***

Королевская столица, в которую я вернулась после долгого перерыва, была такой же оживленной, как и всегда.

За исключением того, что прошел месяц, мало что изменилось, но я начала замечать то, чего не замечала раньше.

Например, стрелки на башне с часами на площади были переведены 6 лет назад.

Среди пяти дорог, отходящих от улицы Золота, вторая дорога является самой старой.

Такие общие знания и опыт, полученные благодаря третьему фрагменту воспоминаний Белинды, добавили новую информацию.

Конечно, были вещи, которые действительно изменились, независимо от моего восприятия.

- Эй, никаких сокращений очереди!

- Не деритесь, пожалуйста, встаньте в очередь!

- Я никогда не слышал об этом маге, но предметы должны быть безопасными, верно?

- Это место сертифицировано Магической башней, наверняка не возникнет никаких проблем?

В конце улицы Селит, вдоль которой выстроились магазины элитной одежды.

В мастерской напротив "Синей птицы" было полно народу.

Терри вытащила меня на улицу еще до того, как я успела распаковать свои дорожные сумки, и я с изумлением уставилась на процветающий магазин Вивиан.

В настоящее время единственным продуктом, который могла продавать мастерская Вивиан, было "Зелье Сесиль".

И все же собралось так много людей.

Более того, разве рецепт "Колыбельной Сесиль" не был уже распространен в трущобах?

- Нет ничего более надежного, чем оригинал. Кроме того, никто в здравом уме не прикоснулся бы к рецепту, который валяется в трущобах, верно? Даже если оно приготовлено по тому же рецепту, это выглядит как-то подозрительно.

А, понимаю. Так вот почему в мастерской Вивиан так много народу.

Вот что вы чувствуете, когда акции, в которые вы инвестировали с самого начала, приносят прибыль?

Удовлетворенно кивнув, я огляделась в поисках предмета всей этой шумихи.

- Где Вивиан?

- Она на втором этаже мастерской.

Проследив за пальцем Терри, я увидела зеленую голову, выглядывающую из окна второго этажа и наблюдающую за происходящим снаружи, как будто это была выставка.

Когда я поднялась на второй этаж, чтобы встретиться с ней, Вивиан, которая заметила меня чуть позже, подбежала ко мне, задыхаясь от крика.

- Бе-бе-бе-бе-белинда! Я слышала, вы вернулись! Но я не могла сразу уйти из магазина...

Прическа Вивиан немного отличалась от обычной, когда она говорила это.

Говорят, что об уровне ее уверенности можно судить по волосам, и сегодня они были собраны в два высоких хвостика.

- Бе-белинда, не хотите ли осмотреть магазин?

Вивиан подробно все объяснила, двигаясь легкими шагами, как прыгающий кролик.

В отличие от того времени, когда мы только приобрели этот магазин, здесь повсюду чувствовались прикосновения Вивиан.

Было видно, как усердно она ухаживала за этим местом и наводила порядок.

Наконец, закончив рассказывать о магазине, Вивиан смущенно добавила:

- О, конечно, это все благодаря тому, что вы дали мне, Белинда.

- Я давала тебе милостыню? Мы заключили сделку и обменялись компенсациями, - небрежно спросила я, воспользовавшись моментом, - Итак, как продвигаются дела с моим зельем?

До начала <Хироми> оставалось около двух месяцев.

Не было бы странно услышать новость о том, что "Эликсир жизни" скоро будет готов.

Но по какой-то причине ответа от Вивиан не было.

Я взглянула на нее и увидела, что ее высокие двойные хвостики слегка поникли и свисают за уши.

- …?

Вивиан ответила с еще более унылым выражением лица, чем раньше.

- Ну что ж… Я почти закончила его... но есть одна проблема.

- Проблема?

- ...Хотите убедиться сами?

Вивиан провела меня в исследовательскую лабораторию на втором этаже.

И указала на небольшой котел, висящий над камином.

- Это прототип целебного зелья.

Внутри черного котла кипела мерцающая жидкость, похожая на расплавленное серебро.

Казалось, что от одного глотка можно умереть от отравления ртутью, но оно было идентично "Эликсиру жизни", которое я видела в <Хироми>.

- В чем проблема?

- Зелье само по себе готовое. Но...

Вивиан налила немного зелья в чашу размером с ладонь.

Через некоторое время, когда поверхность зелья остыла, оно стало липким, а затем полностью затвердело, не выпадая, даже когда чаша была перевернута вверх дном.

- Когда остывает, оно вот так застывает, и сколько бы его ни нагревали, оно не возвращается в жидкое состояние.

Вивиан вздохнула и отставила миску с застывшим содержимым в сторону.

Лязг.

Гора мисок, сложенных с одной стороны, показывала, через сколько проб и ошибок прошла Вивиан.

Если зелье застынет, когда его снимут с огня, его будет невозможно варить в таком виде.

"В чем может быть проблема?"

Я сравнила то, что булькало в железном котле, с "Эликсиром жизни", который остался у меня в памяти.

Единственное отличие состояло в том, что прототип, представленный передо мной, кипел в железной кастрюле, в то время как готовый продукт содержался в чрезвычайно роскошной и богато украшенной хрустальной бутылке.

Да, если и была разница, то только в хрустальной бутылке.…

Я без колебаний озвучила мысль, которая внезапно пришла мне в голову.

- Как насчет того, чтобы изменить способ хранения?

- Способ хранения… вы сказали?

Вивиан, которая уныло помешивала в кастрюле с низко завязанными хвостиками, повернула голову в мою сторону.

- Например, хранить его в бутылке, которая может поддерживать соответствующую температуру.

Я подумала о чем-то вроде термоса и как бы невзначай упомянула об этом, но в этот момент из глаз Вивиан посыпались искры.

- Такой... такой новаторский метод!

Вивиан поспешно схватила гусиное перо и начала что-то непрерывно писать.

- Да, это гораздо эффективнее, чем менять состав лекарства. О, почему я об этом не подумала? Итак, сначала огненный магический круг на волшебном камне...

К этому времени два хвостика Вивиан снова поднялись на макушку.

Казалось, недалек тот день, когда в ее руках окажется завершенная версия "Эликсира жизни".

***

Больше всех возвращению Белинды обрадовалась Мэри.

Услышав, что Белинда ищет ее, она побежала в комнату своей госпожи, даже не заметив, что у нее слетела одна туфелька.

- Ох, миледи!

Мэри низко склонилась перед ней, едва сдерживая слезы.

Трудности прошедшего месяца промелькнули в ее сознании, как только она увидела лицо Белинды. Теперь все позади.

"Теперь, когда хозяйка вернулась, они, конечно, больше не смогут меня беспокоить".

Однако сердце Мэри, в котором теплилась надежда, разорвалось и исчезло от одного резкого слова Белинды.

- Ты выглядишь неопрятно. Более того, в пристройке царит беспорядок. Мэри, я очень разочарована.

- О, нет, нет, миледи! Я просто, просто убиралась в пристройке сама...

- Одна? Я уверена, что просила тебя хорошо обращаться со слугами. Почему ты убиралась в пристройке одна?

Ах, это неправильно.

Холодный пот выступил у нее на затылке, по ее склоненной шее.

В течение месяца, пока Белинды не было в пристройке, Мэри смогла вынести это, несмотря на неуважение к ней со стороны коллег, потому что надеялась, что все эти страдания будут компенсированы, как только владелец особняка вернется.

Из-за этого она забыла.

Что ее хозяйкой была не кто иная, как Белинда Бланш.

- Похоже, должность управляющего оказалась для тебя непосильной. Учитывая, что ты не смогла должным образом управлять даже одной пристройкой.

Нет. Это не может закончиться вот так, вот так...!

Мэри тут же упала на колени и склонила голову.

Конечно, она не получила никакой ценной информации для Сибела, пока Белинды не было в особняке.

Более того, домогательства со стороны ее коллег усилились, и если Белинда уволит ее сейчас, она потеряет все.

- О, миледи! Я, я, я непременно сделаю все, что вы прикажете! Пожалуйста, пожалуйста, дай мне еще один шанс!

-...Мэри, ты прекрасно знаешь, что я не такая уж щедрая хозяйка. Но я дам тебе последний, особый шанс.

- Ах...!

- Узнай о Сибеле.

- Д-да?

Мэри неосознанно подняла голову, чтобы посмотреть на Белинду, и увидела на ее лице холодную усмешку.

Она поспешно опустила голову, но уже успела заметить леденящую душу улыбку, от которой у нее подкосились колени.

Сцепленные руки Мэри дрогнули.

- Подойдет все, что угодно. Просто расскажи мне, что эта дворняга ел в тот день, как он себя чувствовал, куда ходил, все, что ты знаешь.

Щелчок.

Ярко-красные туфли Белинды оказались прямо перед Мэри.

Аккуратно подстриженный указательный палец приподнял подбородок Мэри.

- Ты сможешь это сделать?

В этот момент мысли Мэри стремительно понеслись прочь.

- Да, да! Я сделаю это! Я могу это сделать!

Она ясно осознала, в чьих руках сейчас находится ее спасательный круг.

- Это аванс. Ты сообразительная девочка, поэтому будешь знать, как им воспользоваться.

Хлоп. Перед коленопреклоненной Мэри был брошен браслет из крупного жемчуга.

Молочный блеск драгоценных камней на первый взгляд казался очень дорогим.

- Тебе следует хорошенько подумать о том, кто тебя сейчас защищает.

После этого сурового предупреждения Мэри, наконец, смогла покинуть комнату Белинды.

Таким образом, согласно плану Белинды, Мэри стала двойным агентом.

Но Белинда хорошо знала, что такого ребенка, как Мэри, не стоит долго держать рядом с собой.

Сейчас она была бы лояльна, потому что ее жизнь висела на волоске, но как только она освоится, то сразу же начнет сравнивать, какой путь спасения был бы для нее более выгоден.

Так что Мэри могла сделать для нее только одно.

Чтобы передавать Сибелу нужную ей информацию, когда она того захочет.

Уже одно это делало Мэри достойной того, чтобы держать ее при себе.

"Что ж, ее умение укладывать волосы тоже на высоте".

Белинда, которая молча наблюдала, как Мэри приближается к своей подруге-горничной, вдруг спросила Терри, стоявшую рядом с ней.

- Терри, когда закончится твой долг благодарности?

- Это зависит от того, насколько сильно хозяйка меня переутомляет. Чем меньше вы будете меня использовать, тем дольше я останусь рядом с хозякой.

Белинда слегка рассмеялась в ответ на дерзкий вопрос и продолжила.

- Узнай больше о Сибеле Бланш. Не только о его слабостях, но и обо всем, что он держал в руках, что брал в рот, что носил с рождения и по сей день. Мне нужно знать все это в деталях.

“Задумывалась ли ты когда-нибудь о том, что все, что ты так естественно держишь в руках, кладешь в рот и носишь на теле, - это то, за обладание чем другие продали бы душу?"

Сибел, вероятно, и представить себе не мог.

Как его собственные слова могут обернуться ударом в спину.

- Могу я спросить, как вы планируете использовать эту информацию?

Причина, по которой Белинда с готовностью не ответила на вопрос Терри, заключалась в том, что она еще не приняла окончательного решения.

Беспокойство, которое она постоянно испытывала после получения третьего фрагмента воспоминаний.

Она сможет решить, выполнять этот план или нет, когда получит последний фрагмент воспоминаний.