Суровый северный ветер протяжно завывал за окном, в которое настоятельно стучались голые ветки деревьев. Это необыкновенное созвучие эхом раздавалось по безмолвному особняку.

Самым тёплым местом в этом особняке была гостиная с большим кирпичным камином. В топку постоянно подбрасывались дрова, чтобы не дать яркому огню потухнуть.

Герцог Периот вальяжно разлегся на большом удобном кожаном диване напротив камина, в котором тихо трещали угольки.

И выглядел он намного расслабленно, чем обычно, с закатанными рукавами и с незастегнутыми пуговицами у воротника.

Благодаря чему его подчинённый смогла определить, что Периот сегодня пребывал в самом хорошем расположении духа, но, к сожалению, гость, который в страхе склонил голову, был не осведомлён об этом факте.

— Ну что… вам нравится этот вариант?

Гость, который осмелился вступить ногой в резиденцию герцога, в которой, кстати говоря, редко бывают гости, был интерьерным дизайнером. Он вытер пот со лба. Холодный пот со лба.

Он был известен тем, что мог преобразовать старинные особняки в модные и современные, в независимости в каком состоянии тот особняк был. Благодаря этому он сотрудничал со многими родовитыми и знатными аристократами, но сегодня он особенно нервничал, как юный мальчишка.

Он думал, что на своём веку перелил многое, ничего ему уже не будет страшно и в новинку, но его голос все равно дрожал как осиновый лист.

Скорее всего, это было из-за герцога Периота, который все ещё просматривал бумаги с безэмоциональным лицом.

Хоть он и был очень удивлён, когда получил поручение от герцога, который считался прославленным героем, что завершил войну безотговорочной победой, его поручения, которые на него возложил герцог, были ещё более изумительны.

С первого взгляда, это было обыкновенный запрос на изменение интерьера в особняке герцога, но загвоздка заключалась в деталях этого запроса.

Он требовал соорудить такой невероятный особняк, что, вступив в него однажды, не захотелось покидать его боле никогда.

В этом заключалась просьба герцога, так что он вообще не представлял, что за чертовщину ему нужно соорудить.

Хоть он все ещё не мог осознать это, но его жизнь была в зоне риска. Так что ему необходимо было сделать всё в лучшем виде.

Для начала, он хотел начать всё с экстерьера. Он решил, что интерьер должен соответствовать и идеально сочетаться с видом из окна. Так, чтобы глаз было невозможно оторвать от открывшегося вида.

Также он приложил усилий для того, чтобы наполнить это мрачный особняком уютом и теплом, что могло сгладить суровую атмосферу севера.

Это было ещё не всё. Следующим был диван, который был невероятно мягким и удобным, что встать с него отбилось бы все желание, кровать, в меру широкая и удобная, чтобы казалось, что спишь на облаках далеко в небесах и, конечно, подушка, легендарная тем, что могла заставить позабыть об всех жизненных реалиях и забыться тут же сказочным сном. В общем, он планировал заменить всю мебель в этом особняке. Так, чтобы, куда бы человек не вошёл, он не за что бы не захотел покидать это место!…

В результате, прекрасный и роскошный интерьер мог бы быть сравним только разве что с самим императорским замком. Конечно, цена была за гранью воображения.

Однако длительное молчание смущало дизайнера. Он чувствовал невероятное давление, просто находясь перед ним.

— Герцог…?

Он осторожно позвал, но герцог Периот не обратил на него никакого внимания, дальше продолжая рассматривать бумаги. Он нервно сглотнула слюну.

Может быть, он думал, что это было очень дорого. Но он пытался следовать согласно требованиям герцога…

В конце концов, утомительное молчание было прервано.

— Неплохо.

Периот неожиданно заговорил.

— Этот диван один из тех, что описан здесь?

Только тогда интерьерный дизайнер смог вновь дышать спокойно.

— Д-да, всё верно!

— На самом деле, удобный. Ладно, тогда проступай к ремонту.

— Есть! Положитесь на меня!

Дизайнер, развернувшись на все 90 градусов, вылетел стрелой из комнаты.

После того, как дверь гостиной захлопнулась, Периот медленно поднялся со своего места, перекладывая стопку бумаг из одной руки в другую.

— Этого должно быть достаточно для реконструкции особняка. Одним делом меньше, получается?

Стук в дверь тут же донёсся до него, как ответ на его размышления вслух. Дверь моментально распахнулась, не дав герцогу дать разрешения войти.

Вошедшие рыцари сразу поприветствовали его.

Вместе с ними была женщина, которая свалилась на колени после того, как попыталась ворваться в комнату.

— Периот!

Её пронзительный голос эхом наполнил безмолвную гостиную.

— К-как ты посмел поступить так со мной…?!

Это был не кто иной, как его родная мать, Эмма Чемберз, что громко рыдала с красными от слез глазами.

Периот уставился на неё и сухо спросил безэмоциальным голосом.

— Почему ты солгала?

— Я сделала это всё ради нашей семьи…!

— Как же ложь о том, что Лорелла связалась с другим мужчиной, должно было помочь нашей семье?

— Потому что я хотела сделать как лучше для тебя! Любая мать, у которой есть дети, поймёт меня!..

— Именно поэтому ты также присвоила себе всё состояние герцогства. Нанимала и увольняла прислугу без причины. Мне стоит продолжать?

После этих слов Эмма замолкла. В этой удушающей атмосфере ее глаза яростно сверкали, а сердце стучало как бешеное.

Когда же ее сынок, который ушёл на поле боя, стал таким…?

Но Эмма Чемберз не успела ничего обдумать, как по кивку Периота рыцари схватили ее.

— Отпустите меня сейчас же! Да как же ты смеешь поступать так со мной!… Периот! Периот!

Эмма выкрикивала имя своего сына самым жалостливым голосом всё время, пока её выпроваживали из комнаты.

Но он даже глазом не моргнул. Его голова была занята совершенно другим.

Только один голос крутился у него в голове.

«В любом случае, м-может быть, дело не в том, что мне не нравится быть рядом с тобой, а в том, что... может быть, это потому, что мне не нравится тот дом...»

Вид, как она неловко подбирает слова, не выходил у него из головы. Каждое ее движение, жест, то, как она смущённо склонила голову, переминаясь с ноги на ногу, все ещё были свежи в его памяти.

Решение преобразовать особняк было принято как раз-таки из-за ее слов.

Периот выглянул в окно так, будто ничего не произошло.

Так как его особняк находился на горной местности, всё территория, её просторы были видны у него, словно на ладони.

Он тут же нахмурился.

… Он практически забыл, что ей придётся пройти эту чащу, чтобы добраться до дома.

Он приказал своему подчиненому вызвать барона Кэттона немедленно. Он заведовал землями северных территорий, находился в полном подчинении у герцога. Подчинённый тут же ответил, что доставит его, как можно скорее.

Он совершенно не интересовался делами его герцогства с тех пор, как вернулся с поля боя. Однако даже эти бесхозные и заброшенные земли могут быть возвращены к жизни после нескольких преобразований.

Тогда он представил, как Лорелла вернётся в замок, который был полностью преобразован специально для неё.

— Ха…

Как проблематично.

Легкий смешок вырвался из его губ. Он размял

Плечи его помощника вздрогнули от удивления, но герцог не обратил на него внимания.

Он лишь пробубнил про себя низким голосом.

— Увидим, кто ещё победит, герцогиня.

Наконец, слабая улыбка появилась на его лице.

* * *

С того дня, когда Периот ушёл, я была так занята, что едва находила время, чтобы перекусить.

Первым делом я принялась за поиск листа с именами всех приглашённых на мою свадьбу. Затем я связалась со всеми людьми, к кому только могла приписать родство.

Хотя я и не знала, что Периот собирался сделать с Луи, я хотела перехватить место главы семейства Майред, пока мой брат находился в вынужденной отлучке. Я не знала, были ли у меня враги или люди, которые метели на это вакантное место, так что вынуждена была проверить все и всех по порядку.

Я подозревала, что они бы могли создать мне преграды, если были бы в сотрудничестве с Луи.

Однако результаты были весьма неожиданными. Никто из них даже не узнал Луи, скорее даже они просто-напросто не знали его. Я также обнаружила, что никаких тесных отношений с ними мы никогда не поддерживали. Но после наших бесед мы решились на поддержание наших отношений в будущем.

Хотя они все старались вести себя сдержанно, я все равно заметила, что они были слегка напряжены… нет, немного напуганы, находясь рядом со мной. Причину такого поведения я вовсе не понимала.

Ситуация вокруг настораживала меня. А всё, в частности, из-за второй проблемы, навалившейся на меня.

Пока я изучала бумаги за столом своего брата, я пыталась вести себя, как можно невозмутимо, под взглядом дворецкого.

— Так… так много?

— Приношу свои извинения, мисс Лорелла.

Дворецкий склонил голову, будто это все было по его вине.

Но как он вообще мог сообщника того преступника? Я тут же, улыбнувшись, ответила ему.

— Всё в порядке. Я это, в принципе, и ожидала.

…Черт возьми! Хоть я так и сказала, я, конечно, хотела плакать от этого навалившегося горя!

Бумаги, которые я держала в руках, были, собственно, заявления об увольнении.

Хоть я и планировала зажить в этом особняке одна-одинешенька. Потому что у меня не было денег оплачивать их труд. Но я все равно хотела спокойно поговорить с каждым, объяснить ситуацию, договориться как-нибудь, но…

Я не думала, что большинство решит уволиться пл собственному желанию!

А я не стану банкротом от обязательства выплаты им компенсации?

Но условие есть условие. Пусть будущее кажется ненадежным, у меня не было выбора, кроме как соблюдать трудовой договор.

Со слезами на глазах и трясущимися руками, я подписывала одно заявление за другим.

Причины же увольнения были практически идентичными. Постоянные задержки заработной платы, переутомление от сверхурочной работы, избыточная ненормативная лексика, оскорбляющая характер и личность, предыдущего работодателя...

Ублюдок Луи, та ещё сволочь, сволочь, которая даже смерти не заслуживает!

Неисчерпаемый поток бранных слов крутились у меня в голове, пока я подписывала те бумаги. А требуемое количество денег для выплаты компенсации всё росло и росло.

В конце концов, я нервно подозвала дворецкого, который все это время стоял рядом, помогая мне с моей рутиной.

— Прошу прощения, дворецкий…

— Да, мисс Лорелла. Чем могу помочь?

— Вот это, вон там, продай их все.

Старый дворецкий взглянул в направлении, в котором я ему указала пальцем, и спросил в удивлении.

— Вы имеете в виду декорации на стене? Но такие бриллианты едва можно потом где-либо найти. Помимо этого, место будет выглядеть голым, если снять всё это с него.

— Ну, у нас нет много денег, так что…

Дворецкий, с поднятыми белёсыми бровями от удивления, мгновенно замолчал после моих горестных слов. Он молча кивнул в ответ.

Вскоре эта бумажная волокита завершилась. Прибыли и подрядчики, которые поснимали со стены всё, что только блестело.

— Ха, хаха…

Осмотревшись вокруг, я хлопала глазами и безмолвно рыдала от того, что все убранство в один миг превратилось в пустое место.

Но все ещё оставалось одно место, которое могло продолжать радовать мои глаза. Это был большой роскошный кабинет, находящийся неподалёку от гостиной. Он был заставлен дорогой керамикой, хрустальными вазами и даже золотой столешницей.

Все верно, все в порядке, даже если теперь у меня остались голые невзрачные стены. Их можно заклеить обоями. Или я могу нанять художника, чтобы преобразить это местечко.

Что насчёт обозвать это «Последствия жадности» или же «Житие в рамках позволенного»?

Пока я пыталась себя развеселить такими абсурдными размышления, чей-то стук вывел меня из моей вымышленной реальности.

— Мисс Лорелла…

Дворецкий вновь решил навестить меня.

— Подрядчики, которые строили особняк, пришли с визитом.

— Что?

— Они пришли просить возмещения за просроченную оплату труда.

Он тихо протянул ещё одну стопу бумаг ко мне с прищуренными глазами. Это был осуждающий взгляд за строительство такого роскошного дворца.

Я же с открытым ртом считать количество нулей в выведенном числе. Столько нулей я даже в своей прошлой жизни не видела. Не то чтобы в прошлой жизни, даже когда жила в богатой резиденции герцога.

— А это…!

Бам!

Последние слова скверных слов, которые чуть не вылетели с моего языка, я выразила ударом кулаком по столу. Ноющая боль в костяшках руки явно давали знать о себе, но я не обращала на неё внимания.

Выдохнув, я улеглась на диван.

— Агх.

— М-мисс Лорелла…!

Лицо дворецкого за секунду изменилось с осуждающего на удивленное. Господи, он даже за строительство половины не заплатил!

Что за идиот начинает работу, не удостоверившись в своевременной оплате труда!

Моё тело разрывалось от злости, переполнявшей меня.

К черту тебя, Луи, какой же ты ублюдок. Я бы с радостью вмазала бы ему ещё несколько раз!

Даже жалею, что теперь он в руках Периота.

Но даже что я могла сделать? У меня и так дел по горло.

Я приподняла дрожащую руку.

— Тогда мы должны продать всё это тоже…

— Да…

Дворецкий не стал убеждать меня в этот раз. Он зашёл в кабинет и забрал все драгоценности, которые там только были, унося их в своих белых перчатках.

С другой стороны, сказочный закат преобразовывал пустующий кабинете. По щеке одиноко пробежала скупая слеза.

— Кхем.

Я, встряхнувшись, резко приподняла голову и воскликнула.

— Всё в порядке!

У меня и без того ещё осталось пару роскошных вещей! Например, этот замечательный диван в гостиной! Антикварная мебель, что сделана руками знаменитого мастера.

Да, именно так, стены хоть и были оголены с верху до низу, а рабочий кабинет полностью лишён какой-либо роскоши!

Хоть здесь не было никакого декора, этот элегантный особняк будет украшаться персоной главной героини.

Пока я пыталась успокоить себя подобными размышлениями, в дверь вновь постучались.

— Что ещё!

Из раздражения я вскрикнула, и стук в дверь тут же прекратился.

— П-приношу мои извинения, мисс…

Перед дверью застыла бледная Джой. Она, еле сдерживая наступившие слёзы, кажется, едва сдерживала, чтобы сбежать.

— Горничные, что решили продолжить работу здесь, интересуются, когда те самые их шесть месяцев добросовестной работы будут оплачены…

Ох, точно…

Я вскочила на ноги и направилась к Джой.

Несмотря на ряд случаев увольнения по собственному желанию, в особняке все ещё остались люди, захотевшие работать под моим руководством.

Как благодарна же я была благодарна им!... Их решение для меня словно лучик света в беспробудной тьме.

Ну и… я, опьяненная эмоциями, поклялась решение, к которому меня никто не принуждал силой или угрозой. В общем, я пообещала выплатить им за раз премию за шестимесячную добросовестную работу!

— Мисс, единственной причиной, по которой мы решили остаться, было наше искреннее желание быть на вашей стороне. Так что можете не утруждать себя…

Джой, увидев, что гостиная была лишена былого всего убранства, решила пойти мне на уступки.

Однако я уже пообещала им.

— Всё в порядке, Джой. Я должна сдержать своё обещание. Не беспокойся об этом.

Затем полушёпотом добавила.

—…Мы просто можем продать всю мебель.

Я стиснула зубы так сильно, как только смогла.

Нет, ну господи… подумать только главная героиня без гроши в кармане.

Всё же я не хотела показать свою слабую сторону перед людьми, кто доверился мне и встал на мою сторону.

Особенно перед Джой, которая побыла со мной в одной из тяжелых жизненных ситуаций.

* * *

Мебель была упакована и погружена в кареты, которая одна за другой покидали мои владения. Рабочие боялись лишний раз дотронуться до дорогой мебели, чтобы не навредить ей.

Всё, что осталось в кабинете, был столик со сломанной ножкой, старый стул, который Джой подобрала когда-то давно.

— Да черт возьми!

Я выдохнула и острожно взяла ручку и лист бумаги. Лишь одна отрада осталась для меня, что могла усмириться все мое недовольство.

Это было написание заявления о расторжение брака с Периотом.

Вскоре, еле сдерживая свои гневные речи и проклятья, я написала письмо с просьбой. Надеюсь, царствующая персона сможет посочувствовать мне.

— Ха…

Все силы покинули меня к концу дня. Единственное, что мне осталось сделать, это лишь взять показания командира Леонона.

Леонон. Это имя напомнило мне об одном ещё неотложном деле, про которое я вовсе забыла. Я устало открыла системное окно в своём пустом кабинете.

「Всего акций продано: 12,900 акций」

Вот, благодаря моим стараниям и усилиям, акции уже превысили 10,000.

Однако системное окно молчало с тех пор, как Периот ушёл, а я была занята своими хлопотами.

Я взглянула на стол с бумагами.

— Должна ли я… попросить командира Леонона о встрече?

Нет, это плохая идея звать его на встречу и жаловаться обо всем, что только произошло здесь.

Добрый Леонон точно будет утешать меня. И я бы могла воспользоваться этой возможностью и продать несколько акций!

Пока я принимала такое решение и только успела схватиться за ручку, как внезапно меня кто-то вновь прервал.

— Не знаю всех деталей об этом всем, но что думаешь насчёт нового стула?

Голос, пропитанный состраданием и жалостью, прозвучал за моей спиной. Хотя он и звучал очень дружелюбно, но чем-то этот задорный голос казался мне очень знакомым.

Я взглянула назад и, увидев его, даже соскочила со своего места в удивлении.

— Рад, наконец, увидеться с тобой вновь!

Я тут же схватила за воротник Виннарда, который совершенно неожиданно появился, как ни в чем не бывало, в комнате, в которой не было ни души, помимо меня.

— Ты сделал вид, что не знаешь меня и бросил меня, когда я была заперта, не так ли?! Я умоляла тебя о помощи, и ты же просто проигнорировал мои просьбы?!

— П-подожди, Лорелла. Это всё правила, у меня не было выбора…

— Заткнись, мерзкая ты сволочь!

Его встревоженный вид разозлил меня ещё больше.

— Ты сказал, что ты гид. Ты сказал, что будешь помогать мне!

Я сильней ухватилась за его воротник и встряхнула его.

— Кхах, хех…! Т-так, я…

Виннард попытался что-то сказать, нервно заикаясь.

— Я пришёл сюда… чтобы помочь тебе, угх… и прошёл такой пути до сюда…

— Помочь мне?! Чем помочь? Сейчас ты, значит, пришёл?!

— Я думал, что тебе было бы любопытно… узнать, кто твой соперник…

В этот момент мои руки, которые удерживали воротник, слегка ослабли.

— Соперник…?

Виннард тут же отступил от меня, пока я осознавала смысл произнесённого слова.

— Да-да, твой соперник.

Он ехидно ухмыльнулся.

— Говорят, что если ты знаешь своего врага и себя, ты можешь победить в битве, верно же? Думаю, если ты узнаешь немного о других кандидатах, то эта информация может помочь тебе. Не хочешь отлучиться со мной?

В сердцах я хотела хорошенько вдарит ему кулаком прямо в нос, но мое тело послушно проследовало за ним.

Вопреки всем моим желаниям, я ухватилась за его протянутую руку.