Хотя я не могла понять, что значит, что он нарушил договор, ситуация явно была не в пользу Пенаделя.

Король тут же поднял правую руку на уровень лица.

Тук-тук.

В такт его жесту, стражники, охранявшие лавровую аллею, дважды ударили копьями по земле.

Но на этом угроза не закончилась.

Рука короля вот-вот должна была опуститься, словно лезвие гильотины.

- Ваше Величество, - мягкий голос нарушил застывшую атмосферу. - Великий герцог Балуастен не нарушал договор.

Кронпринц, который неторопливо подошел к сэру Пенаделю, с улыбкой посмотрел на короля.

- Разве вы не доверили мне вопрос о помолвке между двумя семьями? Поскольку ситуация внезапно изменилась, я вызвал Великого герцога Балуастена в королевскую столицу, чтобы выяснить, что произошло.

Призыв.

Я инстинктивно почувствовала, что после этих слов, настроение короля немного улучшилось.

Голос короля звучал так же ласково, как в воспоминаниях Белинды.

- Михаил, как с таким добрым сердцем, ты будешь управлять государством?

- Прошу прощения, что заставил вас беспокоиться.

Кронпринц поднял с пола упавшую корону и надел ее мне на голову так же непринужденно, как вешают одежду на вешалку.

- Ваше Величество, не лучше ли завершить церемонию передачи власти и подготовиться к весеннему балу, который состоится сегодня вечером?

Наследный принц, естественно, отвлек внимание короля и жестом приказал слугам вывести дворян, участвовавших в церемонии передачи власти.

Дворяне, внезапно оказавшиеся за бортом, после первоначального замешательства посмотрели на меня, словно требуя объяснений, но я сама понимала происходящее хуже всех.

Однако одно было ясно.

- Великий герцог, леди Бланш. Его высочество наследный принц приказал нам сопроводить вас в гостевые покои.

- Великий… герцог?

Значит, сэр Пенадель меня обманывал.

Я подняла взгляд на сэра Пенаделя, стоявшего рядом со мной.

Хотя на нем не было маски, я впервые не могла ничего прочесть по его лицу.

- Скажи мне своими словами. Правда ли то, что они говорят?

Даже для меня самой мой голос звучал сухо и грубо, как потрескавшийся песок.

- Это правда. Но я не собирался обманывать вас с самого начала. Я просто...

- Вы представились мне как Пенадель. И при этом говорите, что не собирались меня обманывать?

- ...Простите меня.

Его лицо, которое оставалось невозмутимым, как камень, даже перед лицом гнева короля, впервые дрогнуло.

- Вы просите прощения...

Я догадывалась, что стоит за этими словами.

Я знала его уже некоторое время.

"Он трус… жалкий человек, который знает, что поступает неправильно, но боится сказать правду."

Он был из тех, кто страдал от собственного обмана больше, чем те, кого он обманывал.

"Может быть, после церемонии передачи власти вы уделите мне немного времени?"

Он собирался сказать мне правду.

"Согласно условиям договора, я поручаю вам свою защиту на время пребывания в королевской столице. Другие рыцари меня не устраивают."

Возможно, ложь, которую он продолжал рассказывать, была вызвана моей собственной жадностью, когда я составляла контракт.

- Я считаю себя довольно рассудительным человеком. Поэтому, думаю, я понимаю, почему вы все это время не говорили правду.

Да, я прекрасно его понимаю.

Он из тех, кто без колебаний встанет на мою защиту перед самим королем.

Поэтому я могла закрыть глаза на его ложь.

Я развязала белую ленту, которой были стянуты волосы.

Вжик.

Когда мои волосы мягко рассыпались по плечам, лента обвилась вокруг моей руки.

Я осторожно вытерла кровь с раны на щеке сэра Пенаделя чистой внутренней стороной ленты и продолжила говорить.

- Но это странно. Я понимаю, но не могу простить.

Я была уверена, что смогу понять и простить его.

Но что-то вроде беспричинного гнева терзало меня изнутри.

От моих слов глаза сэра Пенаделя задрожали.

Белая лента, испачканная его кровью, упала на пол.

Глядя на нее, я сухо произнесла:

- Мне нужно время, чтобы подумать. А до тех пор, сэр... нет, Ваша светлость, вам не нужно меня защищать.

***

Обеспокоенный тем, что Белинде придется в одиночку терпеть гнев короля на церемонии передачи власти, Михаил попросил Сезара присутствовать на церемонии, чтобы смягчить недовольство короля.

Он подумал, что если разделить ответственность за расторжение помолвки между семьей Бланш, семьей Балуастен и самим Михаилом, это смягчит гнев короля.

Однако прежде чем Михаил успел объявить, что он самовольно вызвал Великого герцога в королевскую столицу, Сезар выступил в защиту Белинды, из-за чего навлек на себя гнев короля.

Благодаря грубой лжи Михаила, Сезару удалось избежать серьезных неприятностей, но в конце концов король издал указ об изгнании, запрещающий всем северным рыцарям в течение года появляться в королевской столице.

Сезару тоже пришлось покинуть королевскую столицу.

Столкнувшись с этим внезапным — или, возможно, предначертанным — расставанием, Белинда никак не могла разобраться в своих чувствах.

Она все еще не могла простить Сезара, но не потому, что чувствовала себя преданной.

Поздно вечером.

Чтобы привести мысли в порядок, Белинда вышла на террасу своей комнаты и посмотрела на цветы в саду, которые распустились благодаря магии Лео.

Ночь была пугающе темной и тихой, даже луна скрылась за черными, как смоль облаками.

Было так темно, что даже если бы Сезар вышел на свой балкон по соседству, как это сделала Белинда, они бы не увидели лиц друг друга.

Белинда, глядя на тихую комнату Сезара, в которой не было ни малейшего движения, приоткрыла рот.

Она уже не знала, как называть своего рыцаря-защитника.

Затем, сама того не осознавая, она произнесла его имя.

- Сэр Черри, вы здесь?

- Да, я здесь.

Не ожидая ответа, Белинда была удивлена.

- Почему вы не спите… нет, неважно.

Успокоив бешено колотящееся сердце, Белинда заговорила о королевском посланнике, который приходил в особняк ранее.

- Я слышала, что в особняк заходил королевский посланник. Полагаю, вы скоро покинете королевскую столицу.

Сезар ничего не ответил, но Белинда продолжила:

- Я слышала, что по традиции повелитель Севера никогда не покидает северные территории. Покинув королевскую столицу в этот раз, вы, скорее всего, поступите так же.

В «Хироми» Великий герцог Севера ни разу не показывался в королевской столице.

"Вероятно, он покинул королевскую столицу после того, как настоящая Белинда отказала ему в заключении брачного контракта, ещё до приезда Офелии".

Так что после этого случая он больше никогда не ступит на землю королевской столицы.

Белинда, которой почему-то не хотелось продолжать разговор с Сезаром, уже собиралась вернуться в свою комнату, когда...

- Можно я... подойду?

Неужели она неосознанно кивнула в ответ на голос Сезара, донесшийся из темноты?

Должно быть, так оно и было, потому что в следующий момент она смогла различить смутную фигуру, стоящую в двух шагах от нее.

Если бы Белинда не дала разрешения, он бы ни за что не перелез через перила балкона.

- Леди Бланш.

- Я устала, так что, пожалуйста, покороче.

Белинда ответила равнодушно, но, услышав его следующие слова, не смогла удержаться и повернулась к Сезару.

-…Если позволите, я бы хотел вернуться к вам следующей весной.

- Но… возможно ли это? Вы… глава Севера.

Возможно ли, чтобы он, хранитель барьера, покинул Север?

Не насторожит ли королевскую семью его визит?

Все эти мысли и опасения развеялись после следующих слов Сезара.

- Если позволите, я могу вернуться. Нет, я обязательно вернусь.

Как ни странно, только после этих слов Белинда почувствовала, что, возможно, сможет простить Сезара.

В то же время она смогла понять причину гнева, который терзал ее.

Белинда злилась не из-за того, что Сезар ее обманул, а из-за того, что поняла: она не может и дальше оставаться рядом с ним.

Как только стало известно, что Сезар — Великий герцог, он перестал быть рыцарем-защитником Белинды и учителем фехтования Лео.

Хотя его присутствие рядом с ней стало таким привычным.

В этот момент темные тучи рассеялись, и они оба оказались в лунном свете.

Вместо того чтобы ответить на слова Сезара, Белинда молча посмотрела на его лицо без маски и спросила.

- Сэр Черри, почему раньше не сказали мне, кто вы на самом деле?

Сезар ответил сразу, потому что сам очень долго размышлял над этим вопросом.

- Потому что, если бы я раскрыл свою истинную личность, я бы больше не смог оставаться рядом с вами.

- Я хочу спросить еще кое-что.

- Пожалуйста.

- Почему для вас так важно защищать меня?

В этот момент взгляд Сезара, до этого неподвижный, дрогнул.