Нотариус, который некоторое время хранил молчание, наконец заговорил, когда прошло уже довольно много времени.

Возможно, он решил, что нет смысла больше тянуть, и на его лице отразилось облегчение.

- Если позволите, я проясню недоразумение: когда мастер Джонас вносил изменения в своё завещание, он был в здравом уме.

Хотя он и знал, что такая защита будет бесполезна перед лицом юридических доказательств.

Нотариус до сих пор отчётливо помнил тот день.

Последнее появление Джонаса Бланша, который, казалось, сжигал свою жизнь, как свеча, перед тем как погаснет.

***

[Найди меня тихо, никому не говори. Я хочу попросить тебя об одолжении.]

Когда нотариус увидел подпись Джонаса Бланша в конце записки, в которой было только это короткое сообщение, он подумал, что кто-то решил над ним жестоко подшутить.

"Я слышал, что маркиз Джонас при смерти, так кто же мог провернуть такой трюк?"

Он собирался немедленно порвать записку.

Если бы только это тревожное чувство, словно инстинкт, выработанный десятилетиями работы нотариусом, не сверлило его затылок.

"А что, если это действительно просьба от господина Джонаса…"

Тогда он проигнорирует последнюю просьбу умирающего.

С неохотой он тайком отправился на виллу, принадлежащую семье Бланш, как было указано в записке.

И там нотариус увидел Джонаса, который встретил его ясным взглядом, как будто был в добром здравии.

- Оригинал моего завещания хранится в сейфе на этой вилле. Пожалуйста, принеси его мне так, чтобы никто не узнал.

Ошеломлённый внушительной внешностью маркиза и торжественной атмосферой, нотариус открыл сейф, как было велено, и передал ему завещание.

Он был похож на высохшее старое дерево, такое тонкое, что казалось странным, как он вообще может стоять прямо.

Возможно, нет, наверняка Джонас Бланш не переживёт эту ночь.

Это было похоже на чудо, которое произошло с ним перед самой смертью.

Было горько осознавать, что, несмотря на это чудо, рядом с ним не было никого из его семьи.

"Если подумать, это странно. Если у него хватило сил тайно связаться со мной через деревенского мальчишку, который носит цветы в особняк, то он мог бы хотя бы сообщить об этом своим детям".

Джонас долго смотрел на открытое завещание.

Нотариус начал думать, что он может умереть, так и не сказав чего хочет, когда Джонас наконец заговорил.

- Вы уверены, что подпись внизу завещания принадлежит вам?

Нотариус внимательно изучил свою подпись и кивнул.

- Я уверен.

Маркиз глубоко вздохнул.

Как будто с этим вздохом он выдохнул половину своей души, его лицо омрачилось, а вокруг него сгустилась атмосфера смерти.

Но его голос и взгляд оставались твёрдыми.

- Я хочу внести изменения в завещание.

- П-простите? Вы н-не можете этого сделать сейчас. Ваша светлость, вы... нездоровы, поэтому и торопитесь.

Не имея возможности прямо сказать, что маркиз бредит и не в своём уме, нотариус попытался отговорить его косвенным образом.

Но следующие слова маркиза поставили крест на твёрдом отказе нотариуса.

- Содержание завещания изменилось по сравнению с тем, что было раньше.

- Э-это невозможно! Должно быть, вы что-то путаете, господин Джонас!

Поскольку иногда даже простое знание содержания завещания могло поставить под угрозу жизнь нотариуса, даже нотариус обычно не знал, что было в завещании.

Таким образом, у нотариуса не было оснований сомневаться в правдивости слов Джонаса.

- Господин Джонас, вы сейчас не в себе…

- Неужели я выгляжу так, будто не в себе? Посмотри мне прямо в глаза!

С неожиданной для себя силой Джонас схватил нотариуса за воротник и притянул к себе, крича.

Даже в расцвете сил он никогда не прибегал к рукоприкладству, чтобы запугать других.

Испуганный нотариус зажмурился, а затем быстро открыл глаза и посмотрел прямо на Джонаса.

И ему оставалось только молчать.

- Я не прошу изменить содержание завещания. Мне просто нужно добавить один абзац.

- …

Он не должен этого допускать. Поступить так, как хочет маркиз, было бы худшим решением и противоречило бы профессиональной этике.

"Но… неужели это действительно взгляд человека, сошедшего с ума?"

Очень редко нотариусу доводилось видеть, как разум пациента проясняется перед смертью.

Сейчас Джонас был в таком состоянии.

- Это моя последняя просьба перед смертью.

Просьба Джонаса и тот факт, что это будет его последняя нотариальная сделка перед выходом на пенсию, в конце концов повлияли на его эмоции.

Нотариус начал говорить, запинаясь.

Что такое завещание, какие последствия и изменения повлечёт за собой внесение поправок в завещание, какие отношения у него были с теми, кто упомянут в завещании, и даже клятва о том, что он не вносит поправки в завещание под чьим-либо давлением.

Он тщательно допросил Джонаса, чтобы убедиться, что тот в здравом уме.

Возможно, во время допроса он втайне надеялся, что маркиз скончается.

Однако Джонас, сохраняя ясность ума, правильно ответил на все вопросы нотариуса и наконец дрожащими руками, лишенными сил, добавил в завещание пункт о приданом Белинды.

Как только он это сделал, свет в глазах Джонаса начал меркнуть.

С умиротворенным выражением лица, как будто он наконец завершил очень важную задачу, он пробормотал:

- Ах, это должно защитить ребёнка… В конце концов, я был плохим отцом.

Это были последние слова маркиза.

Как и предсказывал нотариус, Джонас не пережил эту ночь.

После этого нотариус отправился на север, чтобы решить вопрос с шахтой, упомянутой в контракте, и завещание маркиза было обнародовано с опозданием.

Нотариус, который был свидетелем последних минут жизни Джонаса Бланша, закончил свой рассказ с самоуничижительной улыбкой.

- Наконец, господин Джонас доверил мне письмо. Он сказал, что, если я почувствую, что моя жизнь в опасности, я должен отнести письмо графу Барбету и попросить у него защиты.

- Письмо?

Смирившись, нотариус достал письмо из нагрудного кармана.

Терри с любопытством разглядывала нераспечатанное письмо и спросила:

- Вы его не вскрывали?

- Маркиз настоятельно просил меня найти графа Барбета, не раскрывая его местонахождения. Поэтому я оставался на территории Барбета, но… теперь, когда моё преступление раскрыто, что мне за дело до моей жизни? Я честно признаюсь в своей вине и приму наказание.

- А, тогда позвольте мне открыть его и проверить для вас.

- Что? Это не... Эй!

Терри быстро выхватила письмо из рук нотариуса и вскрыла конверт прямо на месте.

Рип.

- К-как ты смеешь! Как ты можешь быть такой грубой!

Одной рукой удерживая нотариуса, а другой высоко подняв письмо, Терри быстро просмотрела его содержимое.

Это было письмо от Шарлотты Бланш, жены Джонаса Бланша и родной матери Сибела.

Адресатом был Джонас Бланш.

Судя по тому, что имя отправителя было указано как Элеонора Барбет, письмо было отправлено до их свадьбы по договорённости.

По мере того как Терри читала спокойно написанное письмо, выражение её лица постепенно менялось.

[Господин Джонас Бланш, я не могу быть вам верной женой. Мой отец, граф Барбет, обманывает вас.

Этот брак по расчёту скрывает в себе необоснованный и злонамеренный обман.]

Три дочери семьи Барбет когда-то высоко ценились на брачном рынке.

Говорят, что третья дочь, Элеонора Барбет, была самой красивой и в то же время самой добросердечной. Она посвятила себя помощи бедным и была для графа Барбета настоящей драгоценностью.

Но когда граф внезапно выдал свою третью дочь замуж за Джонаса Бланша, незаконнорожденного отпрыска семьи Бланш, все были озадачены.

Некоторые влиятельные представители территориальной знати свысока смотрели на семью Бланш, которая открыто или тайно продавала свои земли.

Граф Барбет не был исключением, поэтому было странно, что он так поспешно выдал свою любимую дочь за незаконнорожденного ребенка семьи Бланш.

Секрет этого инцидента, который когда-то вызвал бурную реакцию в обществе, был полностью раскрыт в письме.

[Я не буду оправдываться. У меня есть возлюбленный, которого я люблю, и я ношу от него ребёнка. Поэтому эта помолвка не может быть заключена с самого начала.]

- Сэр! Мисс! Отдайте это письмо прямо сейчас...!

- Вы правда этого не читали?

- Я уже сказал, что не читал…

- Вы поступили правильно. Если бы вы прочитали это письмо, то уже были бы мертвы и скитались бы в загробном мире.

Нотариус замер, услышав леденящие душу слова Терри, сказанные с улыбкой на лице.

- Мне вернуть его вам?

-…Н-нет. Поскольку оно уже стало достоянием общественности, что ж…кхм.

Нотариус попятился, как будто письмо было отравлено.

- Мудрый выбор.

Терри неторопливо улыбнулась и убрала письмо.

Но, несмотря на эту улыбку, мысли Терри бешено скакали.

"Сибел Бланш не из семьи Джонаса Бланша".

Предположительно, мужчина, который был любовником Элеоноры Бланш, был человеком более низкого статуса или простолюдином.

Поэтому, даже несмотря на то, что она носила ребёнка от другого мужчины, её отец попытался бы выдать её замуж за другого мужчину.

Граф Барбет был дворянином по происхождению.

Как человек, боготворящий благородные родословные, он не мог выдать дочь, носящую ребёнка простолюдина, за знатного дворянина.

"Поскольку он очень любил свою дочь, он, вероятно, не смог бы заставить её сделать опасный аборт, который мог стоить ей жизни".

Вероятно, это был лучший выбор, который мог сделать граф.

Скорее всего, он не ожидал, что его дочь отправит такое письмо Джонасу Бланшу.