Алейсия указала на ожерелье, лежавшее на самом дне шкатулки. Простое ожерелье нежно-розового оттенка аккуратно покоилось на бархатной подушечке. Она взглянула на турмалиновое ожерелье, которое сияло менее ярко, чем другие драгоценности, и произнесла:

— Я бы предпочла получить это, а не рубиновое, если вы не против.

— Хммм… А как насчет этих бриллиантовых сережек? Или, возможно, вам подойдет изумрудное ожерелье?

Императрица, казалось, была смущена. Похоже, она пыталась отвлечь внимание Алейсии от турмалинового ожерелья, предлагая другие, более дорогие украшения.

Однако Алейсия не обратила внимания на другие драгоценности и спокойно сказала.

— Если вам неудобно, я приму другой подарок. Подарки следует принимать так, как они даны. Я не хотела вас беспокоить, Ваша Величество, так что, пожалуйста, не расстраивайтесь.

Алейсия закончила говорить и мягко улыбнулась. Императрица смотрела на неё и на ожерелье из турмалина с недоумением.

После того как она некоторое время разглядывала ожерелье, Императрица наконец улыбнулась. С ярким выражением на лице она спросила:

— Могу я узнать, почему вы хотите это ожерелье? Турмалин — это полудрагоценный камень и не очень ценен. Вы могли бы попросить что-то более экстравагантное.

— Я сказала, что хочу это ожерелье, потому что я жадная, - вежливо ответила Алейсия, приближаясь к шкатулке с ювелирными изделиями. Она зафиксировала взгляд на ожерелье, которое было отдельно в коробке, и продолжила:

— Вы поместили самый дешевый камень в самое ценное место. Это должно означать, что у него есть какая-то другая ценность, что-то, что нельзя измерить деньгами.

Императрица на мгновение задумалась, открывая и закрывая веер. В комнате воцарилась тишина. Улыбка медленно появилась на её губах, когда она молча изучала Алейсию. Затем она элегантно закрыла веер и сказала:

— Франц действительно выбрал замечательную принцессу. Истинную ценность объекта можно увидеть с первого взгляда.

Императрица протянула руку к Алейсии.

Алейсия встала на колени и взяла её за руку. Императрица пригласила её сесть рядом, говоря мягким тоном:

— Ты права. Этот турмалиновый ожерелье — самый драгоценный и ценный камень для меня. Его подарила мне моя покойная мать.

— Я не знала об этом. Пожалуйста, мне простите мою грубость.

Алейсия встала с дивана и снова опустилась на колени, но Императрица быстро помогла ей подняться.

— Не переживай. Мне приятно знать, какой человек молодая леди Амброуз. Элегантная рука королевы коснулась головы Алейсии, гладя её рыжие волосы,она продолжала говорить.

— И мне жаль.

— Простите? Что вы имеете в виду…

— Императорская семья заплатила значное приданое семье Амброуз. Вот почему я неправильно тебя поняла. Я пыталась завоевать твое сердце дорогими подарками.

Алейсия слегка прикусила губу, услышав слова королевы. Она знала, что Патриция использовала её для того, чтобы иметь дело с Императорской семьей, но услышать это напрямую от Императрицы было неловко.

— Спасибо за ту милость, которую вы оказали нашей семье. Но теперь, когда я с Императорской семьей, я хочу быть её членом, а не просто представителем Амброуз. Стать ценным членом вашей семьи, Ваше Величество, — это самый ценный подарок, который я могла бы получить. Могу ли я получить его?

Алейсия тихо произнесла эти слова и слегка подняла голову. Затем она застенчиво улыбнулась и взяла Императрицу за руку.

— Пожалуйста, позвольте мне, Ваша Величество.

Императрица на мгновение уставилась на Алейсию. Глубоко заглянув в её зелёные глаза, она медленно кивнула. Это был более глубокий взгляд, чем тот, который она бросила на Алейсию в первый раз.

— Конечно, можешь.

Императрица жестом подозвала служанку. Пока служанка отошла, она доброжелательно заговорила.

— Я не могу подарить тебе ожерелье моей матери, но дам кое-что другое.

— Ваше Величество, я принесла это.

— Хорошо. Покажите его молодой леди.

Служанка принесла небольшую шкатулку для ювелирных изделий и с уважением открыла её перед Алейсией. Губы Алейсии раскрылись от удивления, когда она заглянула внутрь шкатулки.

Внутри находилось сверкающее бриллиантовое ожерелье. Оно было задумано так, чтобы обвивать всю шею, крупными, тяжелыми бриллиантами и маленькими, похожими на кунжут, бриллиантами, расположенными в гармоничном плетении. Это явно было украшение, стоящее огромных денег.

— Ваше Величество, это...

— Это ожерелье, которое я носила на своей свадьбе. Оно является семейной реликвией рода Рошанак.

Императрица достала ожерелье из коробки и надела его на шею Алейсии.

С щелчком Алейсия почувствовала тяжелый вес драгоценности.

— Вам очень идет.

— Спасибо. Я буду беречь его...

— Ваше Величество, хотя это ожерелье и подходит юной леди, не думаете ли вы, что оно несколько чрезмерно для первого подарка?

Слова благодарности Алейсии прервал голос другой женщины.

У двери стояла женщина, одаривая Алейсию высокомерным взглядом. Ее длинные темно-русые волосы ниспадали на плечи, а пронзительные голубые глаза искрились.

— Я полагаю, это ожерелье хранилось в королевской сокровищнице. Уверена, вы не собираетесь просто так забрать столь драгоценное украшение, не так ли?

Алейсия посмотрела прямо на женщину, ее выражение лица стало жестче. Она инстинктивно напряглась, но затем заставила себя улыбнуться.

— Ваше Величество лично пожаловала мне его. Разве было бы неуважительно отказаться? ... Принцесса Глена.

Губы Глены сжались в тонкую линию в ответ на возражение Алейсии. Она привыкла к вельможам, склонявшим головы перед ее словами, поэтому ответ Алейсии показался ей провокацией.

— Юной леди следует усвоить надлежащие манеры, — произнесла Глена, медленно пересекая комнату и сверля Алейсию взглядом.

— Как вы смеете проявлять неуважение к первой принцессе?

— Приношу свои извинения. Я еще не знакома с королевским этикетом. Однако, мне следует указать вам путь. Императрица ожидает приветствия от принцессы, что делает это идеальным моментом, - спокойно и уверенно ответила Алейсия на замечание Глены.

Нахмурившись, Глена поняла, что ее застали врасплох.

Императрица с интересом наблюдала за словесной перепалкой двух женщин.

Алейсия, заметив, как Глена направляется к Императрице, подтолкнула ее:

— Почему вы ждёте? Идите же, принцесса.

— ...Приветствую вас, Ваше Величество. Да пребудет с вами слава солнца.

Стиснув зубы, Глена произнесла формальное приветствие, ее движения были изящны и отточены. Императрица добродушно улыбнулась и взяла Глену за руку. Это был обычай, когда люди более высокого ранга отвечали на приветствия подобным образом.

— Добро пожаловать, Глена.

— Да, Ваше Величество. Надеюсь, вы провели спокойную ночь.

— Приветствую первую принцессу. Да пребудет с вами слава солнца.

Пока Глена не успела повернуться, Алейсия встала со своего места. Она стояла с безупречной грацией, которую приобрела в своей прошлой жизни, кланяясь и улыбаясь. Глена, собираясь поторопить Алейсию, смотрела на нее с напряженным выражением лица.

Глена просто уставилась на неё, не позволяя ей расслабить формальную позу. В комнате воцарилась тяжелая тишина.

Тишину нарушил голос Алейсии, полный нервозности.

— Первая принцесса. Я Алейсия Амброуз, приношу своё запоздалое приветствие. Пожалуйста, простите меня.

— Ох, боже мой. Глена не из тех, кто держит обиду. Верно, Глена?

— …Да, конечно. Поднимитесь, юная леди.

Глена недовольно махнула рукой. Алейсия медленно подняла голову и посмотрела прямо на Глену. С уверенной осанкой, совсем не похожей на типичную невинную деревенскую девушку, Глена нахмурилась.

— Юная леди Амброуз совсем не такая, какой я её представляла.

— Какие же слухи вы слышали?

— Мне тоже интересно. Какие слухи ходят о моей новой невестке?

Глаза Императрицы заблестели, пока она махала веером.

Глена, встретив взгляд Императрицы и Алейсии, изогнула губы в улыбке, хотя в её голубых глазах всё ещё читалась явная враждебность.

— Я слышала, что она как весенняя фея, чистая и невинная.

— Спасибо, что вы услышали такие слухи.

Алеисия нарочно расширила глаза и приняла застенчивое выражение лица.

Как будто она никогда не слышала насмешек Глены о том, что «она отличается от слухов», Алейсия продолжила:

— Конечно, принцесса Глена, вы должны знать всё. Это ожерелье подошло бы вам даже больше, чем мне, не так ли? Могу ли я действительно его принять?

— Я не отказываюсь от своих слов. Это ожерелье принадлежит молодой леди Амброуз.

Императрица немедленно прервала слова Алеисии.

Она повернулась к Глене, которая пристально разглядывала ожерелье на шее Алейсии.

— Разве не так, Глена? Оно очень идет молодой леди Амброуз, не правда ли?

— Да.

Глена ответила, не отрывая взгляда от ожерелья.

— А я всё думала, почему вы не отдаете его мне, но теперь понимаю, что у него другая владелица.

— Ты уже получила одно от Крейтона. Бриллиантовое ожерелье первой принцессы тоже очень красивое.

Императрица легко отмахнулась от слов Глены и обратилась к Алейсии.

— Крейтон сделал одно для 'объединения душ'... это одно из драгоценных камней, которые он попросил ювелира изготовить.

— Первый принц действительно дорожит мной.

Глена подняла взгляд от ожерелья и сосредоточилась на Алейсии. Ее губы изогнулись в насмешливой улыбке.

— О, юная леди Амброуз, вероятно, не знает, что такое «связь душ». Вы, должно быть, никогда не встречались со вторым принцем.

— Франц приехал в Амброуз, чтобы привезти меня сюда, так что я не могу не знать.

Императрица тихо рассмеялась, сложив веер. Когда взгляд Глены напрягся, Алейсия едва заметно, но понимающе улыбнулась.

— Первый принц знает. Но, полагаю, вы нет, принцесса.

Возможно, эта «связь душ» не так уж и примечательна.

Алейсия с притворной жалостью приподняла брови. Улыбка Глены тут же исчезла.

— Юная леди Амброуз, что вы пытаетесь сказать?..

— Ну что ж, закончим разговор на этом?

Когда Глена обратилась к Алейсии, уставшая Императрица, обратилась к ним обеим.

— Надеюсь, вы обе будете работать сообща, чтобы помочь управлять королевским двором.

— …Да, Ваша Величество.

— Я постараюсь изо всех сил, даже если мне чего-то не хватает.

Алейсия скромно произнесла это, наклонив тело как можно ниже. Рядом с ней Глена, также кланяясь Императрице, громко скрипела зубами.