— Чего так долго?

— …

Стоило мне выйти, как я сразу увидел недовольное лицо Эрики.

Прислонившись к колонне, она от нечего делать пинала какой-то ни в чём не повинный камешек. Заметив меня, сперва обрадовалась, но почти сразу снова напустила на себя недовольный вид.

Хоть бы хмурилась поменьше.

Такое красивое лицо пропадает зря.

— Что тебе нужно?

— А обязательно должно быть что-то нужно? Может, я просто… позвала тебя без всякой причины.

— Может быть. А я тогда могу просто тебя проигнорировать и пройти мимо.

— А-а! Ладно! Скажу! Скажу, зачем позвала!

Когда я действительно собрался уйти, Эрика тут же вцепилась в мой рукав.

Можно подумать, все вокруг такие же бездельники, как она.

В отличие от Эрики, которая совершенно нечестным образом с детства пахала до изнеможения и оттачивала свои навыки, мне предстояло честно готовиться к следующему экзамену с помощью зубрёжки в последний момент и всяческих уловок.

На всякую ерунду времени не было.

Если уж выдастся свободная минутка, я лучше схожу куда-нибудь с Эмилией.

— Ну… ты ведь обещал. Что избавишь мою сестру от кошмаров.

— Обещал.

— Я рассказала об этом матери.

— ?!..

Зачем ты ей сказала, дура?!

Эти слова уже подступили к горлу, но я вовремя их проглотил.

С чего бы госпоже Лихтенбург спокойно относиться к тому, что я встречусь с Юлией?

— Она вздохнула… и разрешила.

— Что? Ты сейчас шутишь?

— По мне похоже, что я шучу? Конечно, нет. Я сама удивилась.

— …

Вот уж чего я не ожидал.

Неужели после последних событий госпожа Лихтенбург стала относиться ко мне с меньшим подозрением?

Нет.

Скорее всего, она настолько беспокоилась о Юлии, что уже была готова обратиться за помощью даже ко мне.

— Но ты ведь правда не встречаешься с моей матерью?

— Опять ты за своё…

— А что мне ещё думать?! В последнее время стоит мне упомянуть тебя при матери, как она сразу вздрагивает!

— …

Эрика смотрела на меня так, будто сейчас умрёт от любопытства, но я лишь крепче сжал губы.

Врать мне не пришлось.

У нас с госпожой Лихтенбург и правда не было таких отношений.

Наши отношения были куда более грязными.

— Кхм, кхм. В общем… скоро тебя пригласят к нам в поместье. Приходи и встреться с Юлией.

— Я тебе что, психолог, чтобы прибегать в тот же день, стоит меня позвать?

— А что тогда делать?

— Приду, когда мне будет удобно.

— Как хочешь… Только предупреди хотя бы за три дня, ладно?

— Хорошо.

Пусть мой статус и был во многом номинальным, я всё-таки являлся личным рыцарем самого императора.

К тому же за мной теперь стояла слава человека, который поднял на ноги разваливающуюся карательную армию и всего за неделю закончил войну.

Моё нынешнее положение уже никак нельзя было назвать низким.

И вести себя следовало соответственно.

Я не мог выглядеть псом, который прибегает и убегает по первому приказу.

— Слушай… А можешь хотя бы немного рассказать?

— О чём?

— Про кошмары. Как именно ты собираешься от них избавить? Мне ведь хотя бы в общих чертах нужно понимать, что ты будешь делать. Я… я, конечно, верю, что ничего странного ты не устроишь, но если там нужен какой-нибудь телесный контакт или что-то ещё, лучше скажи заранее…

— Не переживай. Прикасаться к ней мне не придётся. Мы просто поговорим.

— П-правда? И этого хватит?

— Подробности объяснить не могу.

Я развернулся к Эрике спиной.

Разумеется, не могу.

Ведь всё это было шарлатанством.

Всё происходящее стало результатом лишь моего собственного эгоизма и неспособности отпустить прошлое.

На самом деле я мог прекратить кошмары Юлии хоть сейчас.

— С-спасибо, Шлюс!

— За что?.. Я ведь ещё ничего не сделал.

— Но ты же Шлюс. Значит, обязательно справишься. Вот я и решила поблагодарить заранее.

— Будем считать, что я этого не слышал. Поблагодаришь, когда всё закончится.

— Угу…

Я махнул ей рукой и поспешил уйти.

На душе было мерзко.

С самого момента появления в этом мире я только и делал, что обманывал его жителей, но сегодня почему-то чувствовал себя особенно паршиво.

«Ещё один раз. Последний».

Я потёр безымянный палец левой руки и мысленно дал себе слово.

Попрощаться в последний раз и отпустить.

Освободить Юлию от подделки, которую породила моя неспособность смириться с потерей.

***

— Ха-а…

— А, пришёл? Давай сюда одежду и сумку.

Стоило мне открыть дверь, как Эмилия встретила меня сияющей улыбкой.

На самом деле особой усталости я не чувствовал, но вошёл с таким видом, будто еле держусь на ногах.

Эмилия тут же сняла с меня верхнюю одежду и поспешила отнести её в комнату.

И почему-то в этот момент мне стало немного стыдно.

Я пользовался особым положением Эмилии и лишь принимал от неё всю эту заботу.

— Сначала поешь? Или примешь ванну? А может…

— Эй-эй. На этом остановись.

— …Пойдёшь в тренировочный зал? М? В смысле, остановиться?

— Ничего.

Похоже, в последнее время у меня в голове слишком много всего намешалось.

Оставив озадаченную Эмилию позади, я устало доплёлся до дивана и рухнул на него.

— Сегодня я просто… отдохну.

— Братик решил отдохнуть? Ты заболел? Вроде не горячий… Или сегодня что-то случилось?

— Да хватит уже.

Эмилия тут же подняла переполох и приложила ладонь к моему лбу.

Можно подумать, человеку нельзя просто взять и отдохнуть.

Наверное, она считала, что всё время, которое я провожу запершись в тренировочном зале, я только и делаю, что учусь.

Но целых десять процентов этого времени я вообще-то отдыхал.

Похоже, Эмилия считала меня каким-то помешанным на учёбе задротом.

— Чай заварить? Будешь?

— Нет. От него у меня только голова болеть начинает.

— Но ты ведь постоянно пьёшь чёрный чай.

— Я пью его, чтобы взбодриться, а не потому, что мне нравится вкус.

— Хм-м… Вот как. Не знала.

Шурх.

Эмилия совершенно естественно уселась рядом.

Хотя диван был огромным, она почему-то устроилась вплотную ко мне.

— Тяжело снова возвращаться к занятиям?

— И это тоже… Просто… не знаю. Проблем целая гора, а я даже не понимаю, за какую хвататься первой. До сих пор я просто решал то, что возникало прямо передо мной, и так добрался до этого момента. А теперь вообще не представляю, что делать дальше.

Я и сам не заметил, как начал выкладывать ей всё подряд.

Дел действительно было слишком много.

Для начала мне требовалось обеспечить себе хоть какое-то положение, поэтому я силой влезал во всевозможные события, полез в гражданскую войну и чего только не вытворял.

В результате я действительно стал довольно известен.

Но вместе с известностью обзавёлся и врагами.

Причём среди потенциальных противников теперь числился даже император.

Времени пока ещё хватало, однако впереди оставалось несколько событий, в которых люди будут дохнуть один за другим.

Нужно было держать Хертлокера на коротком поводке, чтобы он не начал творить что ему вздумается.

Нужно было поддерживать хорошие отношения с героинями, чтобы в будущем они согласились встать на мою сторону.

И вдобавок каким-то образом добиться сотрудничества не только от людей внутри Империи, но и от других рас за её пределами.

Голова шла кругом.

Я уже не понимал, какое решение вообще можно считать правильным.

— Твоя проблема в том, что ты слишком много думаешь, братик.

— Да я вообще не думаю. Просто постоянно лезу напролом.

— Нет. Ты очень много думаешь. Думаешь, тебе просто случайно всё время везло после того, как ты бросался вперёд очертя голову? Ничего подобного. Ты ещё до этого бессознательно всё планировал и просчитывал. Поэтому до сих пор всё и получалось.

— …

— Мне кажется, ты просто выдохся. Устаёт ведь не только тело. Голова тоже устаёт. Поэтому сегодня давай просто отдохнём, брааатик. Забудь обо всём, что будет потом. Хотя бы сегодня ни о чём не думай и спокойно расслабься.

— И как это сделать?

Взять и перестать думать?

Это вообще возможно без того, чтобы шарахнуть меня электрошокером и вырубить?

— М-м… Не знаю. Может, вот так?

— …

Эмилия немного отодвинулась, взяла меня за голову и потянула к себе.

Я без сопротивления поддался и вскоре почувствовал у уха что-то мягкое.

Её бедро.

В отличие от бесконечно мягких бёдер Айрис, здесь чувствовалась лёгкая упругость.

Сразу заметно, что Эмилия тренировалась.

— Ну как? Стало спокойнее?

— Ага… Если ещё по голове погладишь, наверное, вообще хорошо будет.

— Хм-м…

Шурх. Шурх.

Маленькая ладонь Эмилии медленно прошлась по моим волосам.

Кудри цеплялись за её пальцы, тихо шурша.

Я уже не понимал, гладит она меня или просто взъерошивает волосы.

Но одно было несомненно.

Мне и правда становилось спокойнее.

— Братик. Как думаешь, каково это — жить, сколько ни старайся, всё равно не имея возможности стать первым?

— С чего вдруг такой вопрос?

— Просто. Вдруг захотелось спросить.

— Наверное, тяжело. И больно.

— …

— Но вряд ли вся жизнь из-за этого будет сплошным мучением. Не знаю, о каком именно первом месте ты говоришь, но ведь это не может быть всей жизнью. Если в остальном ты ею довольна, разве так важно быть первой?

— Хм-м… Если и без этого можно быть довольной… Значит, необязательно быть первой.

— Так о чём ты вообще говорила?

— Ни о чём. Просто так спросила. В общем смысле.

Что там, у них в управлении, соревнование по рабочим показателям началось?

Я понятия не имел, к чему Эмилия ведёт.

— Точно чай не будешь? Я могу положить побольше сахара.

— Никогда так не пробовал.

— А это вкусно. В этот раз выпей не для того, чтобы прогнать сон, а просто ради вкуса.

— Тогда сделай, пожалуйста.

Эмилия осторожно переложила мою голову на диван и неторопливо отправилась на кухню.

До меня донёсся тихий шелест сыплющихся чайных листьев, а вскоре — мягкое бульканье закипающей воды.

Спокойно.

Именно это слово вдруг пришло мне в голову.

Трие ведь сказала:

Я не вкладываю в меч никаких эмоций.

Убиваю людей, не испытывая желания убить.

Может, это была обратная сторона того же самого?

С какого-то момента стоило мне остановиться и ничего не делать, как в голове начинали всплывать воспоминания о тех событиях.

Хотя правильнее, наверное, назвать их не воспоминаниями, а яркими образами.

Пронзительные крики.

Всхлипы.

Алая кровь.

Они снова и снова вспыхивали перед глазами.

Наверное, поэтому я ещё сильнее цеплялся за работу и учёбу.

Я и раньше не умел нормально отдыхать, но теперь словно намеренно не позволял себе остановиться ни на секунду.

Пока голова была чем-то занята, эти образы не появлялись.

Но сейчас впервые всё было иначе.

Я просто лежал, ни о чём не думая…

И ничего не видел.

Ни крови.

Ни тех лиц.

Ни криков.

— Ваш заказ.

— …

Я посмотрел на улыбающуюся Эмилию и приподнялся.

Сколько же времени прошло с тех пор, когда я отдыхал вот так?

По-настоящему.

Не думая ни о чём.

В тишине.

Без криков.

Я медленно сделал глоток из чашки, которую она протянула.

— Ну как?

— Сладко…

Так вот какой на вкус чай с молоком.

Я пил его впервые.

Раньше мне даже в голову не приходило попробовать такой напиток.

Не думал, что он окажется настолько сладким и вкусным.

— Но что-то меня… в сон клонит…

Сонливость навалилась совершенно внезапно.

Стоило моей голове начать клевать носом, как Эмилия поспешно забрала чашку из рук.

С чего вдруг меня так резко вырубает?

Неужели я действительно настолько устал?

Я решил ущипнуть себя за бедро, надеясь немного прийти в чувство.

Но рука не послушалась.

И тогда до меня наконец дошло.

Это была не обычная усталость.

— Эмилия… Что ты положила… в чай?..

Чёрт.

Как я мог допустить такую ошибку и не использовать «Просмотр» на напитке?

В следующий миг сознание погасло.