***

Когда забрезжил рассвет.

Вернувшись в свою комнату, Седрик достал из внутреннего кармана бархатную коробочку размером с ладонь.

Щелчок.

Когда он открыл крышку, пара колец внутри отразила тусклый свет, мерцая, как утренняя звезда, восходящая над вечными снегами.

Это было кольцо с камнем ледяного моря, который, как полагают, в настоящее время исчез, и семейная реликвия, передававшаяся из поколения в поколение великому герцогу и герцогине Балуастен.

"Подарок, который я готовлю, не от сэра Пенаделя, а от сэра Черри для леди Бланш".

Вспомнив о послании Пенаделя, Седрик с ноткой ревности резко захлопнул футляр с кольцом.

Его адъютант, несмотря на свой скучный медвежий вид, был весьма проницателен.

Вопреки словам Пенаделя, это не было подарком для Белинды.

Предложение, от которого невозможно отказаться.

Теперь он знал, что это был подарок, который его адъютант приготовил для хозяина, которому он служил.

Он уже упустил много возможностей.

Даже когда неосознанно признал ревность в день фестиваля.

Даже когда ему не удалось добиться высоких результатов в кулинарном конкурсе, где в качестве главного приза исполнялось любое желание.

Даже в тот день, когда он впервые предстал перед ней в образе ‘Черри’.

Он предпочел остаться Пенаделем, оправдываясь тем, что, по правде говоря, сейчас неподходящее время, что его могут не простить, и что он хотел остаться рядом с ней, а не возвращаться на север.

Но обманывать ее дальше было бы слишком жестоко.

Это было похоже на то, что он угодил в ловушку, но Седрик намеревался раскрыть свою личность Белинде сегодня вечером, представив семейную реликвию.

“Я хочу расторгнуть брак с Его светлостью Великим герцогом”.

Однако Седрик не мог показать кольцо перед ней, которая хотела разорвать помолвку, и...

“Мне нужен ты, а не Великий герцог”.

...услышав эти слова, он снова не смог сказать правду.

Седрик, что было для него нехарактерно, глубоко вздохнул и грубо провел рукой по волосам.

Для него эмоции были подобны следам на снегу, которые бесшумно выпали за ночь, в конечном счете были покрыты продолжающимся снегопадом и растаяли под дождем, не оставив никаких следов.

Поэтому все, что ему было нужно, - это время.

Даже его чувства к Белинде ушли бы на второй план и стали бы частью прошлого, если бы он оглянулся на них.

Нет, они должны были это сделать.

Человек из семьи Балуастен, несущий проклятие демонического зверя, не должен быть одержим чем-либо.

Потому что звериный инстинкт, присущий проклятию, побуждает разрушать то, что человеку дороже всего на свете.

Так что разрыв помолвки с Белиндой был, скорее, хорошим решением.

Ей нужно отдалиться, прежде чем она станет для него еще более значимой. В противном случае трагедия повторилась бы, и замок снова был бы запятнан кровью.

После того, как мы поможем леди Бланш, давайте вернемся на север сразу же после получения шахты в качестве компенсации.

Если рассуждать таким образом, то все становится просто.

Если и есть о чем сожалеть, так это о заявлении Белинды, что она не поручит заботу о Сибеле Бланш кому-то другому.

"Если бы леди доверила мне разобраться с Сибелом Бланш, я бы привязал его к лошади и тащил всю дорогу на север".

Он заставил бы его почувствовать боль от того, что за его конечностями тщательно ухаживали, чтобы они дожили до прибытия на север, где его разрывали на части грязь, гравийные дороги, колючие кусты и ледяные копья.

Нет, возможно, у него еще есть шанс.

Может быть, он мог бы воспользоваться случаем, чтобы схватить человека, чей череп заслуживает того, чтобы его размозжили, и заставить его умолять, чтобы его убили…

- ….

Седрик, который как ни в чем не бывало строил кровавые планы, повернулся к окну, словно что-то осознав.

Глаза, окрашенные в кроваво-красный цвет, как у зверя, уставились на его собственное отражение в окне.

Лишь на мгновение вспомнив ночь восстания, он понял, что проклятие вторглось в его сознание.

"Успокойся".

Это желание подраться вызвано проклятием.

Седрик, привычно прикрыв веки рукой, вспомнил драгоценные воспоминания, спрятанные в уголке его сознания.

Способность снимать проклятие передавалась в семье Балуастенов из поколения в поколение.

Для того, чтобы справиться с этой способностью, не требовалось никаких специальных методов.

Это было просто возвращение к воспоминаниям, достаточно ценным для того, чтобы, стоя на границе зла, принять решение снова стать человеком.

По иронии судьбы, в то время как инстинкт зверя в первую очередь пытается уничтожить то, что ему дорого, к счастью, того, чем он дорожил, больше нет в этом мире.

Седрик вспомнил это событие, запечатлевшееся в его памяти, как старая картина.

Семья собралась перед камином в зимнем замке, который никогда не гаснет в течение всего года.

Несмотря на то, что черты лица членов его семьи были размыты из-за влияния проклятия, эта мирная повседневная жизнь была самым сильным воспоминанием, которое позволило Седрику вернуться к жизни человека.

Он дал клятву, посвященную этому воспоминанию.

Что он обязательно защитит этот мир.

И когда Седрик снова открыл глаза.

- Почему...

Его глаза, отражавшиеся в темном окне, все еще были красными.

Проклятие все еще не давало Седрику покоя.

"Мне нужно вспомнить что-то другое".

Он торопливо пролистал страницы воспоминаний в своем сознании.

Величественный северный пейзаж, созданный изо льда и снега.

Его рыцари, которые не щадили даже своих собственных жизней, полагая, что не смогут наслать демонических тварей на земли людей.

Жители северных территорий, которые каждый день жили в трудностях.

Своего первого ученика он встретил в столице.

Не было ни одной вещи, которая не была бы драгоценной.

Но этого было недостаточно, чтобы заставить его снова стать человеком.

Страницы воспоминаний Седрика медленно перелистывались, пока не дошли до последней.

И в этот момент он вспомнил одну-единственную частичку улыбки Белинды, запечатленной на ней.

Зловеще светящиеся красные глаза внезапно стали голубыми, как ясное небо.

- Ха...

Седрик удрученно опустил голову.

Не то чтобы воспоминания о его семье не были драгоценными.

Просто появилось нечто более ценное.

Седрику пришлось с тяжелым сердцем признать, что его чувства к Белинде не похожи на следы на снегу, они навсегда останутся окаменевшими в уголке его сердца.

***

В кабинете в главном здании семьи Бланш.

Мэри, низко наклонившись и сцепив руки так сильно, что даже кровь не смогла поступать к пальцам, наконец закончила свои слова.

-...Так что здесь нет ничего особенно отличающегося от обычного.

После долгого молчания Сибел, сидевший перед ней, скрестив ноги, сказал.

- Она покупает много черных и красных платьев? И это все?

- Д-да...

- Мэри, мне кажется, что в последнее время у тебя очень скудная информация?

- Н-нет, это не так.

Мэри быстро склонила голову еще ниже и прошептала извиняющимся тоном.

Ее спина покрылась холодным потом.

Несколько дней назад, после того как Белинда пришла в главное здание, устроила истерику и столкнула своего брата с лестницы, атмосфера вокруг Сибела Бланш изменилась.

Его мягкая улыбка все еще была на лице, но сотрудники не раз и не два избегали его из-за пристального взгляда его черных глаз, которые иногда устремлялись в пространство.

Мэри тоже долгое время не поднимала головы из-за нечеловеческого взгляда Сибела.

- Е-если подумать, она, похоже, проявляла повышенный интерес к казино. Она несколько раз спрашивала меня, умею ли я играть в карточные игры.

- Казино?

Только тогда в голосе Сибела зазвучало обычное спокойствие.

Инстинктивно почувствовав, что настроение Сибела улучшилось, Мэри наконец смогла расслабиться.

Сибел, кивком отпустив Мэри, погрузился в глубокие размышления.

Причина, по которой он не убил Белинду, когда был жив его отец, заключалась в том, что положение Сибела как наследника было неустойчивым.

Он наблюдал, как его отец отчаянно боролся за то, чтобы утвердить свое положение, пока его сдерживали побочные линии.

Старик из семьи Сильвиэлла, самой влиятельной из трех вассальных семей, был суровым сторонником чистоты, который до самого конца отказывался признавать своего отца главой семьи.

Поэтому он решил, что сравнение будет более эффективным для постепенного вступления в должность наследника.

Ни на что не годная законная наследница, у которой есть только родословная, или сын нынешнего главы, который проявил компетентные способности, усердно занимаясь делами семьи?

За исключением нескольких стариков, помешанных на родословной, все, естественно, встали на сторону Сибела.

Вот почему он не убил Белинду, но кто же знал, что все так усложнится?

Тук-тук.

Сибел, постукивая указательным пальцем по подлокотнику, тихо проговорил:

- Полагаю, мне придется избавиться от этого ребенка.

Хотя он потерял бы значительную сумму денег, если бы устранил Белинду сразу, поскольку благотворительный проект Его высочества принца еще не был завершен, он больше не был в том положении, чтобы быть разборчивым.

Сибел кивнул в сторону помощника, стоявшего рядом с ним.

***

- Рэтчет.

- Да, леди Белинда!

Хааа, Лео, который усердно мыл окно, тут же подбежал ко мне, услышав мое единственное слово.

Мне было жаль прерывать его, когда он так весело занимался уборкой, но я не могла больше ждать.

"Окно статуса".

[Имя: Рэтчет]

[Возраст: 9 лет]

[Интеллект: 56/100]

[Физическая сила: 87/100]

[Божественная сила: 49/100]

[Магическая сила: 71/100]

[Стресс: 2/100]

Проверив уровень стресса Лео через окно статуса, я придала своему лицу спокойное выражение и осторожно сказала:

- Я подумала о новом имени, которое могло бы подойти тебе в честь нового года.

Это было довольно грубое оправдание после того, как я несколько дней ломала голову, не в силах внезапно крикнуть "Лео!", но я подумала, что это то, что я могла бы произнести, когда захочу, пользуясь такой свободой.

Теперь я, наконец, могла назвать Лео именем, о котором мечтала с первого дня встречи с ним.

Без всякой причины почувствовав щекотку в нёбе, я нервно ждала, когда Лео кивнет.

- Все в порядке. Мне больше всего нравится мое имя.

- Я так и думала...Что?

- Имя, которое вы мне дали, очень дорого мне, леди Белинда.

-...Дорого?

- Да!

Это...это неправильно?