Императорский дворец.

Во главе процессии, несущей гроб, кронпринцесса опустилась на одно колено и склонила голову.

— Дедушка. Я доставила тело Хендерсона.

— Молодец.

Пожилой мужчина с длинной бородой и седыми волосами махнул рукой и вздохнул.

Густав Фридрих фон Фрейя.

Император, который сорок лет правил Империей Фрейя в её золотой век.

Густав на мгновение посмотрел на гроб.

Обычно Императорская полиция никогда не выдавала тела подозреваемых, но это был труп Хендерсона, который кронпринцесса с трудом выторговала.

— Хотите, чтобы его открыли?

— Не нужно. Не хочу смотреть.

— Сжечь? Или изрубить на куски и скормить диким зверям?

— Делай, как хочешь.

«...»

На равнодушный ответ Густава Ария слегка надула губы.

Это было тело человека, жестоко убившего сына императора.

Она ожидала, что он проявит сильную реакцию при виде трупа...

Подавив лёгкое разочарование, кронпринцесса снова заговорила.

— И я встретилась со Шлюсом Хайнкелем.

— Шлюс Хайнкель...

Только тогда глаза Густава расширились от интереса при упоминании темы, которая его волновала.

Шлюс Хайнкель.

Простолюдин, внезапно появившийся, словно комета, поступивший в Императорскую Академию лучшим студентом, предотвративший крупную террористическую атаку и схвативший Хендерсона...

Простолюдин, который делал вещи, привлекающие внимание.

— Расскажи, что он за человек.

— Я хотела бы поговорить с вами наедине.

— ...Заходи внутрь.

С одобрения императора министры зашевелились.

Они слышали, что кронпринцесса встречалась со Шлюсом Хайнкелем.

Им было очень интересно её мнение о нём.

Но она хотела говорить с императором наедине.

Неужели есть что-то настолько конфиденциальное?

Министры могли лишь подавить своё пылающее любопытство, наблюдая, как император и кронпринцесса нерешительно входят в комнату.

— Можно вытянуть ноги, дедушка?

— Конечно.

— Можно прилечь?

— Делай, как хочешь.

— А-а-аххх!..

Только после того, как кронпринцесса еще раз убедилась, что дверь закрыта, она со стоном легла.

Это была неподобающая поза, которую она никогда никому не показывала, кроме своего деда.

Тем не менее, Густав лишь с довольным выражением смотрел на свою внучку, подперев рукой подбородок.

Он думал, что иногда позволять ей расслабиться и чувствовать себя комфортно — не так уж плохо.

— Вау. Я сегодня и правда много ходила, дедушка. Наверное, шагов сто тысяч сделала.

— Правда? Хорошо поработала.

— Встретилась с этими сволочами из полиции, с послом Великого Леса... Фух, я была так занята.

— А теперь отдохни. Можем поговорить об этом простолюдине не спеша.

— Ладно. Угххх!

Кронпринцесса потянулась и привела мысли в порядок. С чего начать?

По правде говоря, не было ничего настолько секретного, что нужно было скрывать от министров.

Она просто не хотела показывать им эту свою легкомысленную сторону.

Мысль о том, что министры будут строить дикие догадки о конфиденциальной информации, чуть не заставила её рассмеяться.

— Насчёт Шлюса Хайнкеля. Этот парень совершенно безумный.

— Безумный?

— Да. Он относится к императорской власти как к полному дерьму.

«...»

Выражение лица Густава стало суровым.

Не из-за вульгарной речи, так естественно слетевшей с уст его внучки.

А из-за её оценки простолюдина, которому он сам планировал вручить медаль.

— Дворяне были правы. Он очень высокомерный, и в нём не найти и следа достоинства.

— Хм...

Густав испустил озадаченный вздох.

Он планировал вызвать его во дворец и лично вручить медаль перед множеством людей.

Если этот мужчина устроит там сцену, было очевидно, что достоинство императорской семьи пострадает.

— Значит, ты говоришь, у него нет манер.

— Нет. На самом деле, у него есть все базовые манеры...

— Что?

— Манеры у него есть, но ощущение, что у него лишь необходимый минимум. Если говорить негативно, то он неуважителен, но если позитивно, то уверен в себе.

Густав задумался, спокойно слушая слова кронпринцессы.

Если подумать, маловероятно, что его внучка, известная с детства переменчивым нравом, оставила бы в целости простолюдина, проявившего к ней неуважение.

Это означало, что этот мужчина не переходил черту.

Он не переступил черту, но говорил без излишнего почтения.

Императору показалось, что Шлюс Хайнкель был человеком, который высказывал свое мнение, не боясь императорской власти.

Он был полной противоположностью типу людей, которых кронпринцесса презирала больше всего — тем, кто будет ползать на брюхе при одном упоминании императорской семьи.

— Кажется, он тебе довольно сильно понравился.

— О? Как вы догадались?

— Могу сказать, просто взглянув на твоё лицо.

Кронпринцесса всё время улыбалась, рассказывая о Шлюсе Хайнкеле.

Из-за её характера, который ясно отражал эмоции на лице, это было очевидно.

То, что она с нетерпением ждала новой встречи с Шлюсом Хайнкелем.

— Итак, какое звание ты решила ему пожаловать?

— Я спросила, чего он хочет, и он потребовал сделать его герцогом.

— Г-герцогом!

Густав закашлялся.

Позиция герцога!

Безрассудное изменение таких позиций могло легко привести к гражданской войне.

...Хотя они уже и так были на грани.

— Невозможно! Не это!

— Я ему так и сказала. Тогда он попросил другую просьбу.

— Какую?

— Подземное хранилище под дворцом. Он сказал, что хочет увидеть и выбрать сокровище оттуда.

— П-понятно...

Густав с серьёзным выражением погладил бороду.

Подземное хранилище. Это место, где хранились ценные сокровища, хотя большинство из них не имели особой практической пользы.

Но там был один предмет. Один незаменимый, драгоценный предмет...

— Я сказала ему, что он может взять всё, что захочет. Это же нормально, да?

— Ах, да. Наверное.

«Наверняка он не выберет это.»

Это не то, чью истинную ценность может распознать простолюдин.

К тому же, оно хранится глубоко внутри, и он, скорее всего, отвлечётся на ослепительные сокровища, мимо которых будет проходить, и даже не дойдёт туда.

Не может быть, чтобы он попросил именно это.

Густав убедил себя в этом и ответил небрежно.

И всё же, он не мог отделаться от тревожного предчувствия.

— Ваше Императорское Величество! Срочные новости!

— !..

В этот момент снаружи двери раздался громкий возглас министра.

Глаза кронпринцессы расширились, и она мгновенно поднялась, чтобы встать.

К тому времени, когда дверь открылась, она уже приняла безупречно скромную позу, словно докладывая императору.

— Какая грубость. Врываетесь без разрешения?

— Простите мою непочтительность. Есть нечто срочное, о чём я должен доложить...

— Говорите.

— На юге вспыхнул бунт под предводительством зверолюдей. Говорят, крепость находится под угрозой захвата.

— Хмпф. Значит, звери наконец взбесились.

Брови императора нахмурились.

Положение явно было плохим.

И правда казалось, что вот-вот разразится гражданская война.

***

— Господин Хайнкель. Это вам.

— ?..

Когда я вернулся с занятий, Эмилия вручила мне конверт.

Это был богато украшенный конверт с золотой окантовкой.

Даже не открывая, было очевидно, откуда он.

— От императорской семьи?

— Да. Его доставил кто-то, похожий на придворного мага.

Когда я разорвал печать и вытащил письмо...

— ...

— ...

Я встретился взглядом с Эмилией, которая держала в руках нож для вскрытия конвертов.

Чувствуя лёгкое смущение, я прочистил горло и протянул ей небрежно разорванный конверт.

Затем начал читать письмо.

* * *

Шлюс Хайнкель. В знак признания ваших заслуг в предотвращении жертв в Денб Магии и устранении угроз для Империи. И за ваше достижение в устранении Ворона Хендерсона, врага Империи, императорская семья настоящим...

* * *

Я начал просматривать с середины, когда почувствовал, что начинаю зевать.

По сути, там говорилось, что они наградят меня медалью за хорошую работу.

Зачем так растягивать, если достаточно одного предложения...

В любом случае, самая важная часть была написана в последней строке.

Дата и время церемонии награждения.

— Ха.

— Что такое?

— Церемония назначена на завтра во дворце.

— Завтра... Это очень скоро.

Эмилия слегка вздрогнула, притворяясь удивлённой.

Уведомить о расписании всего за один день? Это довольно грубо.

Маловероятно, что Ария или император были бы настолько мелочными.

Скорее всего, тот, кто отвечал за доставку уведомления, намеренно задержал его.

Завтра мне придется устроить скандал.

Нужно дать им понять, что я не тот, к кому можно относиться небрежно.

— Тогда я завтра приберусь в особняке, пока вас не будет.

— Нет. Ты пойдёшь со мной.

— Прошу прощения? Во дворец?

— Да. Во дворец. Ты знаешь этикет лучше меня. Пожалуйста, присматривай, чтобы я не допустил ошибок.

— О, если так... Я понимаю. Я сделаю, как вы просите.

Эмилия слегка склонила голову, отвечая.

Ох. Услышав эту фразу, я действительно начинаю чувствовать себя так, словно нанял горничную.

Хотя на самом деле она наблюдатель, который может убить меня в любой момент.

— Мне купить тебе новую одежду?

— Что? Вы хотите, чтобы я надела повседневную одежду?

— Это проблема?

— Конечно, проблема. Я иду как ваша сопровождающая. У меня нет выбора, кроме как надеть мою униформу горничной.

— Понятно.

Хм. Я этого не ожидал.

Так что Эмилия будет идти позади меня в униформе горничной.

Это немного смущает.

Хотя люди на улице, вероятно, ничего об этом не подумают.

—Завтрашнее утро будет напряженным.

— Ты имеешь в виду макияж? Это, наверное, сложно для женщин.

— Не для меня. Сопровождающая не может быть слишком вычурно одета.

— Погоди, ты не имеешь в виду...

— Да. Господину Хайнкелю нужно будет нанести макияж.

— Я отказываюсь.

Я твёрдо отказался.

...По крайней мере, я так думал.

— Вы же идёте на встречу с Его Императорским Величеством! Разве вы не должны выглядеть наилучшим образом?

— Нет, я и так в порядке...

— Не волнуйтесь. Я идеально делаю мужской макияж!

«...»

Эмилия уже горела энтузиазмом, даже не слушая, что я говорю.

Казалось, она была полна решимости нанести на меня макияж, что бы я ни говорил.

— ...Ладно. Я оставляю это тебе.

— Хе-хе. Я постараюсь!

Если не могу избежать, можно и получить удовольствие.

Когда ещё мне придётся носить макияж?

Я решил просто сдаться.

***

Обо мне и Хендерсоне по-прежнему ничего не сообщалось в новостях.

Возможно, они планируют обнародовать всю информацию одновременно с церемонией награждения.

Внимание, которое я получаю сейчас, уже огромно, но мне страшно подумать, что будет после выхода статей.

От этой мысли я вздыхал снова и снова.

Так что я зашёл в кафе, чтобы сменить настроение, но...

— Что здесь произошло?

Состояние кафе было странным.

Окна были треснуты, а дверь изорвана, как будто на него напали.

Неужели Эрик провалил свою работу по безопасности и попался контрразведке?

— Наше кафе открыто для посетителей. Пожалуйста, заходите.

Как только я это подумал, Эрик вышел, пошатываясь, и проводил меня внутрь.

Внутри все было в целости и сохранности, за исключением одной полки, которая была совершенно пустой.

Складывалось впечатление, что произошла какая-то суматоха, и обломки убрали.

— Что-то случилось?

— Ха-ха-ха. Просто пьяный клиент устроил переполох. Не волнуйтесь. Это больше не повторится.

«...»

Пьяный клиент?

Такой человек вообще не смог бы войти сюда.

Эрик легко бы обезвредил его и вышвырнул ещё до того, как тот успел бы натворить бед.

Даже в своём преклонном возрасте он достаточно искусен, чтобы обезвредить обычного человека.

Так что же именно произошло?

«Погоди, кажется, я знаю.»

Тот, кто устроил беспорядок, должен быть агентом из Королевского разведывательного бюро.

Предатель, пытающийся сбежать с документами Бюро. В. События происходят немного раньше, чем в оригинале, но, должно быть, это он.

«Я ослабил бдительность.»

Я был так сосредоточен на событиях в академии, что совершенно забыл о событиях, происходящих в тени.

Это событие, определяющее судьбу Разведывательного бюро.

Документы, которые есть у этого предателя, содержат всю личную информацию агентов, находящихся в Империи.

Почему я забыл о таком важном событии? Если мне нужно оправдываться...

Так получилось, потому что в оригинальной истории это не было значимым событием.

Это был краткий эпизод, который прошёл без какого-либо ощущения кризиса.

В оригинальной истории предателя поймал Хертлокер ещё до того, как тот смог сбежать с документами.

Но как он смог сбежать с документами на этот раз?..

«Ах.»

Это из-за меня.

Хертлокер раскрыл передо мной лицо.

Поэтому он не мог приходить в это кафе, где я постоянный клиент. Даже если бы и приходил, то только изредка, рано утром или поздно ночью.

В результате, в отличие от оригинальной истории, Хертлокер не мог быть в кафе, когда предатель сбежал с документами...

Это бесит.

Если предатель сбежит, Разведывательное бюро будет уничтожено.

Большинство агентов будут захвачены и убиты или сбегут на дальние окраины.

Это было бы проблематично.

Мне определённо нужна сила Хертлокера и Разведывательного бюро, чтобы достичь концовки.

Приняв решение, я резко встал.

— Ваш заказ...

— Я в не в настроении пить сегодня с таким переполохом. Я вернусь в другой раз.

— Ах, да... Но в следующий раз я, возможно, уже закрою бизнес.

— Да ладно, не может быть. Я гарантирую. Хозяин, вы будете вести свой бизнес здесь ещё долго.

— ...Спасибо за добрые слова.

Я вышел из кафе и быстро зашагал.

Если я потеряю его, это будет катастрофа.

Хертлокер и агенты Разведывательного бюро, вероятно, тоже ищут предателя, но найти того, кто намеренно прячется, будет трудно.

— Он мёртв. Этот крысиный ублюдок.

Так что я собираюсь перекрыть ему путь к отступлению.