- Значит все, что ты делаешь в кризис, угрожающий твоему семейному бизнесу - выпрашиваешь сочувствия? Ты готов ползать как собачонка, чтобы достичь своих целей. Это очень подходит вашей общей родословной.

Сибел почувствовал себя так, словно его ударили по голове.

Когда Сибел впервые обнаружил признаки распространения поддельных фишек, он первым делом заставил своих сотрудников замолчать.

Если бы новость о поддельных фишках распространилась, казино потеряло бы доверие, и люди немедленно бросились бы обменивать свои фишки на наличные.

Проблема заключалась в том, что в условиях такого хаоса, если бы кто-то принес поддельные фишки, у казино не было бы возможности отличить их.

Вот почему он пытался запретить игру Белинде, которая распространяла больше всего фишек, чтобы выиграть время, пока они не найдут способ отличить поддельные фишки от настоящих.

"Что? Ты хочешь сказать, что за всем этим стоит Белинда?"

Лицо Сибела, которое от шока стало бледным, постепенно исказилось.

Он наконец понял, что выигрыш крупных сумм в азартных играх и обмен фишками с аристократами - все это было тактикой Белинды, направленной на естественное распространение поддельных фишек.

- Ты, ты сумасшедшая! Это может разорить семью! Как ты смеешь делать это, когда носишь фамилию Бланш!

- Я думаю, ты чего-то не понимаешь - мне совершенно безразлично, что происходит с этой семьей. Фамилия Бланш мне ничего не говорит.

Белинда посмотрела на Сибела сверху вниз, и на ее лице не было и следа веселья.

- Сибел, я долго и тщательно обдумывала твой совет не показывать слабость. Я задавалась вопросом, может ли такой мусор, как ты, который даже собственного отца убил, что-то по-настоящему ценить. Оказалось, что есть кое-что. То, ради защиты чего такой червь, как ты, встанет на колени.

-…Заткнись.

- Подумать только, эта семья Бланш так много для тебя значит — разве ты не понимаешь, где твоё место? Люди должны знать свои границы.

- Я сказал, заткнись!

Сибел бросился на неё, вены на его шее вздулись, казалось, он готов был её задушить.

Но он не смог коснуться даже пряди волос Белинды.

- Аргх!

Ворона, вылетевшая из тени Белинды, бросилась на него, словно собираясь выклевать ему глаза.

Сибел рухнул на пол, тяжело дыша и сверля Белинду угрожающим взглядом.

Но впервые Белинда увидела страх в этих глазах. На её лице расплылась довольная улыбка.

Белинда встала и произнесла почти как пророчество:

- Сибел, с этого момента я буду отнимать у тебя всё, что тебе дорого. Одно за другим. Точно так же, как ты когда-то поступил со мной.

- …

- Так что давай наслаждаться этой игрой, пока один из нас не умрёт.

С этими словами Белинда повернулась к нему спиной и ушла, оставив себя беззащитной, но Сибел даже не осмелился подумать о том, чтобы напасть на неё.

***

В окне кареты медленно исчезали яркие огни Красного дома.

Я полностью откинулась на спинку сиденья, только когда казино полностью скрылось из виду.

"Наконец-то всё закончилось".

Подделывать фишки, заказывать целый гардероб платьев в стиле, который я обычно не ношу, чтобы выдать себя за Аделию Бланш, тратить деньги на благословения феи, и потом...

- Значит, работа сегодня заканчивается?

Плата Джерри оказалась выше, чем я ожидала…

Я взглянула на худощавого мужчину, сидевшего рядом с Терри, и кивнула.

Джерри, лейтенант Крыс, специализировавшийся на маскировке, продемонстрировал поистине выдающиеся навыки перевоплощения.

Однажды он был знатной дамой из провинции, которая, не зная о репутации Белинды, бесстрашно попросила меня научить её играть в карты. В другой раз он был стариком, который проиграл всё своё состояние в казино и обменялся со мной фишками, умоляя о везении.

От того, чтобы заставить людей забыть о Белинде, до создания культуры обмена фишками — этот план не удался бы без Джерри.

- Вот остаток твоего платежа.

Я сразу же заплатила оставшуюся сумму.

Джерри небрежно взял одну золотую монету и прикусил её, чтобы проверить подлинность.

- На мой взгляд, это настоящее золото.

Ах, эта странная раздражающая манера говорить.

Я перевела взгляд с Терри на Джерри и обратно, у которых, казалось, не было ничего общего, и выпалила.

- Ты сказала, что вы брат и сестра, и теперь, когда я смотрю на вас, вижу сходство.

- Что? Чем я могу быть похож на эту бешеную собаку? У меня лицо как у мыши, а не как у собаки!

- Всё верно, Хозяйка! У меня щенячье лицо, а у него — чисто крысиное!

- Что? Почему это звучит как оскорбление, когда ты говоришь то, что на самом деле является правдой, сестра?

Они тут же начали препираться.

Я ухмыльнулась, наблюдая за тем, что выглядело как обычный разговор между братом и сестрой.

Полагаю, что дёргать друг друга за волосы и драться — это нормально для братьев и сестёр.

- Серьёзно, ты думаешь, что можешь язвить только потому, что мы перед Хозяйкой?

- Да, именно так. Я знаю, что ты просто притворяешься перед клиентом, поэтому намеренно провоцировал тебя. Ты только сейчас это поняла?

- Ты? ТЫ? Это невероятно! Тебя нужно хорошенько отшлёпать, чтобы ты пришёл в себя!

- Аак!

Ну… может быть?

***

- Мэри, как там Сибел?

При этих словах Мэри на мгновение замерла.

- Я мало что знаю. В последнее время он был так занят, что даже не возвращался в особняк.

Да, в этом есть смысл.

"Он должен знать, что самым простым решением с наименьшими потерями было бы отозвать все фишки и полностью переработать их".

Зная это, он, должно быть, не решается действовать.

Его ослепляет надежда на то, что не может быть поддельных фишек, идентичных настоящим.

Я подделала только золотые фишки.

Фишки Красного дома, особенно золотые фишки стоимостью 1000 золотых, были изготовлены с такой тщательностью, что за последние 100 лет не появилось ни одной достойной подделки.

На них даже были невидимые магические печати, которые нельзя было обнаружить обычными методами, так что уверенность в том, что их невозможно подделать, была вовсе не опрометчивой.

Усилия Сибела по выявлению подделок и настоящих фишек не были бы напрасными, если бы фальшивомонетчиком не оказался тот, кто когда-то «получил образование как законный наследник семьи Бланш».

"Воспоминания Белинды о том, как подделывать фишки и как выглядят скрытые магические печати, очень помогли".

Без этого я бы даже не подумала о подделке фишек.

- Хозяйка, вы сказали, что собираетесь выйти, но вы правда пойдёте в таком виде?

Я как раз закончила собираться и спешила выйти из особняка.

Услышав слова Терри, я посмотрела на себя.

- В последнее время вы носите только чёрные платья. Не то чтобы они вам не шли, но… они выглядят как траурная одежда. Не думаю, что они произведут хорошее впечатление на того, с кем вы встречаетесь.

- Это траурная одежда.

- Что?

Вместо того чтобы подробно объяснять удивленной Терри, я поправила черное платье, которое носила постоянно, кроме тех случаев, когда ходила в казино.

- Я скорблю по кое-кому.

Терри, скорее всего, не знала — как и никто в этом мире, — что я скорблю по Белинде.

Пока я не отомщу и не получу корону семьи Бланш, я не сниму эту траурную одежду в память о ней.

Оставив озадаченную Терри, я впервые за долгое время вышла из дома в сопровождении сэра Пенаделя.

Вскоре после того, как карета тронулась, я заметила, что Пенадель ведёт себя не так, как обычно.

Сидя напротив меня, он старательно избегал моего взгляда и смотрел в окно, вызывая у меня странное чувство дежавю.

"Кажется, однажды он уже так меня избегал".

Я резко заговорила с ним, пока он упорно смотрел в окно.

- Сэр Черри, почему бы вам не снять маску теперь, когда ваше лицо известно?

-…Я бы предпочёл, чтобы вы называли меня Пенадель.

- Хорошо, сэр Черри. Так почему бы вам не снять маску, когда мы одни?

Несмотря на мои слова, Пенадель по-прежнему отказывался смотреть мне в глаза или снимать маску.

- Должна ли я снять ее для вас?

Из чистого упрямства, как раз в тот момент, когда я осторожно протягивала руку, чтобы снять с него маску, как в тот дождливый день на террасе.

- У меня аномально высокий пульс, и мне кажется, что сердце вот-вот разорвётся, поэтому, пожалуйста, не прикасайтесь ко мне без предупреждения.

- …?

О чём он говорит?

- Милорд, у вас хроническое заболевание?

- Дело не в этом…

- Нет?

- Я, я просто стесняюсь…

- ….

- ….

- Милорд, вы в курсе, что у вас совершенно нет таланта ко лжи?

- …В последнее время я начинаю это осознавать.

Пенадель вздохнул с таким видом, будто смертельно устал.

Я знаю, что он строгий человек, который не решается снять маску из-за соблюдения протокола, но я хотела сказать ему кое-что.

- Сэр Пенадель, кажется, вы чего-то не знаете.

- Да, пожалуйста, просветите меня.

- Мне очень нравится лицо сэра Черри.

- …!

Хотя я не могла разглядеть выражение его лица под маской, одно было ясно.

Моё единственное замечание полностью выбило его из колеи.

Красивый мужчина, который не знает, что он красив, — это редкость, и мне захотелось его подразнить, но я решила пока остановиться.

В окне кареты показался небольшой, но старый особняк.

Это был особняк семьи Речел, куда мы направлялись сегодня.