Кронпринцесса простонала, сжимая левую руку.

«Угхх… Эта штука сломалась?..»

Всё из-за кольца, которое непрерывно жужжало.

«Почему это не прекращается?..»

Но более серьёзной проблемой было то, что вибрация кольца не прекращалась даже спустя довольно долгое время.

Души, возвращённые Кольцом Чудес, никогда не могли надолго оставаться в этом мире.

Без физического тела они могли существовать лишь в неполноценном состоянии.

Поэтому время, в течение которого вызванная душа могла оставаться в этом мире, обычно было коротким — минимум 10 минут, максимум час.

«Хмм!..»

И всё же это кольцо своей вибрацией указывало, что душа находится в этом мире уже три часа.

Даже когда она спросила об этом Императора, он был в равной степени озадачен происходящим.

Поскольку кольцо было изготовлено маджином, оно не могло сломаться.

Это действительно означало, что душа продолжала оставаться в этом мире.

«Кто же, чёрт возьми, такая Хан Арым?..»

Имя, отображаемое кольцом, было Хан Арым.

Это было имя души, которую призвал Шлюс Хайнкель.

Как только это имя появилось, она задействовала все средства, чтобы выяснить личность этого человека, но…

— Ваше Высочество, что касается человека по имени Хан Арым…

— Вы ничего не нашли.

— Да, это так. Никогда не существовало человека с таким именем. Если только это не гражданин империи, например, эльф или зверочеловек...

— Достаточно. Выйди

Она не получила никакой информации.

Она лишь узнала, что человека по имени Хан Арым никогда не существовало в этой империи.

Но структура имени не походила ни на один язык континента, поэтому она не думала, что оно может принадлежать зверочеловеку или эльфу.

«Угх… Что же всё это значит?..»

Только после того, как служанка удалилась, кронпринцесса издала сдерживаемый стон.

Вибрация была достаточно слабой, чтобы другие не могли легко заметить её со стороны, но поскольку она распространялась по всему телу, а не только по пальцу, ощущение было довольно странным.

Если бы ей пришлось это описать… это было похоже на что-то, тыкающее глубоко внутри её тела.

В любом случае, это было странно.

«Я даже не могу это снять… Чёрт возьми…»

Кольцо переставало вибрировать только тогда, когда душа возвращалась в загробный мир.

Для детального изучения этого уникального случая — бесплотной души, которая странствовала по миру более трёх часов — нужно было точно зафиксировать время её пребывания.

Что означало, что ей придётся непрерывно носить это кольцо.

— Хаа… Фу.

К настоящему времени она, казалось, несколько привыкла к вибрации и смогла сдерживать стоны.

Хотя румянец на её щеках оставался.

Кронпринцесса глубоко вздохнула и вернулась к своей обычной собранной позе.

«Кажется, мне это нравиться…»

Вибрация, которая поначалу смущала, больше не была неудобной.

Нет, скорее, она хотела продолжать чувствовать её.

Кронпринцесса ощутила вину, чувствуя себя извращённой.

Что будет, если поползут слухи, что кронпринцесса наслаждается вибрацией своего кольца?

— Угх… хе-хе-хе…

Одна только мысль об этом заставила её содрогнуться.

***

— Хмм! Джулия!

— Сестра Эрика. Ты вернулась.

Это была Эрика, появившаяся, распахнув дверь так, будто могла её сломать.

Джулия закрыла книгу, которую читала, и поприветствовала сестру.

Сестру, которая в её глазах казалась бесконечно ребячливой.

— Хе-хе. Какую книгу ты читаешь? «Ромео и… Джульетта»?

Эрика склонила голову набок, глядя на обложку книги.

Это было название, которого она никогда не слышала.

Возможно, это недавняя публикация?

— Что это за книга?

— Обстановка немного необычная, но в основном это история любви.

— История любви…

Эрика почувствовала тревогу, увидев улыбку Джулии.

Джулия никогда раньше не говорила о любви.

Возможно, она достигла возраста, когда начинаешь интересоваться подобным, но, должно быть, было решающее влияние.

И это была её встреча со Шлюсом Хайнкелем.

Джулия явно изменилась после встречи с этим никудышным мужчиной.

Иногда она отключалась во время еды, погружённая в мысли.

Или настойчиво расспрашивала служанок о последних действиях Шлюса.

Или спрашивала Эрику, как у него дела…

Всё это было очень нежелательно.

— Джулия .

— Да, сестра.

— Знаешь, в тот день, когда Шлюс Хайнкель приходил к нам в дом.

— Да…

— Этот мужчина говорил тебе тогда что-нибудь странное? Можешь быть честна со мной.

— Эмм…

Когда Эрика приблизилась, положив руку на грудь, Джулия отвела взгляд, словно смутившись.

Она не могла заставить себя сказать, что Шлюс — ребёнок, которого она знала в прошлой жизни.

— Он ничего не говорил.

— Правда?

— Да. Правда.

Это была правда.

Без особого разговора Шлюс просто ушёл, стиснув зубы.

Тем не менее, Эрика не могла развеять свои подозрения.

Независимо от правдивости ответа, она была уверена, что Джулия что-то скрывает.

Ложь Джулия была такой неуклюжей, что это легко было заметить.

Так что же именно она скрывала?

Эрика решила немного прощупать почву.

— Тогда можно спросить, что ты думаешь о Шлюсе Хайнкеле?

— А? Что я думаю о Шлюсе?

— …

Эрика чётко использовала его полное имя, но с губ Джулия слетело только имя.

Как если бы она называла кого-то близкого ей.

Эрике это не понравилось, и её губы недовольно поджались.

— У меня нет особых мыслей.

— Но если бы тебе пришлось что-то сказать?

— Ну, тогда…

Джулия перебирала пальцами, приводя в порядок мысли.

Что я думаю о Шлюсе?

Поскольку она не могла быть полностью честной, Джулия тщательно подбирала слова.

— Увлекательный человек. И…

Она мягко закрыла глаза.

Когда она открыла их, чтобы продолжить речь, её глазам предстало невероятное зрелище.

«А?»

Окружающая обстановка полностью изменилась.

На совершенно незнакомое, совершенно иное пространство. Это можно было даже назвать совершенно другим миром.

Джулия сидела на том, что казалось кроватью, укрытая белым одеялом.

Повернув голову, она увидела мужчину, сидящего в кресле.

Хотя он был явно незнакомцем, он чем-то напоминал Шлюса, поэтому она не чувствовала к нему сильной неприязни.

Скорее, она ощущала необъяснимое чувство близости.

Мужчина держал её руку с тёплой улыбкой.

Рука, ставшая тонкой и костлявой.

«Моя рука ещё не должна быть такой худой?»

От этого у неё пробежали мурашки, и в тот же миг она очнулась от этого видения.

Окружающая обстановка вернулась в норму, и послышался мягкий голос Эрики.

— И?

— …Человек, по которому я скучаю.

Словно в трансе, слова автоматически слетели с губ Джулии.

Это было настолько неосознанно, что даже сама Джулия была несколько удивлена.

— Джулия?

Эрика вздрогнула и достала из кармана платок.

Только тогда Джулия осознала.

По её щекам текли слёзы.

Что это было за видение, которое она только что увидела?

И что это за слёзы?

Она не знала, но…

— А, я в порядке. Просто что-то… попало в глаз…

И всё же из её глаза продолжали литься слёзы.

Джулия продолжала вытирать глаза, чувствуя необъяснимую глубокую тяжесть в сердце.

***

— Вот что произошло.

Эрика глубоко вздохнула и рухнула на стол.

Айрис, выслушав историю, выдавила неловкую улыбку.

Её младшая сестра Джулия продолжала проявлять странные реакции при упоминании Шлюса, а сегодня вдруг расплакалась?..

Причина казалась ей очевидной.

— Это всё из-за Шлюса Хайнкеля! Это его вина! Джулия ведёт себя странно с тех пор, как он посетил наш дом!

— Разве не логично, что у Джулии возникли чувства к Шлюсу? В этом нет вины Шлюса.

— Ч-чувства? Джулии? Не может быть! Этого не может быть! Шлюс, должно быть, сказал что-то странное нашей Джулии, заставив её расчувствоваться! У него определённо есть скрытые мотивы в отношении нашей Джулии. Угх!

Эрика содрогнулась от отвращения.

Джулия сейчас может быть и 13, но у неё всё ещё телосложение 10-летней.

Питать нечистые помыслы к такой девочке…

К списку преступлений Шлюса придётся добавить педофилию.

Тем временем Айрис...

«Хмм? Этого не может быть.»

Она склонила голову набок, испытывая внутренние сомнения.

Шлюс явно глубоко в сердце любил свою служанку Эмилию.

Так что, вероятно, Эрика ошибалась.

Айрис подумала сказать ей об этом прямо сейчас, но..

«Нет. Я просто оставлю это при себе.»

Она закрыла рот, который уже собиралась открыть.

Эрика вряд ли поверит, даже если и заговорит. И, честно говоря, интереснее позволить ей оставаться в неведении.

— Угх. Он такой жуткий тип. Не могу поверить, что кто-то вроде него продолжает жертвовать своей жизнью, чтобы спасать людей.

— Ну. Люди сложны.

— Кстати, ты видела? Кольцо на безымянном пальце Шлюса?

— Да. Видела.

Когда тема сместилась, глаза Айрис заблестели.

На безымянном пальце Шлюса недавно появилось кольцо, которого раньше не было.

Серебряное и простого дизайна, оно выглядело не как обручальное, а скорее как свадебное кольцо.

Он уже обменялся кольцами с Эмилией?

Видя, что у них и без её помощи всё хорошо, Айрис почувствовала удовлетворение.

— А?

— Что такое, Эрика?

— Если подумать, я слышала, что кронпринцесса тоже начала недавно носит кольцо? На левом безымянном пальце.

— Неужели это кольцо?..

— Серебряное, без особого узора… Я слышала…

Голос Эрики затих.

Она, казалось, поняла, что это может означать.

Шлюс начал носить кольцо после посещения императорского дворца для церемонии награждения.

Слухи о том, что кронпринцесса носит кольцо, также начали циркулировать сразу после церемонии награждения.

Может ли это быть простым совпадением?

— Шлюс не получал никаких титулов или чего-то подобного, верно?

— Нет. Насколько я знаю, он просто получил орден Чёрного Орла.

Взгляды Эрики и Айрис встретились.

Они думали об одном и том же.

За такие огромные достижения в устранении врагов империи должны быть награды помимо медали.

В большинстве случаев этой наградой был бы титул.

Но Шлюс покинул императорский дворец, не получив никакого титула.

Это означало, что Шлюс получил компенсацию в другой форме…

Могла ли эта компенсация быть?..

— Н-не может быть. Кронпринцесса не может выйти замуж за простолюдина.

— П-правда? Этого же не может произойти, верно?

Они рассмеялись, глядя друг на друга, но не могли полностью развеять напряжение.

Кронпринцесса, известная своей свободолюбивой натурой, могла бы на самом деле выйти замуж за простолюдина, если бы он ей понравился…

А Шлюс казался достаточно бесстыдным, чтобы потребовать брака с кронпринцессой…