Эти слова пронзили ее сердце жуткой болью.

Этого не может быть.

Она ясно сказала, что сначала отправится в королевскую столицу, чтобы упорядочить багаж и подготовится к приезду Белинды.

Белинда не сдавалась и даже предложила вознаграждение за поиски Дженни.

Ее дядя также помог Белинде, отправив людей на поиски Дженни не только в королевскую столицу, но и по всему королевству.

Но Дженни нигде не могли найти.

- Белль, сдавайся. Перестань искать кого-то, кого нет в этом мире, и просто найми новую горничную. Я найду тебе горничную, которая будет более дотошной и ловкой, чем Дженни.

Когда они проходили мимо лестничной площадки, Сибел нежно похлопал Белинду по спине и прошептал эти слова.

Слова Сибела пронзили ее мрачный разум, как шило.

"Нет в этом мире..."

Белинда грубо схватила Сибела за руку, когда он проходил мимо нее, останавливая.

- Почему… почему ты говоришь так, как будто Дженни мертва? Брат, ты что-то знаешь? Они нашли Дженни?

- Что ж, извини, если это прозвучало именно так.

Сибел ответил с озадаченным видом.

Белинда отступила на шаг и непонимающе уставилась на Сибела.

Прежде чем она успела подумать, слова сорвались с ее губ.

-...Ты убил ее?

Даже когда она заговорила, она не могла понять, что говорит.

Почему она вдруг решила, что Дженни убил Сибел?

Почему такой абсурд…

- Это ты, брат, убил Дженни?

- Какие страшные вещи ты говоришь, я боюсь, что кто-нибудь может услышать.

Почему ты все еще улыбаешься?

Даже когда Сибела подозревали в смерти Дженни, в убийстве Дженни, он безмятежно улыбался.

Белинда снова спросила, почти крича.

- Ответь мне, Сибел!

Скажи, что это неправда, скажи, что это недоразумение.

"Тогда я буду думать, что совершила ужасную ошибку. Так что..."

Но Сибел так и не ответил на ее вопрос.

Он не преклонил колено, чтобы встретиться с ней взглядом, как обычно.

Он просто посмотрел на нее сверху вниз со своего более выгодного положения и заговорил спокойно, как будто отчитывал ребенка.

- Белинда, ты знаешь? Некоторые люди сводят других с ума, просто находясь на их месте.

Сибел медленно сжал руку Белинды. Белинда попыталась стряхнуть его, но не смогла вырваться из хватки Сибела.

Ей следовало бы закричать, чтобы он отпустила её, но при виде улыбки Сибела все ее тело застыло, не в силах сдвинуться ни на дюйм.

- Задумывалась ли ты когда-нибудь о том, что все, что ты так естественно держишь в руках, кладешь в рот и носишь на теле, - это то, за обладание чем другие продали бы душу?

- …

- Нет, ты, наверное, не думала об этом. Потому что для тебя это было таким очевидным правом. Итак, мой последний отчаянный шаг, чтобы узурпировать то право на статус, которое, по твоим словам, ты получила от Бога, заключается в следующем.

Рука Сибела, крепко сжимавшая руку Белинды, потянулась к его груди. Сердцебиение, ощущаемое сквозь гладкую ткань, было ужасающим.

- Давай вместе вверим нашу судьбу Богу. Посмотрим, кого он выберет.

И тело Сибела, а за ним и лестница накренились, словно Белинда толкнула их рукой.

Белинда не могла сказать, Сибел ли первой отпустил ее руку, их единственный спасательный круг, или это была она сама.

Глухой удар!

Раздался звук, похожий на то, как будто перезрелый плод упал с ветки, не выдержав собственного веса, и лопнул.

- О, нет...

Ее дыхание стало прерывистым.

Со всех сторон послышались крики.

Белинда с испуганным лицом посмотрела вниз, прижимая другой рукой руку, которая коснулась Сибела.

Сибел лежал как мертвый, одна рука была нелепо согнута.

Взгляды подбежавших сотрудников обратились к Белинде, стоявшей на лестничной площадке.

Белинда безучастно наблюдала, как у них открылись рты от удивления.

- Ах, юная мисс! Что это такое!

- О, нет...… Я, я не...

Это был день, когда драгоценная дочь семейства Бланш впервые попала на первые полосы газет.

После этого ее имя и проступки заполонили одну, две страницы газет, и пристальные взгляды людей обратились к ней.

Тогда ее прозвище "Золотая роза с ядовитыми шипами" стало широко известно людям вместо ее имени.

 [Вы приобрели специальный предмет, "Именной жетон призыва".]

Она потеряла сознание, словно упала с обрыва.

***

Я поднялась, извиваясь, как золотая рыбка, выпрыгнувшая из аквариума.

И сразу же побежала в ванную, чтобы выпустить рвоту.

Даже когда я опорожнила желудок, ужасные воспоминания присосались к моему разуму, как пиявки.

Многочисленные проступки Белинды.

Подозревать других и обвинять их в несуществующих преступлениях, заставлять слуг пороть друг друга и даже заставлять людей есть пищу, которую она растоптала.

Ужасное самооправдание, что, поскольку ее жизнь была такой жалкой, другие должны быть такими же несчастными.

Садизм был таким леденящим, что вызывал у меня тошноту, но все же какая-то часть меня испытывала удовлетворение и облегчение от того, что мучила других.

Мне казалось, что я, застывшая, как арктический лед, таю и смешиваюсь с Белиндой, которая расстилалась, как океан.

- Нет...

Не выдержав, я выбежала из комнаты.

Холодный зимний ветер хлестал меня по щекам.

В лесу, без единого огонька, было темно, как в кромешной тьме, но я бежала бесцельно, не останавливаясь.

Я чувствовала, что если бы я этого не сделала, то могла бы выместить свою ужасную обиду на невинном человеке.

Мне нужно было что-то, что разделило бы нас с Белиндой.

Например, да, так меня звали, когда я жила в Корее…

Стоп.

В этот момент мои шаги были прикованы к месту.

Я с трудом прислонилась своим шатающимся телом к ближайшему дереву и тупо уставился в бледную темноту, расстилавшуюся передо мной.

- Ах.

Я... не могу вспомнить своего имени.

В потускневших воспоминаниях о моей прошлой жизни, которые всплывали в памяти, как выцветшая фотография, сделанная полароидом, были места, покрытые черными дырами, словно изъеденные насекомыми.

Именно там должно было быть мое имя.

Мое дыхание участилось от леденящего ощущения, заставившего меня вздрогнуть.

- Леди Бланш.

Тень дьявола в тусклом лунном свете протянулась от меня сзади до моего лица.

Ах, этот глупый человек.

Почему ему обязательно нужно было найти меня именно сейчас…

Я прикрыла рот рукой, не оборачиваясь.

В противном случае, я чувствовала, что могла бы обрушить на него резкие слова, чтобы выплеснуть свой гнев.

"Успокойся. Я не Белинда. Я..."

...Кто я?

- Здесь холодно. В такой легкой одежде...

- Исчезни!

Я изогнулась всем телом, вздрогнув от ощущения, что что-то коснулось моего плеча.

Я обернулась и рявкнула на сэра Пенаделя, который следовал за мной.

- Вы что, не слышали, как я сказала “исчезни”?

- ….

- Если подумать, вы тоже довольно жалок. Оказаться в таком положении, когда приходится волочиться за такой женщиной, как я. В таком случае, разве Великий герцог не использует вас как ненужную вещь? Верно. До великого герцога, должно быть, дошли слухи обо мне, и все же он позволил вам ухаживать за такой женщиной.

Я не могла понять, кто это говорит - я или Белинда.

Если бы я могла, я бы задушила себя обеими руками, чтобы заткнуть рот, но в моей голове царили ненависть и гнев по отношению ко всему миру.

- Теперь будьте честны, сэр. Скажите, что выполнение моих приказов было ужасным. Скажите, что находиться рядом со мной было невыносимо мучительно.

Сэр Пенадель, который молча слушал мои ядовитые слова, медленно поднял пальто, упавшее на землю.

Однако вместо того, чтобы отвернуться, он очень осторожно накинул пальто мне на плечи и спокойно спросил.

- Вам стало бы легче, если бы я счел вас ужасной, миледи?

- Что?

- Если это так, я сделаю все, что в моих силах.

Его спокойный ответ остановил мысли в моей голове, которые были полны яда.

Пальто на моих плечах было теплым, не таким, как раньше, и я поняла, что взгляд сэра Пенаделя, который, как мне казалось, высокомерно смотрел на меня сверху вниз, на самом деле просто спокойно наблюдал за мной, как лунный свет.

- Но леди Бланш, которую я видел, ни в коем случае не была ужасной личностью.

Он продолжал говорить, тщательно застегивая пуговицы пальто одну за другой.

- Она оплакивает свою семью на могиле, которую никто не посещает, винит себя в том, что не верит в достижения слуги, но знает, как исправить свои ошибки.

- Это...

Не Белинда, а я.

Да, это обо мне.

- Я знаю, что она из тех, кто предоставляет место магу, которому некуда идти, окружает себя людьми без разбора и злится на чужую боль больше, чем на свои собственные раны.

С каждым словом сэра Пенаделя мой разум постепенно пробуждался, словно капли воды, пробивающиеся сквозь камень.

- Я также знаю, что она из тех, кто редко полагается на тех, кто ее окружает.

Я почувствовала, как я, которая беспомощно таяла, снова застыла.

То, чего нет у Белинды, но есть у меня.

Лео... и сэр Пенадель, Вивиан и Терри. И Чешир, и Сахарок.

Щелчок.

Сэр Пенадель аккуратно застегнул последнюю пуговицу и тихо заключил:

- Вы замечательный человек, миледи. Вы просто не честны с собой.

Наконец я почувствовала, что мои ноги, которые до этого парили в воздухе, коснулись земли.

Я поспешно напустила на себя невозмутимый вид и пробормотала какое-то оправдание.

- Только что… мне приснился... кошмар.

Когда я пришла в себя, то увидела, в каком состоянии нахожусь.

В тонком неглиже, в одной подбитой мехом туфельке, я не знаю, когда успела снять вторую.

Я почувствовала, что краснею, и запоздало осознала, что выгляжу как сумасшедшая.

Однако сэр Пенадель небрежно опустился передо мной на одно колено и осторожно спросил.

- Могу я коснуться ваших ног, миледи?

Я кивнула в ответ на эти слова?

Я должна была.

Вот почему сэр Пенадель взял мою босую ступню и положил себе на колено.

Его руки, которым была знакома аура, были теплыми, как нагретая солнцем галька.

Эти руки стряхнули снег с моей ступни, затем надели туфлю, которую он каким-то образом раздобыл.

Поставив мою ногу обратно на землю, он встал и спокойно сказал.

- Ночные прогулки - это прекрасно, но в следующий раз, пожалуйста, обязательно зовите меня. В конце концов, я сопровождаю леди Бланш.

- ...Хорошо.

Я ответила с запозданием, чувствуя, как будто отпечатки его рук все еще ощущаются на моих ногах.

- Нам пора возвращаться?

На этот раз я кивнула и сказала:

- ...Не ходи за мной сегодня, показывай дорогу.

Странно, но вместо того, чтобы идти впереди по ночному лесу, мне захотелось идти за чьей-то спиной и по следам, оставленным впереди меня.

Не говоря ни слова, сэр Пенадель зашагал впереди меня по заснеженной лесной тропинке, слабо освещенной только лунным светом.

Я последовала за ним, держась на расстоянии примерно двух шагов, следуя за его спиной и по следам на снегу, когда мы выходили из леса.