Как раз в тот момент, когда дыхание ребенка стало прерывистым...

- Прошло уже больше десяти минут, Рэтчет. Как ты смеешь ненавидеть меня дольше десяти минут?

Белинда, которая расстегивала пальто, наблюдала за движениями Лео, произнесла это холодным тоном и сразу же последовала за ребенком, когда прошло десять минут.

Сэр Пенадель тоже был с ней.

- Бе-Белинда, сэр.

Как только он увидел их лица, беспокойство исчезло, словно его смыло водой.

Лео вышел из беседки и быстро встал перед Белиндой и рыцарем.

Белинда продолжила с угрюмым выражением лица.

- Мне жаль, что так вышло со снеговиком.

Это прозвучало как сарказм в устах человека, который своими руками убил снеговика.

Но Лео покачал головой, как будто понял её истинные намерения.

- Я тоже прошу прощения за то, что говорил гадости. Я не это имел в виду.

- Хм, конечно, ты не это имел в виду.

Белинда резко ответила и протянула руку.

Лео на мгновение уставился на руку Белинды, на которой даже не было перчаток.

Её некогда острые, ярко накрашенные ногти теперь были аккуратно подстрижены, а кольца, украшавшие её изящные пальцы, исчезли - и всё потому, что каждое утро Белинда проводила в объятиях Лео.

Хотя Белинда никогда не озвучивала свои причины, Лео в конце концов понял.

Каждый выбор был сделан с особой тщательностью: матовые ногти, чтобы защитить его щеки, кольца, чтобы уберечь его от холодного металла, и нежные ткани, чтобы успокоить его чувствительную кожу.

Теперь он мог видеть любовь, скрытую за её молчаливыми жестами.

Поэтому Лео без колебаний взял Белинду за руку, а оставшейся рукой сжал руку сэра Пенаделя.

Если по пути сюда он оставлял на белом снегу одиночные следы, то на обратном пути три пары следов служили ему ориентиром.

Лео почувствовал огромное облегчение от этого факта, забыв, что когда-либо испытывал страх в заснеженном лесу.

И в тот вечер три только что слепленных снеговика стояли на страже перед виллой семьи Бланш.

Как ни странно, глаза снеговиков были украшены драгоценными камнями; у самого большого и самого маленького снеговика вместо глаз были голубые сапфиры, а у снеговика среднего размера - аметисты.

***

К востоку от леса Шаверт есть небольшое озеро, которое местные жители обходят стороной.

Хотя от него веяло мрачной атмосферой и изо дня в день над ним поднимался туман, была еще одна причина, по которой люди называли его "озером-людоедом" и избегали его.

- Это… вход в подземелье.

Посреди ночи, когда взошла долгожданная полная луна.

Мы доплыли до центра озера и теперь находились прямо перед водной гладью, на которой мерцала полная луна.

Сэр Пенадель, с его обостренным чутьем, на удивление, сразу распознал, что полная луна, отражающаяся на поверхности воды, была входом в подземелье.

Лео, который держался поближе ко мне и настороженно оглядывался по сторонам, как осторожный кот, тихо спросил.

- Подземелье...? Тогда это не призраки, верно?

- Всё верно.

- Фух.

Я не совсем понимаю, почему он вырос в ребенка, который боится призраков больше, чем подземелий, кишащих монстрами, но, полагаю, я должна быть благодарна, что он не боится подземелий.

- Как вы узнали, что это вход в подземелье?

Для сэра Пенаделя было естественно задать этот вопрос.

В "Хироми" подземелье означает место обитания монстров.

Большинство из них в природе встречаются в лесах, реках или пещерах, но очень редко встречаются места, попасть в которые можно только при соблюдении определенных условий.

Прямо как это озеро передо мной.

В полнолуние используйте отражение луны на поверхности воды в качестве входа.

Это был способ проникнуть в подземелье, которое я искала, и причина, по которой это место приобрело печально известную репутацию "озера-людоеда" из-за частых исчезновений людей.

Я озвучила оправдание, которое подготовила заранее.

- Этот лес и озеро принадлежат семье Бланш, или, точнее, они являются моим приданым к свадьбе. Если были обнаружены какие-либо необычные признаки, разве не было бы естественно, чтобы владелец провел расследование?

Конечно, это ложь.

К счастью, сэр Пенадель, похоже, принял мои объяснения и больше не задавал вопросов.

Он просто долго рассматривал озеро, отбрасывая на поверхность воды дьявольскую тень, которая устрашающе сочеталась с этим мрачным озером.

- Белль! Под водой есть пространство! Сахарок только что дышала под водой?

Сахарок, которая только что опустила голову в лунный отсвет, подлетела ко мне и громко защебетала.

Я был уверена, что подземелье, которое я искала, действительно находится внизу.

- Вам действительно нужно практиковаться в стрельбе в подземелье?

Сэр Пенадель снова неохотно поинтересовался моими намерениями.

Я согласна, что спускаться в подземелье для тренировки в стрельбе - безумие, но это только в том случае, если вы не знаете, что там внизу.

- Я устала стрелять по снежкам. Пришло время использовать что-то живое в качестве мишени. Но я не могу использовать людей, так что какой у меня выбор?

- Мы не знаем, что находится внутри подземелья. Я пойду первым, поэтому, пожалуйста, войдите через некоторое время.

Поняв, что ему не переубедить меня, сэр Пенадель, наконец, оставил эти слова и без колебаний нырнул в озеро.

Несмотря на то, что я знала, что он не упал в воду, а переместился в подземелье, спокойное озеро, в котором не поднималось ни единого пузырька воздуха, казалось каким-то тревожным.

Наконец, время, о котором упоминал сэр Пенадель, истекло.

Внезапно Лео осторожно сжал мою руку и сказал с решительным выражением лица:

- Я готов. Даже если появятся призраки, я не убегу. Я останусь рядом с вами, Белинда.

Я ровно три раза погладила по голове своего маленького и милого рыцаря, а затем ступила на отражение полной луны на поверхности озера.

***

Я крепко зажмурилась, готовясь к прыжку в ледяное озеро.

Вместо этого я на мгновение ощутила невесомость, прохладный туман, а затем безопасность сильных рук, обнимающих меня.

Когда я осмелилась открыть глаза, то сначала увидела прижатый ко мне затылок Лео — доказательство того, что наши утренние тренировки не прошли даром.

Затем я заметила сэра Пенаделя, который крепко держал нас с Лео в своих объятиях.

Подняв глаза, я увидела бледное отражение луны, танцующее на темном потолке пещеры.

Сэр Пенадель, казалось, перехватил наше падение сверху.

Когда он опустил нас на землю и мои ноги коснулись земли, появилось системное окно, объявляющее о нашем входе в подземелье.

[Вы вошли в подземелье "Рай для слизняков’.]

[Выход не откроется, пока не будет уничтожено 100 слизняков.]

[Количество побежденных слизняков: 0/100]

Наконец-то мы прибыли в Рай для слизняков!

Это место - практически бонусный этап.

Потому что это подземелье, где размножаются только слизняки, самые слабые из всех монстров.

- Не похоже, что это подземелье населено опасными монстрами, но я возьму инициативу на себя.

Сэр Пенадель шагнул вперед, преградив мне путь, когда я уже собиралась храбро выступить вперед.

- Тогда я буду следовать за вами в самом конце.

Лео быстро встал позади меня, настороженно наблюдая за любыми монстрами, которые могли напасть сзади.

Я встала между ними, неловко почесывая щеку.

Для них было естественно быть такими осторожными, ведь они не знали, что в этом подземелье обитают только слизняки.

Я исследовала подземелье в сопровождении сильной охраны спереди и сзади.

Благодаря светящемуся мху, расстеленному ковром тут и там в подземелье, которое напоминало морскую пещеру, внутри было не слишком темно.

Я продолжала проверять, хорошо ли Лео следит за мной.

Причина, по которой я привела Лео в подземелье, заключалась в том, что статистика, которую можно было получить, охотясь на монстров, была значительной.

Более того, это сугубо мое личное мнение, но мне показалось, что что-то вроде мастерства, которое не выражается в статистике, также увеличилось.

В этот момент я почувствовала явное присутствие внутри пещеры, заметное даже мне.

Этот звук больше походил на шарканье по густой грязи, чем на крик какого-либо существа.

Я вытащила свой волшебный пистолет из кожаной кобуры, надетой поверх моего стильного охотничьего костюма, и сжала его в руке.

На всякий случай я купила и захватила с собой побольше зелий маны.

Я знаю, что расточительно использовать зелья маны только для того, чтобы победить нескольких слизняков, но никогда не знаешь, что может случиться.

Тем не менее, я не слишком волновалась.

Противник - слизняк! Среди монстров…

Кувооооооооо~.

Я хотела сказать, самый слабый…

“……”

Мои мысли прервались при появлении слизи, которая наконец-то проявила себя.