Хендерсон обернулся и не поверил собственным глазам.

Шлюс Хайнкель, который должен был быть безмерно благодарен уже за то, что его пощадили, поднял руку.

И его палец был направлен прямо на Хендерсона.

— Ты думал, что сможешь безнаказанно уйти после вторжения в общежитие?

— Ха! Ха-ха! Серьёзно! Ты сейчас пытаешься со мной сразиться?

Хендерсону потребовалось мгновение, чтобы осознать смысл происходящего, после чего он разразился истерическим хохотом.

Это был не тот непроизвольный смех, что вызывала его травма мозга.

Это был неподдельный смех, рожденный полным недоверием.

— Разве я не назвал своё имя? Я — Хендерсон! Ворон Хендерсон! Убийца кронпринца! Сильнейший из Воронов! Ты что, не знаешь?! А ты… Хех, хе-ха-ха… Это поистине невероятно.

Имя Ворона Хендерсона было известно по всей Империи и далеко за её пределами.

В некоторых регионах даже ходила поговорка, что Хендерсон похищал плачущих детей — настолько он стал синонимом ужаса.

И всё же этот парень бросал ему вызов.

Посидев немного, Хендерсон отбросил волосы со лба и стал серьёзен. Его глаза гневно сверкали, но рот был растянут в широкой ухмылке, что придавало его серьёзности нелепый оттенок.

Бом… Бом… Бом…

— У тебя совсем нет уважения к старшим?

Часы пробили полночь.

Не похоже, что мальчик вел себя так из-за того, что не знал имени Хендерсона.

Казалось, он был настолько поглощен собственным талантом, что его высокомерие достигало небес.

Если это так, Хендерсону придётся показать ему, как высоко на самом деле находятся небеса.

Следует избегать жизненно важных органов — смертельное ранение осложнит будущую карьеру Ворона.

Тогда… пожалуй, стоит оторвать ему челюсть.

Её можно будет быстро зашить магией, так что риск смерти минимален.

И этот высокомерный рот больше не сможет болтать.

Хендерсон сунул руку в карман и заиграл с светящимся камнем внутри.

— Придётся тебя проучить…

Посреди фразы он нарочно уронил один камень, сделав вид, что это случайность.

Когда камень с лёгким стуком покатился по полу, взгляд Шлюса, как он и ожидал, устремился за ним.

Хендерсон мысленно торжествовал.

В тот же миг светящийся камень взорвался, ослепительная вспышка заполнила всё вокруг.

— …Вот сейчас!

— Гх?!

Хендерсон мгновенно бросился вперёд.

В момент взрыва светящегося камня Шлюс, смотревший прямо на него, должен был ослепнуть.

Это была простая, но безотказная ловушка, использующая человеческий инстинкт.

Никто не мог усилием воли преодолеть инстинкт за такой краткий миг, поэтому этот трюк ещё ни разу не подводил.

Теперь оставалось лишь вырвать челюсть Шлюса, который потерял дееспособность из-за потери зрения.

Идеальная засада.

— А?

Но в тот миг, когда эта мысль пронеслась в голове Хендерсона, его глаза расширились от удивления.

Рука Шлюса по-прежнему была направлена точно в голову Хендерсона.

Даже когда он сместился в сторону, кончик пальца Шлюса без малейшей ошибки следовал за ним.

Он же должен был ослепнуть от вспышки! Как он может что-то видеть?

В тот момент, когда в голове Хендерсона зародилось это сомнение:

— Бах.

— …!

Тихое слово сорвалось с губ Шлюса.

Мгновение спустя мощная волна маны обрушилась на Хендерсона.

Выброс маны. Заклинание было применено с такой скоростью, что он не успел среагировать, но это не должно было стать проблемой.

Мощность маны без стихийного преобразования не была высокой.

Сгусток маны пробил барьер, окружавший Хендерсона.

Внутри оставалось ещё три слоя защиты.

Хендерсон был спокоен, уверенный, что они выдержат, но…

— Что?

… он опешил, когда второй и третий барьеры были сломаны один за другим.

Но было уже слишком поздно.

Кинжал Хендерсона был уже в сантиметрах от челюсти Шлюса.

— Хех! Ха-ха-ха!

БАМ!

Приливная волна маны ударила прямо в голову Хендерсона.

Не в силах противостоять давлению, череп Хендерсона разлетелся на куски, а обломки костей, кровавые брызги и куски плоти, разлетелись назад, запачкав коридор.

В итоге Хендерсон так и не смог дотянуться до Шлюса и рухнул на пол. Без головы.

— …

Шлюс на мгновение потерял дар речи от этого милого зрелища.

***

Если бы это было кино, ему точно бы не поставили рейтинг +6.

Эта мысль внезапно пришла мне в голову, когда я посмотрел на разбрызганную повсюду кровь.

— Хах…

В конечном счёте, мне удалось убить Хендерсона.

Теперь, когда напряжение наконец спало, до меня начало доходить, что произошло.

Никакого особого трюка не было.

Просто тело Шлюса было невосприимчиво к ослепляющему свету камней.

Какой смысл ослеплять и без того мёртвые глаза?

Затем я использовал «Выбор и Концентрацию» на своей мане и выплеснул её на него всю разом.

Его четверной барьер мог отразить большинство атак, даже в случае внезапного нападения.

По задумке, он с лёгкостью выдерживал попадание 50,000 единиц маны в упор.

Но что, если обрушить на него 100,000 единиц?

Заклинание, применённое за 0.01 секунды, не оставило ему времени на реакцию, и все его барьеры были мгновенно пробиты .

Результатом стала это месиво. Кровь и куски плоти разбрызганные повсюду.

Интересно, это можно отмыть?

Кажется, придётся полностью менять обои и ковёр.

— … Мисс Эмилия?

Что-то мягкое ткнулось мне в спину.

Эмилия вцепилась в мою одежду и уткнулась лицом в спину.

— Зачем… зачем вы…

Я почувствовал, как она сильно дрожит, и время от времени до меня доносились всхлипывания.heard.

Не может быть, она плачет…? Железная Эмилия?

Не может быть.

Наверняка это тоже игра. Ведь Эмилия не из тех, кого может напугать нечто подобное.

Пока мои мысли метались, разум быстро пришёл к заключению.

— Ты испугалась. Но теперь всё в порядке.

— Нет, не поэтому… Зачем… зачем вы приставили тогда нож к своей шее…

Неужели это тоже игра?

Звуки, которые она издавала в промежутках между кашлем и всхлипыванием, продолжали сбивать меня с толку.

Создавалось впечатление, будто Эмилия и впрямь беспокоилась обо мне.

— Простите… Из-за меня… Вы чуть не погибли из-за меня. Я только помешала…

Что значит «помешала»?

Если бы Эмилия не вступила в бой и не выиграла время, моя голова слетела бы с плеч ещё до полуночи, до сброса отката способности.

— Вовсе нет. Если бы мисс Эмилия не подняла шум, я бы не проснулся. Ты спасла мне жизнь.

Это была ложь. Я с самого начала не спал.

Я всё это время пролежал в тревожном ожидании.

— Но почему… почему вы рисковали жизнью ради такой, как я…

— Разве ты не моя горничная? С того дня, как мы заключили контракт, я взял на себя ответственность за твою жизнь.

Если Эмилия умрёт, Хертлокер превратится в злодея, которого никто не сможет остановить.

Так что мне не оставалось выбора — пришлось спасать её, даже рискуя собственной жизнью.

Смерть Эмилии была бы равносильна уничтожению этого мира.

— Мисс Эмилия.

— Да?

Я развернулся и посмотрел на неё сверху вниз.

Её лицо было залито слезами и расплылось от соплей.

Я был впечатлён — чтобы стать асом Разведывательного управления, нужно уметь играть так убедительно.

— Если хочешь, мы можем расторгнуть контракт.

— Что? Нет. При чём тут контракт…

— Подумай хорошенько, прежде чем отвечать. Речь идёт о твоей жизни. Впредь подобные инциденты будут происходить бесконечно. Мисс Эмилия будет попадать в бесчисленные ситуации, подобные сегодняшней.

Я говорил абсолютно серьёзно.

Честно говоря, смогу ли я каждый раз спасать Эмилию, как сегодня… Ответить трудно.

Поскольку смерть Эмилии отбросит нас от концовки на миллион световых лет, я обязан любой ценой сохранить её в живых.

С этой точки зрения, правильнее было бы отослать Эмилию подальше.

Но и держать Эмилию рядом также весьма выгодно.

В данный момент Эмилия единственное связующее звено между мной и Разведывательным управлением.

Чтобы продемонстрировать свою безобидность и даже дружелюбие по отношению к управлению, мне нужно держать Эмилию рядом.

Если мне не удастся сделать Разведывательное управление своим союзником, мы так и останемся бесконечно далеки от концовки.

Так что Эмилия была подобна обоюдоострому клинку.

— Я приложу все силы, чтобы спасать тебя каждый раз, но удача может отвернуться. Гарантировать безопасность 24 на 7 — невозможно. И всё же, ты хочешь остаться моей горничной?

Выбор был слишком сложен для меня.

Поэтому я предоставил его самой Эмилии.

Остаться. Или уйти.

Ответ Эмилии был предсказуем.

Она же не знала, что всё будет настолько опасно, конечно же…

— Я остаюсь.

— …Прошу прощения?

Я думал, она уйдёт.

Как это вышло?

— Если вы, господин Хайнкель, не против… я останусь. Я буду служить вам изо всех сил. Постараюсь не быть обузой. Я последую за вами на край света. Так что, прошу вас, не прогоняйте меня…

Эмилия схватила мою руку обеими своими и прижалась.

Верно. Эмилия ставила успех миссии выше собственной безопасности. Я вспомнил об этом слишком поздно.

И это была её отчаянная попытка любой ценой выполнить задание.

Я, сдерживая готовый вырваться смешок, выдернул руку. Затем снова протянул её Эмилии.

Эмилия, которая на мгновение наклонила голову, глядя на эту руку, казалось, поняла мое намерение и осторожно взяла ее одной рукой.

— Значит, перезаключаем контракт. Я повышаю твоё жалованье на сто процентов.

— Хе-хе, благодарю вас.

Эмилия посмотрела на меня с соблазнительной улыбкой.

Хотя я прекрасно понимаю, что это поддельная улыбка, призванная растрогать моё сердце, я чуть не поддался.

До такой степени была прекрасна Эмилия, улыбающаяся сквозь слёзы. И до того притягательна.

Видя, как созданный мной персонаж сияет так ярко, я испытал необъяснимое удовлетворение и снова не смог сдержать улыбку.

***

С последствиями удалось быстро справиться.

Стоило мне лишь произнести имя Хендерсона, как менее чем через час на месте были Сергей и Людвиг, которые вместе с сотрудниками Следственного отдела оцепили особняк и начали расследование.

Неожиданно быстро был сделан вывод — труп действительно принадлежал Хендерсону.

Я впечатлён. Как они определили это без головы?

Видимо, они заранее собрали отпечатки пальцев или что-то подобное.

— Ты не ранен?

— Нет. Всё в порядке.

Сергей приблизился и заговорил со мной.

В отличие от своего обычного поведения, он не хлопал меня по спине, а выглядел довольно серьёзным.

— Слава богу, ты в безопасности. Мне есть что тебе сказать, но сначала я должен извиниться.

— Извиниться? За что?

— Я возглавлял расследование после последнего теракта, и вот случилось такое… Мне действительно стыдно.

Сергей слегка склонил голову.

Конечно, учебное заведение несёт некоторую ответственность за проникновение… но среди барьеров, созданных людьми, нет такого, который Хендерсон не мог бы преодолеть.

Это было подобно неизбежной катастрофе.

Тем не менее, тот факт, что он склонил голову, извиняясь перед простолюдином, говорил о великодушии Сергея.

— Всё в порядке. А теперь я хочу спать, так когда я снова смогу пользоваться особняком?

— Что? Тебе хочется спать? После убийства Хендерсона...?

— Завтра у меня занятия, профессор.

— Цыц. Какой невозмутимый. Ладно. Обсудим детали, когда отоспишься. Но, боюсь, сегодня ты не сможешь воспользоваться своим домом.

Так я и думал.

Это была смерть Хендерсона, за которым императорская семья охотилась в течение многих лет.

Особняк, вероятно, не будет открыт до тех пор, пока все из императорской полиции и дворца не прибудут для проверки.

Так что, скорее всего, мне предоставят комнату в здании общежития.

На время мне придётся остаться там.

Как раз в этот момент сзади раздался тихий голос.

— Тогда я могу предложить резиденцию председателя

— Прошу прощения?

— Можешь остаться там на постоянной основе, если конечно хочешь, или вернуться позже в свою комнату в общежитии. Председатель всё равно не пользуется апартаментами.

Я обернулся и увидел Людвига, стоящего с руками за спиной.

Под апартаментами Председателя он имеет в виду тот огромный четырёхэтажный особняк на территории школы?

И он пустует? Почему…?

Ах.

Если подумать, у Алексии была привычка спать, свернувшись калачиком, на столе в кабинете председателя.

Было бы странно, если бы у Председателя Императорской Академии не было особняка на территории школы, но в итоге тот огромный особняк оказался пустым.

Таким образом, появилась резиденция председателя, которая даже редко упоминалась в оригинальной работе.

Но есть один человек, у которого будут неприятности, если особняк вдруг увеличится более чем в два раза.

Эмилия. Ее нагрузка по уборке значительно возрастет.

— Они защищены лучшим барьером Председателя, так что вам не придётся беспокоиться о нападениях.

— Звучит хорошо. Я хочу спать, так что пойду отдыхать. Мисс Эмилия?

— Да? А? Да…

— Но почему ваша горничная в таком состоянии?

— Кажется, она в шоке от вида крови. Не обращайте внимания.

Эмилия следовала за мной с ошеломлённым выражением лица.

Наблюдая, как она неуверенно идёт, я понял.

Это не игра.

Вероятно, она сейчас сожалеет о том, что заключила новый контракт.