

— Куда вы, старший профессор?

— Итоговый экзамен только что закончился. Теперь нужно подсчитать баллы и выставить оценки.

— Ха…

— Я сказал что-то странное?

— Нет.

Провожая взглядом удаляющегося Людвига, Сергей невольно усмехнулся.

Даже посреди такого хаоса тот совершенно не терял самообладания и собирался продолжать работать по обычному расписанию.

Во многих смыслах этот мужчина явно был не совсем нормальным.

— Хаа…

Оставшись один, Сергей опёрся о перила и тяжело вздохнул.

Эта Великая зачистка наверняка позволит искоренить значительную часть сил Асайлума в столице.

Проблемой были последствия.

Что подумают простые люди, увидев, что новый город остался совершенно невредим, а атакам подвергся только старый?

Конечно, большинство дворян нового города уже прошли проверку крови и были исключены из числа подозреваемых.

Но откуда об этом знать простому народу?

А что, если люди решат, будто дворяне наняли Воронов ради резни простолюдинов?

Тогда Империя расколется.

Не колонии начнут отделяться.

Раскол пройдёт между сословиями.

Именно этого и добивался Асайлум.

Чем сильнее общественный хаос и недовольство среди народа, тем благоприятнее среда для распространения фанатичного культа.

В итоге операция, начатая ради уничтожения Асайлума, могла разрушить саму Империю и лишь увеличить влияние Асайлума.

— О чём вообще думает его величество…

У императора наверняка имелся какой-то скрытый замысел.

Нет.

Он обязан был быть.

Если же Густав устроил всё это просто потому, что его рассудительность начала изменять ему, тогда…

— Ц.

Сергей раздражённо цокнул языком, невольно представив возможность, о которой даже думать не хотелось.

***

Я поручил полиции сопроводить Эмилию и доставить её прямо в Императорскую Академию.

Это был мой приказ, так что ослушиваться без причины они вряд ли станут.

По крайней мере, за Эмилию теперь можно было не беспокоиться.

Сам же я изо всех сил бежал в указанном ею направлении и по пути наблюдал за небольшими сражениями, вспыхивавшими то тут, то там.

— Развелось крыс…

Я и не подозревал, что в столице настолько много последователей Асайлума.

Если они уже сами выходили на бой, значит, промывка мозгов зашла довольно далеко…

Хотя куда больше меня беспокоило другое.

Почему они вообще нападали на разведывательное управление?

У Асайлума и разведуправления вроде бы был общий враг — Империя.

Пусть союзниками они и не являлись, но зачем им нападать друг на друга?

Стоило немного подумать…

«Они хотят, чтобы разведуправление нанесло удар по Империи!»

И ответ сразу стал очевиден.

Больше всего Асайлум опасался того, что Империя и королевство объединятся и сосредоточатся на уничтожении культа.

Усилить вражду между Империей и королевством было просто.

Достаточно, чтобы разведывательное управление устроило в Империи крупный теракт.

Но сразу после начала всей этой заварухи разведуправление попыталось покинуть столицу.

Если дать им уйти, ничего не произойдёт.

Поэтому Асайлум, скорее всего, просто бездумно напал на них, пытаясь любой ценой удержать разведуправление в столице.

А что делать дальше, чтобы заставить их ударить по Империи, они наверняка вообще не придумали.

Ну и безмозглые же ублюдки.

«А. Кстати…»

Я вдруг остановился.

Кое-что не давало мне покоя.

Младшие Эрвин ведь жили в старом городе.

Сама Эрвин сейчас наверняка спокойно сидела в резиденции и даже не подозревала, что снаружи творится такое.

«Но Хертлокер сейчас важнее».

С другой стороны, дети не должны быть целью ни Асайлума, ни Воронов.

Если рассуждать здраво, их уже давно должны были эвакуировать полицейские или Вороны и отвезти в какое-нибудь убежище…

Чёрт.

Стоило представить, что хоть что-то могло пойти не так, как я уже не мог спокойно продолжать путь.

Хертлокер силён.

Если оставить его ещё ненадолго, ничего страшного не случится.

Я тут же изменил направление и побежал к дому Эрвин.

На мгновение мелькнула мысль, какого чёрта я вообще так мучаюсь, но я сразу её подавил.

Если с младшими Эрвин что-нибудь произойдёт, сама Эрвин моментально станет недееспособной.

Нельзя наплевательски относиться к семье ценного бойца, которая в будущем должна стать одним из руководителей Асайлума.

— Луиза! Робин!

— А?..

Я с грохотом вышиб дверь и невольно облегчённо выдохнул.

Близнецы, мальчик и девочка, похожие на Эрвин как две капли воды, сидели в углу комнаты, накрывшись одеялом.

Я медленно подошёл к детям, которые дрожали и пытались забиться ещё дальше в угол.

— Меня прислала ваша сестра. Выходим. Быстро. Здесь сейчас опасно.

— Сестрёнка?..

— Да. Эрвин попросила меня позаботиться о вас.

Только после этих слов дети немного расслабились, отбросили одеяло и бросились ко мне.

Похоже, всё это время им было очень страшно.

Я взял их обоих за руки и поспешно вывел из здания.

И как раз когда начал искать полицейских или Воронов…

БАХ!

Позади прогремел мощный взрыв.

Я резко обернулся.

Дом, в котором дети прятались всего несколько мгновений назад, полностью обрушился.

Ещё немного — и они бы погибли…

— Именем Шлюса Хайнкеля приказываю обеспечить этим детям защиту.

— Да. Мы разместим их в убежище, приставим охрану и обеспечим полную безопасность.

Передав детей полиции, я сразу отправился дальше.

Теперь действительно нужно было найти Хертлокера.

Даже он вряд ли знал, как сражаться против смертников.

— И чем вообще занимаются эти Вороны?

Я вдруг начал раздражаться.

Фанатики повсюду выскакивали из укрытий и взрывали себя, а людей, способных разобраться со всем этим, явно не хватало.

Похоже, операцию начали, даже не представляя примерный масштаб сил противника.

Будто сунули одну палку прямо в улей.

«А?»

И тут я ощутил нечто странное.

Необычную волну магической силы, какой прежде нигде не встречал.

Нет.

Встречал.

Один-единственный раз.

В День Магии, когда столкнулся с Хертлокером.

Это была магия, которой во всём мире владел только один человек.

КРРРАК!..

С оглушительным грохотом, от которого, казалось, содрогнулась сама земля, вдали из-под земли вырвалось гигантское копьё.

Глубокого чёрного цвета, словно оно поглощало весь окружающий свет.

Стоило увидеть его, как я сразу понял, что это.

Копьё из чёрной стали — самого прочного вещества в мире.

Затем копьё начало рассыпаться с самого кончика и исчезло.

ГРРРР!..

А уже через мгновение снова прорвалось из-под земли.

Совершенно другого размера и формы.

«Получилось».

Оригинальная магия Хертлокера.

«Разложение маны».

Магия, позволяющая превратить материю в ману, сохранить её, а затем вновь собрать и материализовать.

Хертлокер уже вышел за пределы уровня, на котором мог лишь воссоздавать предмет в его первоначальной форме.

Теперь он научился полностью пересобирать материю в любую желаемую форму.

Иными словами, мог создавать именно такое оружие, какое требовалось в конкретной ситуации.

«Выбор и концентрация. Магическая сила — одна секунда».

В тот же миг я с помощью магии ветра подбросил себя высоко в небо.

С высоты я увидел Хертлокера и множество фанатиков, окруживших его со всех сторон.

Не дожидаясь, пока пройдёт секунда, я прицелился в голову каждого из них и выпустил магию вспышки.

ФЬЮ-Ю-Ю!..

Из одной точки во все стороны разлетелись бесчисленные лучи света и устремились к земле.

Каждый точно вонзился в голову одного из фанатиков.

Их головы одна за другой аккуратно разлетелись, мгновенно убив всех.

БУМ!

— Шлюс?!

Я приземлился прямо перед Хертлокером.

На его лице застыло совершенно ошалелое выражение.

Вот же идиот.

Эмилия ещё могла растеряться, но тебе-то нельзя.

— Зачем ты пришёл?! Неужели чтобы схватить меня…

— Очнись, придурок. Если бы я хотел тебя убить, то только что взорвал бы голову и тебе. Разве нет?

— …

— Эмилию я уже эвакуировал. Ты тоже быстро уходи отсюда, пока Вороны не заметили тебя и не задержали.

— Ты что… пришёл помочь мне?

— А зачем ещё я сюда пришёл? Тебе пока нельзя умирать, Хертлокер. У тебя ещё полно дел, которые ты должен сделать.

— Ха! Больше ты не сможешь использовать меня как раба! Я уже знаю, что в сердце Эмилии никакой формулы не было!

— Ты только сейчас это понял?

— Что?!

— Я говорил не о том, что у тебя ещё много работы как у моего раба. Я имел в виду, что у тебя ещё много дел ради всего континента.

— С какой стати мне что-то делать ради Империи…

— Ради континента, Хертлокер. Не ради Империи. От твоих рук зависит судьба человечества.

— …

Я резко схватил его за воротник.

Хертлокер не смог скрыть растерянности.

Я как раз пытался понять, сколько именно стоит объяснять ему прямо сейчас, когда послышались шаги по трупам.

К нам приближались новые фанатики в капюшонах.

— Похоже, у нас гости.

— Тьфу! Я вообще не понимаю, что за чушь ты несёшь, но хотя бы ясно, что прямо сейчас ты не собираешься со мной драться.

Я встал спиной к Хертлокеру.

Обычно он попытался бы убить меня, даже если для этого пришлось бы серьёзно рисковать.

Раз он так быстро отказался от этой идеи и решил объединиться со мной, значит, его действительно очень сильно прижали.

Я невольно скользнул взглядом в сторону и заметил среди тел бородатого мужчину.

Это был Эрик.

— Ты сказал «ради континента». С чего ты вообще решил, что я стану сражаться ради человечества? Я всего лишь шпион слабого государства.

— Потому что ты изначально именно такой человек. Как бы низко ты ни пал, в конце концов ты всё равно из тех, кто способен пожертвовать собой ради мира. У тебя задатки героя.

— Ты чудовищно ошибаешься во мне, Шлюс Хайнкель.

— Посмотрим. В конце концов всё будет именно так, как я сказал.

— …

Фанатики Асайлума бросились на нас.

За спиной Хертлокер создал из чёрной стали длинный меч и крепко сжал рукоять.

Я тоже призвал Баффе и принял стойку.

Никогда прежде я не чувствовал себя настолько спокойно, зная, кто прикрывает мне спину.