— Спасибо, что одолжила нам карету. Ещё раз выражаю свою благодарность.

— А? Д-да...

Шлюс и его сопровождающая вышли из кареты, и дверь захлопнулась.

Оставшись одна внутри, Айрис была настолько ошеломлена, что не могла сомкнуть слегка приоткрытые губы.

— Что... что это было?..

Может, мне показалось?

Нет, не может быть.

Я чётко видела.

Шлюс погладил свою слугу по голове.

И без малейшего колебания.

То, как и тот, кто гладил, и та, кого гладили, реагировали так естественно, говорило о том, что это было не впервые.

— Это... нормально?..

Служанка и её работодатель.

Они проводят вместе больше всего времени после семьи, так что неудивительно, если они близки.

Так, может, поглаживание по голове естественно?

— Не может этого быть...

Хоть эта мысль и промелькнула в голове, Айрис покачала головой в отрицании.

Между женщинами это ещё можно понять, но такое не может быть естественным между мужчиной и женщиной.

Как ни посмотри, они были слишком близки, даже для близких знакомых.

Неужели...

— Эти двое?..

На губах Айрис появилась улыбка.

Служанка Шлюса определённо была хорошенькой.

Хоть её лицо ещё выглядело юным, у неё было зрелое тело, которое наверняка покорило бы сердца многих мужчин.

Если бы кто-то жил под одной крышей с таким человеком, разве не естественно было бы потерять голову в мгновение ока?

Если бы были различия в статусе, это могло бы быть другое дело, но и Шлюс, и его служанка были простолюдинами, так что препятствий не было.

— И тогда в это время...

Кроме того, Айрис вспомнила будущее, которое видела не так давно.

Будущее, в котором кто-то напал на его дом.

В том будущем Шлюс успешно перехватил нападавшего.

Однако была одна вещь, которую он не смог защитить. Свою служанку.

В том будущем Шлюс внезапно ворвался в здание общежития в поисках Айрис.

Неся свою служанку, чьи конечности безжизненно болтались, он умолял со слезами спасти её.

Когда ему сказали, что мёртвых нельзя воскресить, Шлюс плакал, будто потерял весь мир.

Думая об этом сейчас, те слёзы, то отчаяние явно принадлежали тому, кто потерял любимого человека.

— Ах... как мило.

В своём восторге Айрис прикрыла щёки и улыбнулась.

Подумать только, что она станет свидетельницей такой чистой любви.

Она чувствовала, что поступила правильно, дав ему подсказку спасти её.

— Но, конечно, это не безответно, верно?

Когда одна возможность пришла ей в голову, выражение лица Айрис внезапно стало серьёзным.

А что, если влюблён только Шлюс? Что, если у его служанки нет таких чувств?

С её красотой неудивительно было бы, если бы дворяне выстроились в очередь, чтобы предложить ей руку и сердце.

Если бы она выбрала какого-нибудь мелкого дворянина ради денег и стабильности...

Это было бы ужасно.

Отчаянная любовь Шлюса закончилась бы, даже не успев начаться.

— Ладно. Этого не было в планах... но я немного помогу.

Айрис сжала кулак и приняла решение.

Помочь любви Шлюса осуществиться.

По крайней мере, его слуга должна была знать, насколько искренна его любовь.

— Хмф. Подумать только, что мне придётся помогать и с этим. Ты такой неблагодарный...

Но почему-то Айрис почувствовала горечь, подкрадывающуюся в уголке её сердца.

***

— Пойдём.

— Ах, да!

Следуя за Шлюсом, который шагал вперёд, Эмилия сделала глубокий вдох, пока шла.

Всё это время она не могла не поглядывать на Шлюса, проверяя его реакцию.

Почему. Почему он ведёт себя так, будто ничего не произошло?

Но в глазах или походке Шлюса не было и намёка на волнение.

Как он может быть таким спокойным после того, что только что случилось?

Щёки Эмилии уже покраснели.

Это был просто спектакль...

Её демонстрация нервозности в карете была спектаклем.

Когда кронпринцесса неожиданно посетила особняк, она из-за шока совершала ошибку за ошибкой.

Так что для последовательности она решила, что на этот раз тоже нужно притвориться нервной.

На самом деле она совсем не нервничала.

Но в тот момент, когда рука Шлюса коснулась её головы...

В тот миг, когда это тёплое прикосновение опустилось, Эмилия почувствовала, как её тело вспыхнуло.

В то же время даже её минимальное напряжение растворилось, и её неровное дыхание стабилизировалось.

Её должны были обучить быть крайне осторожной к приближениям и физическим контактам других людей.

И всё же странным образом большая рука Шлюса, казалось, обладала некой таинственной силой, заставляющей людей чувствовать себя комфортно.

Но неужели он действительно совсем не затронут...

Из недовольства Эмилия уставилась на спину Шлюса.

Продемонстрировать физический контакт между мужчиной и женщиной на виду у других и вести себя так, будто ничего не было.

Единственная причина, которую могла придумать Эмилия, была такой:

Шлюс не видел в ней женщину.

Иначе как он мог так смело делать что-то, способное вызвать скандал, на глазах у других?

Возможно, он думал о ней как о младшей сестре или дочери.

С самого начала планы вроде использования женских чар не имели шансов на успех.

Это несколько задевало её гордость и раздражало, заставляя Эмилию прямо сейчас захотеть обхватить Шлюса за талию сзади.

Чтобы посмотреть, будет ли он всё ещё не видеть в ней женщину.

Какую реакцию показал бы Шлюс?

Разозлился бы он, говоря, что она делает в императорском дворце?

Или бы он игриво улыбнулся и легко хлопнул её по голове?

Или бы он покраснел и растерялся...

Ей хотелось выяснить, но она не могла.

Она боялась, что это может изменить её отношения с Шлюсом.

Верно. Это для продолжения миссии Разведывательного бюро.

Как агент Разведывательного бюро, она боялась, что ситуация с наблюдением может измениться. Да, именно так.

Эмилия повторяла это про себя, пока шла.

Следом за Шлюсом.

***

— Мисс Эмилия. Отныне...

— Да, я знаю. Я буду вести себя должным образом и никогда не сделаю ничего, что могло бы опозорить мистера Хайнкеля.

— ...

С некоторых пор Эмилия вела себя странно.

Из-за того, что я случайно погладил её по голове?

Она казалась довольно расстроенной.

Ну, Эмилия действительно не любит физический контакт...

В следующий раз мне стоит быть осторожнее.

[Задание: Войдите в зал до начала церемонии награждения.]

[Сложность: ★★☆☆☆]

[Награда: 3 монеты магазина]

Окно задания появилось перед моими глазами.

Просто войти в зал, и всё?

Что это за задание?

Кто-то собирается схватить меня за воротник и не пускать?

Это было задание с исторически лёгкой сложностью.

— Шлюс Хайнкель.

— Да. Ваша личность подтверждена. Вы можете войти.

С входом во дворец проблем не было.

Бумага, которую вручил мне стражник, гласила: «Наблюдатель церемонии награждения».

Поскольку это всё ещё было секретом, что я являюсь объектом награждения, они, видимо, устроили так, чтобы я прошёл таким образом.

Так что с этого момента у меня не должно быть проблем со стражами.

Если я могу бесплатно выполнить задание, меня это устраивает.

— Кто это?

— Разве это не тот самый простолюдин Императорской Академии, о котором ходят слухи?

— Он присутствует как наблюдатель? Простолюдин свободно входит в императорский дворец — куда катится мир?

Мое чрезмерно чувствительное шестое чувство продолжало улавливать шепот вокруг меня.

Эти дворянские ублюдки и их гордость. В своей основе вы все просто клочки бумаги, ублюдки.

Мне хотелось крикнуть это вслух, но я сдержался.

Время почти подошло.

Игнорируя взгляды, льющмеся со всех сторон, я направился к залу с Эмилией.

— Стой.

— ?..

Как раз когда я собирался пройти через дверь, ножны преградили мне путь.

Цокнув, я посмотрела в сторону и увидела ухмыляющегося рыцаря, который протянул руку и закрыл проход.

Нет, двое. На противоположной стороне был ещё один.

Значит, задание появилось из-за этих парней.

— Вы не можете пройти здесь.

— Я здесь, чтобы наблюдать за церемонией награждения.

— Кажется, вы не понимаете, но это не место для простолюдинов. Не знаю, какой дворянин продал вам билет, но мы не можем пустить такого, как вы. Уходите, пока не увидели чего-то неприятного.

— ...

Судя по их серебряным доспехам, полным доспехам, они не были частью императорской гвардии.

Возможно, они принадлежали к Императорским Рыцарям.

Эти чёртовы ублюдки, похоже, не были должным образом проинформированы обо мне.

Вау. Что мне делать с этими парнями?

Я так ошеломлён, что даже не могу разозлиться.

— Было бы лучше отступить, пока не случилось чего-то серьёзного.

— Ха. Серьёзного? Послушайте себя. Настоящая серьёзность — это позволить такому грязному простолюдину, как вы, дышать одним воздухом с дворянами, ублюдок.

— ...Думаю, я предупредил вас достаточно.

Смотря на время, до начала оставалось пять минут.

Значит, мне нужно пройти здесь любыми средствами.

Когда я сжал кулак, парни, казалось, заметили что-то неладное и начали принимать стойку, отводя одну ногу назад.

— Этот ублюдок спятил. Ты пытаешься атаковать рыцаря!..

ШЛЁП!

Он уклонился, предугадав траекторию моего удара, увидев движение плеча.

А затем последовал плавный контрудар.

Я нанёс хук в его челюсть, его ноги подкосились, и он рухнул на пол.

— Ты, сукин... Готовься, простолюдин!

Лицо другого покраснело и тут же посинело от гнева, он отбросил меч и бросился на меня.

Возможно, он активировал свой внутренний контур, учитывая его молниеносную атаку, но...

Что это? Почему он выглядит таким медленным?

Его движения были настолько монотонны и предсказуемы, что я мог справиться, даже не используя свои способности.

Возможно, я привык к чудовищной физической форме таких людей, как Хартлокер и Трие.

Я присел, отводя его атаку, одновременно ударив его в бок.

— Ух!

Не в силах контролировать свой собственный импульс, он развернулся и врезался в стену.

То, как он схватился за бок, поднимаясь, говорило о том, что он получил немало повреждений.

Хотелось бы, чтобы он просто сдался и рухнул, как тот парень там, пускающий слюни во сне.

— Ты думаешь, можешь тронуть рыцаря и уйти!

— !..

Парень снова начал атаку.

Но проблема была в том, что он атаковал не меня, а Эмилию.

И дело в том... что Эмилия намного превосходит меня в базовых боевых искусствах.

Сначала Эмилия посмотрела на меня, притворно паникуя, но вскоре, поняв, что я слишком далеко, чтобы помочь, она изменила выражение лица.

Это был холодный взгляд убийцы.

— Я разберусь со стервой сначала!.. Ааааа?!

Парень снова атаковал с невероятной скоростью, но Эмилия использовала этот импульс против него, схватив его руку и швырнув на пол.

Ударившись спиной и затылком о пол, парень закатил глаза и потерял сознание.

Не уверен, не убила ли она его. Даже если выживет, ему придётся жить горбуном до конца дней.

Назовём это кармой.

— Ах, нет! Это... Я немного изучала рукопашный бой в прошлом!

— ...

Я только посмотрел на неё, и Эмилия начала сыпать оправдания, как буд-то читая рэп.

— Это тот уровень боевых искусств, который изучают «немного»?

— Ах, ну, понимаете...

— Пффф... Чувствую себя спокойнее. Возможно, я смогу доверить тебе свою спину,конечно, если понадобится.

— С-спасибо.

Не в силах сдержать смех, я решил подыграть милой лжи Эмилии.

Она кажется немного неряшливой, несмотря на кажущуюся скрупулёзность.

Хотя она персонаж, созданный мной, я был рад обнаружить её новую сторону.

— Пойдём.

— Мы просто оставим этих людей?

— Если они знают, что такое стыд, они будут держать языки за зубами. Никаких последствий не будет.

Рыцари, нокаутированные простолюдином студентом и служанкой.

Если у них есть хоть капля гордости, они не станут хвастаться этим.

Так что я не беспокоился о возможных проблемах из-за этого.

Ведя Эмилию, которая продолжала оглядываться, я наконец вошёл в зал.

[Задание выполнено]

[Вы получаете 3 монеты магазина.]

Я получил монеты в награду за успешный вход в зал.

Зал был устроен как большой театр.

Но его размер был огромен...

Снаружи не так много высоких зданий, поэтому я не полностью осознавал, но, увидев внутренний размер одного здания, я понял, насколько массивным был императорский дворец.

И таких зданий были десятки.

Императорская академия уже огромна, но императорский дворец казался в несколько раз больше.

— Император скоро войдет. Пожалуйста, займите свои места.

Мы нашли подходящие места, чтобы сесть.

Казалось, я не могу позволить Эмилии сидеть со мной.

Видимо, было принято, чтобы сопровождающие стояли вместе сзади.

Когда Эмилия пошла вставать сзади, другие сопровождающие со всех сторон уставились на неё.

Надеюсь, она не устроит там проблем.

Учитывая, насколько исключительна Эмилия, я не думаю, что её спровоцируют на опрометчивые поступки.

Если кому и стоит беспокоиться, так это ей — беспокоиться обо мне.

— Его Императорское Величество, Густав Фридрих фон Фрея, входит.

Пожилой мужчина с белыми волосами и тростью появился на платформе с Арией.

Дворяне поднялись с мест, чтобы проявить уважение.

Я тоже собирался встать. Правда.

Чёрт побери. Из всех моментов... Аргх.

Но внезапно у меня свело ногу судорогой, и я не смог встать.

Взгляды, обрушившиеся на меня в реальном времени, были слишком интенсивны.

Интересно, не объявят ли меня предателем в таком случае.

По жесту императора, поданному с возвышения, дворяне снова сели.

Каждое движение было выверено. Так вот что значит быть дворянином?

— У нас здесь довольно много народу.

Густав начал с усмешкой.

Хотя информация о церемонии награждения не разглашалась, количество собравшихся дворян было значительным.

Графы, маркизы... казалось, даже был герцог.

Это было потому, что Император объявил, что будет важная церемония награждения.

Густав нечасто использует слово «важный».

Тот факт, что он специально упомянул, что это важное событие, означало нечто значительное.

— Перед церемонией награждения у меня есть объявление. Смерть Ворона Хендерсона подтверждена.

Зал начал волноваться.

Взгляды, которые уставились на меня, теперь были направлены на платформу.

У меня есть чувство, что они скоро вернутся ко мне...

— Пять дней назад Ворон Хендерсон проник в Императорскую академию, но был убит одним человеком. Сегодняшнее награждение, чтобы почтить заслуги человека, который перехватил Хендерсона. Теперь я назову получателя награды. Получатель...

БАМ!

В этот момент одна из дверей в зал распахнулась.

Это была средняя дверь, через которую мы вошли.

И то, что появилось за ней..

— Шлюс Хайнкель! Этот простолюдин посмел напасть на императорских рыцарей!

Это были те двое рыцарей с окровавленными носами.

Они что, действительно с гордостью объявляют, что их избили?

У этих парней совсем нет чувства стыда?..

Рыцари, появившиеся с ними, шаг за шагом направились ко мне.

Все с угрожающими выражениями.

— Приносим извинения за прерывание. Мы просто выведем этого простолюдина...

— Шлюс Хайнкель. Поднимитесь на платформу.

Голос Императора прозвучал по всему залу.

Рука, которая собиралась сокрушить моё плечо, застыла.

Подняв глаза, я увидел, что лицо рыцаря стало смертельно бледным, что было довольно зрелищно.

— Отпустите, хорошо?

— Ах... Да!

Только тогда рыцарь убрал руку и отступил.

Я встал, отряхивая плечо, которого коснулась рука рыцаря.

Как и ожидалось, взгляды лились со всех сторон.