Рыже-красные волосы аккуратно убраны, ни одна прядь не выбивается.

Ярко-красное платье, дерзко подчёркивающее контуры тела.

Яркий макияж и броские аксессуары в довершение образа.

Всё это напоминало Аделию Бланш, известную как Королева казино и Красная королева.

Поэтому Холио с опозданием узнал, кто перед ним.

- Что ж… я не знал, что леди Бланш интересуется картами.

Он откашлялся, не скрывая своего смущения.

Холио был таким большим поклонником Аделии Бланш, что написал о ней несколько книг и статей.

Поэтому, по его мнению, Белинда, переодетая в Аделию, не могла его удовлетворить.

"Я признаю, что она красивее оригинала, но осмелиться нарядиться леди Аделией в Красном доме!"

Для игроков Аделия Бланш значила больше, чем просто основательница Красного дома.

Она была благодетельницей, построившей рай для игроков, и практически богиней победы, к которой они обращались перед судьбоносной ставкой.

Так что было довольно неприятно видеть, как кто-то, кто никогда не был в казино и, похоже, даже не знает правил игры, подражает богине победы.

- Я ценю ваше предложение, но у меня закончились фишки, ха-ха.

- Я одолжу вам эту фишку на 1000 золотых.

-..Миледи, вы, кажется, не понимаете. В азартных играх, чем больше у вас инвестиций, тем крупнее игра и прибыль, которую вы можете получить. Сколько раундов можно выиграть, имея всего одну золотую фишку?

Белинда фыркнула на отношение Холио, который насмехается даже над самой ценной золотой фишкой, и села рядом с ним.

- Вы оправдываетесь, как бездарный неудачник, и, похоже, пока я не видела, вы превратились в пустое место, барон.

- Ч-что? Когда вы видели, чтобы я говорил такие вещи, м-миледи?

- Вы можете определить десять вещей, взглянув на одну из них. Досадно, что вы даже не можете оценить ценность золотой фишки.

Клац.

Белинда положила перед собой фишку стоимостью в 1000 золотых, и Холио поддался на ее провокацию.

За столом перед ними играли в Блэкджек.

Это была простая карточная игра, в которой выигрывал тот, у кого сумма карт была ближе к 21 очку.

На первый взгляд может показаться, что удача играет самую важную роль, но на самом деле среди всех карточных игр у этой была самая большая разница в коэффициентах выигрыша в зависимости от мастерства.

"Ей следовало выбрать игру, в которой новичок мог положиться на удачу. Подумать только, она выбрала Блэкджек, где мастерство имеет решающее значение".

Она наверняка скоро проиграет.

Холио усмехнулся Белинде и охотно поставил свою золотую фишку.

Вскоре игра началась под руководством дилера.

- Ещё.

- Остаюсь.

- Перебор.

- Ещё.

В течение первых нескольких раундов все участники с энтузиазмом обменивались терминами игры в Блэкджек и получали удовольствие от игры.

Однако прошло совсем немного времени, и один за другим они исчерпали все свои фишки, оставив только Холио и Белинду.

К этому времени даже голоса стихли, и в напряженной ситуации они обменивались только жестами, но Белинда просто щелкнула кончиками пальцев со скучающим выражением лица.

И наконец.

-..Перебор.

Когда Холио проиграл свои последние 10 золотых фишек, перед Белиндой выросла гора разноцветных фишек.

- Что ж, вы неплохо держались, барон, - саркастически заметила Белинда, глядя на пустой стол Холио.

Затем она достала карманные часы, чтобы проверить время, и элегантно поставила все свои фишки.

- Давайте побыстрее закончим этот раунд, хорошо?

В нем остались только дилер и Белинда.

Зрители, собравшиеся к этому времени вокруг, не могли скрыть изумления от, казалось бы, безрассудной ставки Белинды.

Щелчок. Щелчок.

Проверив карты, сданные дилером, Белинда постучала по ним кончиком веера.

Карта "А" означает 11, а карта "К" - 10.

Итого 21.

- Похоже, блэкджек.

Радостные крики толпы, вызванные такой чистой победой, раздались с некоторым опозданием.

Среди радостных криков людей, радующихся победе Белинды, как своей собственной, один за другим начали раздаваться крики "Красная королева".

Холио непонимающе посмотрел на Белинду, поднимающуюся со своего места, и на его лице отразилась странная смесь пустоты и благоговения.

- К-Когда вы успели приобрести такое у-умение...

Белинда ответила холодно, с несколько раздраженным выражением лица помахивая веером в воздухе, словно отгоняя муху.

- Не забывайте, барон, что теперь вы должны мне 1000 золотых.

***

"Подумать только, что он держал рядом с собой такого человека, теперь я могу представить, каким безнадежным был отец Белинды".

Горькая улыбка появилась на моих губах, когда я вспомнила о биологическом отце Белинды.

Фрагменты воспоминаний Белинды - это вся информация, увиденная и услышанная с точки зрения Белинды, поэтому они неизбежно содержат ее субъективную интерпретацию.

Юной Белинде казалось, что ее отец настолько занят, что у него даже нет времени пообедать с дочерью, но его жизнерадостный характер всегда привлекал к нему людей.

Однако, с моей точки зрения, отец Белинды был просто жалким человеком, который пренебрегал своей семьей из-за пристрастия к азартным играм и был окружен только мошенниками, охотившимися за его деньгами.

Холио Речел, который утверждал, что был его приятелем по азартным играм, был таким же безнадежным.

В то время как у ее отца, по крайней мере, все деньги, которые он проигрывал в азартных играх, в конечном итоге возвращались в его карман, у Холио не было даже этого, и все же он вкладывал все свои доходы в азартные игры.

"Интересно, это удача или ужасное несчастье, что такой человек способен планировать невероятные шоу".

Я размышляла, как подойти к Холио Речелу, чтобы завоевать его расположение, ведь позже мне придется стать главой семьи.

<Белль! На этот раз это вон там, вон там! Я чувствую запах золотых монет оттуда!>

Сахарок, которая пришла в казино после долгого перерыва, была в полном восторге и не могла усмирить свои крылья ни на мгновение.

Словно мотылек, привлеченный пламенем, она облетела казино один раз и прокричала у меня над головой, как сирена, о следующем пункте назначения.

<Прямо за этим столом! В Сахарке просыпается инстинкт игрока!>

Ты не игрок, ты фея, возьми себя в руки…

Не в силах сопротивляться ее настойчивости, я, наконец, направилась к столу, на который указывала фея.

Усевшись, я не забыла незаметно рассыпать 100 золотых под стулом и прошептать: "100 золотых оплачено".

Я думала, что произвела довольно заметное впечатление, но, похоже, моя дурная слава была значительной, поскольку никто не осмеливался сесть рядом со мной.

В этот момент кто-то осторожно опустился на сиденье рядом со мной и обратился ко мне.

- Эм, миледи.

Наряд, который отставал от столичных модных тенденций, и странный акцент, смешанный с южными тонами.

Женщина продолжала с невинным видом, как будто она только что приехала из сельской местности в столицу и никогда не слышала имени Белинда Бланш.

- Я была глубоко впечатлена, когда увидела, как вы играете в карты. Я впервые играю в эту игру.… Не могли бы вы научить меня одной-двум вещам со стороны?

Я молча наблюдала за милой на вид леди некоторое время, затем кивнула с легкой улыбкой.

- Конечно.

***

[Возвращение Красной королевы! Кто такая Белинда Бланш - реинкарнация Аделии Бланш или хитрая мошенница?]

[Поворотный момент в жизни всего за три часа! Сумма, выигранная Белиндой Бланш в казино за ночь, составляет...!]

[Тенденция, которая продолжает возвращаться, все началось с платья, которое Белинда Бланш продемонстрировала в казино...]

Прошла неделя с тех пор, как я начала часто посещать казино.

От утренних газет до третьесортных журналов и таблоидов было трудно найти публикацию, в которой не упоминалось бы мое имя.

Это стало свидетельством того, насколько эффектной была моя внешность, напоминающая Аделию Бланш.

"Теперь, я полагаю, можно с уверенностью сказать, что первая фаза плана продвигается гладко".

Иметь дело с Сибелом означает иметь дело с семьей Бланш, которую он в настоящее время полностью контролирует.

Величайшая власть семьи Бланш основана на деньгах, и эти деньги поступают из казино.

Итак, было важно сначала связать денежные потоки семьи Бланш и лишить Сибела возможности действовать.

Большинство активов, которые можно было немедленно ликвидировать, были связаны с моим приданым, так что у Сибела было бы немало головной боли, когда бы он осознал ситуацию.

<Белль, что здесь написано, что вызывает у тебя такую озорную улыбку?>

- Здесь написано, что мы с Аделией Бланш очень похожи.

- …!

Услышав мои слова, Сахарок начала протестовать, как будто услышала что-то ужасно оскорбительное.

<Как все могли говорить такие ужасные вещи! Извинись перед Ади прямо сейчас, Белль!>

-….

Ты слишком резка в своих словах, Сахарок.

Я легонько щелкнула по голове фею с мерзким характером и приготовилась снова усердно работать в казино.

Перед уходом я крепко обняла Лео, чтобы пополнить свою дневную дозу, а затем грациозно села в экипаж в сопровождении Терри.

Отправляясь в казино, я не нуждалась в устрашающей охране, поэтому в качестве сопровождающего выбрала Терри, которая могла гибко справиться с любой ситуацией.

- Что ж, сэр Пенадель, я оставляю особняк на ваше попечение, пока меня не будет.

- Счастливого пути.

Как ободряюще прозвучала эта простая фраза.

Я села в карету, ни о чем не беспокоясь.

Карета помчалась вперед и быстро подъехала к казино.

Когда я уже собиралась переступить порог гламурного казино, обмениваясь мимолетными приветствиями с людьми, пытавшимися узнать меня то тут, то там, охранники казино преградили мне путь.

- Извините, но нам придется вас обыскать.

Они вели себя очень высокомерно, как будто я использовала какой-то трюк, чтобы выманить деньги из казино.

Я подняла руку, чтобы остановить Терри, которая собиралась сделать шаг вперед.

Личный обыск благородной дамы. Это было невероятное оскорбление.

Но, с другой стороны, это означало, что сторона казино, то есть Сибел, был загнан в угол.

Я скривила свои накрашенные красным губы в улыбке и охотно кивнула.

Посмотрим, как ты постараешься.

- Отлично. Но я пройду личный досмотр на глазах у всех.

- Д-да? Вы уверены, что с вами все в порядке? - спросил удивленный охранник, как будто не ожидал от меня такой реакции.

- Почему я должна прятаться, как крыса, когда меня обыскивают, когда мне нечего скрывать? Показывай дорогу.

Вскоре меня обыскали лично. Проверять было особо нечего.

Аделия любила носить открытую одежду, чтобы показать, что она не прибегает к таким мелким уловкам, как прятание карт.

В конце концов, женщине-крупье, которая тщательно проводила обыск, ничего не оставалось, как заявить об этом при всех.

- ..Она чиста.

Люди, которые думали, что я, возможно, использую какой-то трюк, издавали странные возгласы восхищения.

Я последовала за феей, которая энергично махала крыльями передо мной, и посмотрела вверх, на балкон секретной комнаты на втором этаже.

Было слишком далеко, чтобы разглядеть выражение его лица, но я ясно поняла, что там стоял Сибел.

Я вызывающе улыбнулась ему.