В тот день, когда Сезар осознал свои чувства к Белинде, он дал себе клятву.

Что никогда не поставит эти чувства выше своего долга.

Что никогда не признается, что она заняла место в его сердце.

У него были обязанности, и он не мог допустить, чтобы Белинда стала их частью.

Разве не поклялся он в ту ночь предательства, стоя перед могилами родителей, братьев и сестер, после трех дней и ночей бдения?

Что уничтожит все, что находится за пределами леса.

Сезар искренне верил, что именно поэтому он выжил.

Сезар жил только ради этой цели, но, как ни странно, он ни разу не задумывался о том, какой будет его жизнь после достижения цели.

Мысли о том, что ждет его после того, как он истребит всех зверей за пределами леса, о том, чего он хочет и что должен сделать, — все это казалось непосильным, как если бы он плыл по бескрайнему океану на маленьком пароме.

Но в этот момент Сезару показалось, что в бескрайнем океане он увидел луч маяка.

- Прямые потомки Балуастена обладают способностью противостоять проклятиям.

Словно в подтверждение слов Сезара, его глаза медленно налились красным.

Это был зловещий, пугающий свет, гораздо более мрачный, чем отблески заката, который освещал их раньше.

Белинда, которая на мгновение замешкалась, медленно протянула руку к Сезару.

- Управлять этой способностью довольно просто. Мне нужно лишь подумать о том, что я больше всего ценю в этом мире.

Когда кончики пальцев Белинды наконец коснулись щеки Сезара, его глаза снова стали голубыми, словно рассеялись темные тучи.

- Леди Бланш...вы позволяете мне оставаться человеком. Вот почему я хочу быть рядом с вами.

При этих словах Белинда быстро отдернула руку, словно обжегшись.

Даже увидев странное выражение лица Белинды, Сезар не пожалел о том, что только что сказал.

Нет, по правде говоря, он сожалел об этом всем сердцем. Но тем не менее, он никогда не отказался бы от своих слов.

- Сэр, вы понимаете, что только что сказали?

- Да... Я сказал вам, что хочу остаться рядом с вами из эгоистичного желания жить как человек.

Он по-прежнему был связан долгом.

Разница была лишь в том, что после того, как все его обязанности будут выполнены, у него появилось желание остаться человеком и всегда быть рядом с Белиндой.

Сезар называл это эгоистичным желанием, но Белинде оно таковым не казалось.

Сезар не осознавал, что в зависимости от того, как на это посмотреть, его слова по сути были признанием в том, что Белинда — самое дорогое, что у него есть.

Его неловкость в конце концов заставила Белинду улыбнуться.

Она коротко рассмеялась и кивнула.

- Я разрешаю.

Выражение лица Сезара, которое казалось бесстрастным, но на самом деле скрывало напряжение, смягчилось.

Сезар улыбнулся, словно солнечный свет, пробившийся сквозь трещины в леднике.

- Итак, сэр Черри, вы должны вернуться. Как человек, на нашу с Лео сторону.

- Я непременно сдержу свое обещание.

Сезар опустился на одно колено и приложил руку Белинды к своему лбу, давая рыцарскую клятву.

В тот день Сезар ушел, но его сердце осталось рядом с Белиндой.

***

Когда все деревья, растущие вокруг площади, зацвели, стало многолюдно — люди пришли полюбоваться цветами.

В то время как жители королевской столицы наслаждались весной, только Лео безутешно сидел на скамейке в тени огромного дерева и уныло шмыгал носом.

Попрощавшись сегодня утром с сэром Черри, Лео все утро проплакал, не вылезая из-под одеяла.

Не в силах больше это выносить, я взяла ребенка за руку и повела на площадь, чтобы подбодрить его, но, похоже, это не помогло.

- Рыцарь...*всхлип*....рыцарь...

Я поспешно сунула в рот Лео сладкое, потому что он снова собирался расплакаться, а его глаза были опухшими.

Пока Лео неохотно жевал конфету, вместо того чтобы выплюнуть ее и продолжить горестно рыдать, я погладила ребенка по спине и спросила:

- Лео, ты так расстроился из-за того, что рыцарь ушел?

Задержавшись с ответом, пока рассасывал карамель, он наконец кивнул.

- Я думал, рыцарь останется с нами навсегда. Потому что…

Лео заерзал, сложив руки перед собой, и продолжил:

- Рыцарь сказал, что хочет оставаться рыцарем леди Белинды, чего бы ему это ни стоило. Поэтому я подумал, что леди Белинда и рыцарь будут вместе еще очень долго…

Каждый раз, когда ребенок говорил, от его губ исходил сладкий аромат.

Чувствуя странное покалывание в кончиках пальцев, я покрутила на пальце кольцо сэра Черри и переспросила.

- Сэр Черри, нет, сэр Пенадель… сказал что-то в этом роде?

- Да...*хнык*.

Чувствуя, что услышала что-то лишнее, я откашлялась и жестом подозвала Терри, которая стояла на страже позади нас.

- Терри, принеси это.

- Да, мэм.

Пока Терри ходила к карете, которая стояла неподалёку, я положила ещё одну конфету в рот Лео и посмотрела на кольцо на безымянном пальце.

"Это символ моего обещания".

Перед отъездом из королевской столицы сэр Черри подарил мне кольцо с тёмно-синим драгоценным камнем.

Он был прозрачнее сапфира, но отражал свет, как бриллиант, и был невероятно красив.

Однако меня больше поразило поведение сэра Черри, которое было похоже на предложение руки и сердца, чем стоимость кольца с неизвестным драгоценным камнем, из-за чего мне было трудно сразу его принять.

- Такие знаки внимания используют те, кто не уверен в своей способности сдержать обещание. Неужели вы не уверены в своих способностях?

- Вовсе нет. Пожалуйста, используйте его просто как напоминание о данном обещании.

- Этот камень выглядит необычно... Это ведь не какой-то редкий драгоценный камень или семейная реликвия?

- Это просто вещь, купленная на барахолке.

Немного успокоившись после его слов, я неохотно примерила кольцо. Оно идеально село на мой палец, словно было сделано на заказ.

И, как и сказал сэр Черри, подаренное им кольцо стало отличным напоминанием о его обещании вернуться.

Вскоре Терри вернулась с целой горой подарочных коробок.

Лео, который со слезами рассасывал конфеты, широко раскрыл глаза, увидев, что подарочные коробки стоят друг на друге выше него самого.

- Что все это значит?

- Подарки на твой день рождения. Хотя это всего лишь аперитив.

Оглядевшись вокруг опухшими глазами, Лео запоздало указал на себя пальцем.

- Я? Сегодня мой день рождения?

- Да. Документы об усыновлении были официально утверждены сегодня. Так что теперь я могу представлять тебя как Лео Бланш где угодно.

Лепестки, словно снежинки, осыпали иссиня-черные волосы Лео, стоявшего с непроницаемым выражением лица.

Убедившись, что возраст Лео в окне статуса изменился и теперь ему 10 лет, я сказала ему:

- Поздравляю с десятилетием, Лео. Все ждут, когда ты вернёшься в особняк.

- У меня…сегодня день рождения…

Пробормотав эти слова, Лео наконец понял, что происходит, и повысил голос.

- Леди Белинда, сегодня мой день рождения! Хе-хе.

Вытерев слезы с лица ребенка, которое раскраснелось от плача, а потом от смеха, мы встали со своих мест.

Лео настоял на том, чтобы самому нести подарки на свой день рождения, и с трудом поднял их.

Я с тревогой наблюдала за ребенком, боясь, что он споткнется, потому что коробки с подарками закрывали ему обзор.

Сквозь густой аромат цветов, льющийся на меня, как водопад, в голове всплыла знакомая фраза.

- Как ты можешь так грубо обращаться с ребенком? Это слишком жестоко.

Я перестала тянуться к Лео и повернула голову.

Сквозь лепестки, падающие, словно снег, я увидела ее.

Короткие волосы блестели, как серебро.

Розовые глаза, словно весенние цветы и наряд, несколько выбивающийся из общего стиля королевства.

Несмотря на то, что ее одежда была поношена, как будто она проделала долгий путь, она держалась прямо, что выдавало ее благородное происхождение.

Стоило мне ее увидеть, как я застыла на месте, словно меня окатили холодной водой.

Деревья Лузел в полном цвету.

Лео исполняется 10 лет.

Как я могла забыть?

Сегодня, когда на площади зацвели деревья Лузел, Офелия прибыла в королевство Генос из далекой Империи.