Ситуация менялась слишком быстро.

На поверхности, конечно, всё оставалось на редкость спокойно, но под ней уже вовсю шла отчаянная борьба за выживание.

Культ Асайлума, исподволь наращивающий силы.

Имперская контрразведка, изо всех сил пытающаяся их выловить.

И разведывательное управление, зажатое между ними и вынужденное постоянно оглядываться по сторонам.

В подпольном мире разворачивалась удушающая трёхсторонняя борьба.

А информации у меня было не просто мало.

Её катастрофически не хватало.

Да, Хертлокера я использовал как собственные руки и ноги, но, пока он сам не желал со мной сотрудничать, количество сведений, которые из него можно было вытянуть, оставалось ограниченным.

По сути, единственным способом заглянуть под поверхность для меня оставалась Эрвин.

Но и она была всего лишь мелкой сошкой Асайлума и пока не сумела добиться ничего существенного.

Что касается подпольного мира, я всё ещё оставался практически слепым.

Выход был только один.

Сотрудничать с разведывательным управлением королевства.

Сейчас Империю буквально наводнили контрразведчики, с остервенением разыскивающие членов Асайлума.

В такой момент разведуправлению активно действовать было равносильно самоубийству.

Шпионы королевства, ненавидевшие Империю сильнее кого-либо, оказались вынуждены сидеть тихо в самом её сердце и сохранять нейтралитет.

Если и выходить на контакт с разведывательным управлением, то именно сейчас.

Пока, даже если я раскрою всё, они не смогут так просто напасть на меня.

— Я люблю тебя, братик.

И именно в этот момент Эмилия призналась мне.

Может, в разведуправлении решили, что если продолжат тянуть, то постепенно сжимающаяся петля имперской контрразведки в конце концов их уничтожит?

Атака вышла довольно поспешной.

Но для меня это тоже было хорошей возможностью.

Возможностью положить конец отношениям с Эмилией — самым близким мне человеком, с которым мы при этом только и делали, что обманывали друг друга.

— Эмилия. Я всё знаю. Знаю, что ты агент разведывательного управления.

— …

На некоторое время повисла тишина.

Может, от растерянности она не сразу смогла отреагировать.

Но всё-таки Эмилия была обученной шпионкой, поэтому дрожать всем телом не начала.

Вместо этого она прикусила губу и уставилась на меня.

— Тот список… Мне ведь говорили, что тогда ты сжёг его целиком, даже не взглянув.

Похоже, отрицать она ничего не собиралась.

Наверное, решила, что в этом уже нет смысла.

Разумно.

Эмилия долго находилась рядом со мной и прекрасно знала, что я почти никогда не бросаю подобные слова просто для того, чтобы проверить реакцию собеседника.

— Как ты вообще узнал?

— Это неважно. Важнее то, почему я, зная обо всём, до сих пор вас не трогал.

Эмилия широко раскрытыми глазами смотрела на меня снизу вверх.

По её виду казалось, будто она вот-вот выхватит кинжал и всадит мне прямо в глаз, но сама при этом не двигалась ни на сантиметр.

Как я и ожидал.

Мне всё равно нужно было выйти на контакт с разведывательным управлением.

Вот только я долго думал, через кого именно это сделать.

Хертлокер отпадал сразу.

Узнай он, что я всё это время его обманывал, наверняка не сдержит ярости и тут же набросится на меня.

Эрик и остальные агенты тоже были опасным вариантом.

Они могли не поверить в моё искреннее желание сотрудничать и лишь искать удобный момент, чтобы предать меня.

Поэтому лучше всего было поговорить именно с Эмилией.

Если откровенно объясниться с ней, которая хотя бы немного меня знает, она сможет передать мои намерения разведывательному управлению без лишних недоразумений.

— Причина в том…

БАХ!

В тот же миг раздался грохот от мощного толчка ногами о землю.

Я рефлекторно отскочил назад и приготовился к бою, но…

— А.

Эмилия уже успела выскочить через входную дверь.

Я поспешно попытался подключиться к формуле наблюдения, чтобы понять, смогу ли её преследовать.

Но формула уже была разнесена вдребезги.

— А-а… Да блять… Пиздец…

Почему вокруг меня одни женщины, которые никогда не дослушивают до конца?

Теперь возникнет ещё одно недоразумение.

Если бы всё ограничилось тем, что она, как Эрика, сама по себе начала бы меня презирать и ненавидеть, это ещё можно было бы назвать милым.

Но сейчас на кону стояла моя жизнь.

— Эмилия. Даже ты…

Я опустился на пол и тяжело вздохнул.

Будущее выглядело совершенно беспросветным.

***

Временно закрыто.

Дверь кафе с такой табличкой была наглухо заперта.

А внутри, за барьером, мешающим восприятию, вовсю шло совещание.

Хертлокер расстелил на столе карту и ручкой отметил на ней несколько мест.

— Вот наши базы, на которые напали за последнюю неделю.

— Кольцо сжимается.

Проследив взглядом направление, в котором тянулись отметки, Эрик мрачно нахмурился.

Они становились всё ближе к столице.

Такими темпами недолго оставалось и до нападения на столичные базы.

— Ц. Вроде долго удавалось не попадаться…

В последнее время они старались вести себя как можно тише, чтобы не становиться целью.

По идее, тогда обнаруживать их должны были всё реже.

Но происходило ровно обратное.

Значит, внутри был шпион.

— Но есть ещё одна странность. На всех трёх базах, атакованных на этот раз, нет ни одного выжившего.

— Ни одного? Вообще никто не вернулся?

— Да. Все числятся пропавшими без вести.

— Хм-м…

Выслушав доклад Хертлокера, Эрик задумался.

Это было совсем не похоже на почерк имперской контрразведки.

Даже нападая на базы разведывательного управления, они обычно намеренно позволяли одному-двум людям уйти.

Чтобы затем превратить их в двойных агентов и с их помощью вытягивать сведения о самом разведуправлении.

А теперь ни одного двойного агента не вернулось.

Пахло чем-то подозрительным.

— А это случайно не работа ублюдков из Асайлума?

— Что? Хотите сказать, среди нас есть шпион этих фанатиков?

— Даже внутри Императорской Академии был их шпион. С чего бы разведывательному управлению быть исключением?

Асайлум был культом с до смешного идиотской идеологией, но его силы оказались куда масштабнее, чем можно было представить.

Возможно, они даже использовали какую-то ментальную магию, способную затуманивать людям разум.

Если так, ничего удивительного, что последователи Асайлума могли проникнуть в любую сферу и любую организацию.

— Но зачем им нападать на нас? Разве их враг не Империя? Тогда им нет никакого смысла нас трогать.

— Они загоняют нас в угол. Это предупреждение: хватит сидеть тихо. Когда нас окончательно прижмут и мы в итоге ударим по Империи… они ждут войны, которая вспыхнет после этого.

Если известная миру цель Асайлума была правдой, если они действительно стремились подчинить человечество маджинам, то их врагом была не одна Империя.

Их врагом являлось всё человечество.

А значит, именно раскол между человеческими государствами, войны друг с другом и взаимное истощение сил были тем, чего Асайлум и добивался.

— Тогда что нам делать?

— Для начала, как обычно, бросим все силы на поиск и устранение шпиона.

— А если не получится?

— Примкнём к Империи.

— ?!..

Глаза Хертлокера широко раскрылись.

Не сумев сдержать вспыхнувшую ярость, он схватил Эрика за воротник.

— Вы в своём уме? Предлагаете объединиться с Империей?!

— Если хотим выжить, другого выхода нет. Либо так, либо придётся бросить всю нашу инфраструктуру и бежать с имперской территории.

— Что вы такое говорите?! Даже если нас загонят в угол, даже если всё катится к войне, разве наша задача не в том, чтобы нанести удар по Империи?! Разве не ради того существует разведывательное управление, чтобы даже ценой собственной жизни вонзить нож в самое сердце Империи?!

— Ситуация изменилась, Хертлокер. Смотри на вещи шире. Асайлум — проблема не одной Империи. Для королевства он тоже представляет опасность. Если не вырвать его с корнем сейчас, позже он превратится в серьёзную угрозу. Поэтому можно заодно обеспечить себе выживание, объединиться с Империей и…

— Я разочарован в вас, начальник. Насколько серьёзной угрозой вообще способны стать эти фанатики, даже если продолжат расти?! Союз с Империей невозможен.

Хертлокер отпустил воротник Эрика и отвернулся.

Он никак не ожидал услышать от него подобное.

Как ни крути, слова про Асайлум звучали лишь оправданием.

Словно Эрик просто хотел покориться Империи.

Хертлокер уже начал подозревать, не переметнулся ли тот на другую сторону, когда…

Дзынь!..

— Мы закрыты!

— Это я! Чрезвычайная ситуация! Срочно!

— Эмилия?!

Дверь распахнулась, и внутрь влетела девушка в форме горничной.

При виде знакомого и дорогого ему лица Хертлокер на мгновение просиял, но тут же снова помрачнел.

То, что Эмилия явилась сюда одна прямо сейчас, никак не могло означать ничего хорошего.

— Ч-что случилось?

— Шлюс Хайнкель… Он всё знал…

Хертлокер крепко зажмурился.

«Значит, ублюдок наконец начал действовать».

Он думал, что Шлюсу достаточно использовать его как собственные руки и ноги и разведывательное управление тот трогать не станет.

Но, очевидно, Шлюс решил, что больше никакой пользы от них нет, и теперь собирался полностью стереть разведуправление.

— Погоди, Эмилия! А формула у тебя в сердце?!

— Что? Какая ещё формула в сердце?

— Чёрт! Сначала надо её снять!

— Ты о чём вообще?!

— Ты не понимаешь! Если Шлюс узнает, что ты сбежала, он сможет взорвать формулу! Нужно скорее!

— Да о чём ты вообще несёшь, придурок?!

Хертлокер в панике бросился к ней, но перепуганная Эмилия тут же пнула его ногой в лицо и оттолкнула.

Наблюдая за происходящим, Эрик с совершенно невозмутимым лицом медленно отпил кофе.

Мало им было нападений фанатиков.

Теперь ещё и Шлюс Хайнкель обнажил против них клинок.

Похоже, сегодня действительно мог стать последним днём разведывательного управления.

Вариант примкнуть к Империи тоже отпал из-за яростного сопротивления Хертлокера.

Теперь оставалось только собственными ногами бежать с имперской территории, фактически позволив себя изгнать.

— Не двигайся! Я специалист по снятию формул!

— Да как вообще можно вживить формулу в сердце?!

— Грудь вскрывают и вживляют! А как ещё?!

— У меня на груди никогда не было никаких ран! О чём ты вообще говоришь?!

— А?.. Правда?

— Да!

Хертлокер, уже собиравшийся повалить Эмилию и обездвижить её, застыл как вкопанный.

Раздражённый взгляд Эмилии немного его задел.

Но одновременно его захлестнуло облегчение.

Всё это время он пресмыкался перед Шлюсом, боясь, что сердце Эмилии взорвётся…

— Да ёб твою…

Сукин сын.

Так он всё это время управлял мной как рабом, угрожая формулой, которой вообще не существовало?!

Стоило Хертлокеру как следует это осознать, как кровь тут же ударила в голову.

Он вскочил, и на лбу вздулись вены.

И именно в этот момент…

— А?

Хертлокер пошатнулся от мощной волны магической силы, отдавшейся прямо в голове.

Такой сигнал можно было принять только особой формулой, которую вживили ему в голову при вступлении в ряды Воронов.

Расшифровав заключённый в волне код, он получил сообщение:

— Всем Воронам столицы — общий сбор.