***

Чтобы стать главой семьи Бланш, нужно получить признание глав вассальных семей.

Клео, Речел и Дюкофф.

Конечно, будет непросто добиться признания от глав этих трёх семей, которые отвернулись от Белинды.

Если среди них и есть кто-то относительно доступный, то это Холио Речел, с которым я познакомилась в казино.

Как я уже упоминала, он был ярым поклонником Аделии Бланш, и мне удалось произвести на него сильное впечатление.

Однако после нашей первой встречи барон Речел не проявлял ко мне особого интереса.

Даже когда мы встречались в казино, он лишь обменивался со мной взглядами и наблюдал за мной издалека, не проявляя того энтузиазма, которого я ожидала.

Сомневаясь в его равнодушии, я попросила о встрече, пока Сибел был занят делами в казино.

[Я должна немедленно вернуть себе золотую фишку, которую одолжила.]

…Ну, это была скорее угроза, но барон Речел с радостью пригласил меня в свой особняк.

- Барон ждёт вас. Пожалуйста, следуйте за мной.

Я последовала за очень уставшим на вид пожилым дворецким прямо в кабинет барона.

В коридорах поместья Речел царила мрачная атмосфера, и не потому, что здание было старым, а потому, что за ним не следили должным образом.

На подоконниках скопилась пыль.

Слуг не было видно, а на голых стенах остались лишь следы от картин.

"Финансовое положение кажется более серьёзным, чем я ожидала".

Прищелкнув языком, я довольно долго шла по коридору, прежде чем смогла наконец встретиться с бароном Холио.

- Кажется, мы впервые встречаемся наедине. Пожалуйста, присаживайтесь.

Он выглядел энергичным и намеренно не обращал внимания на то, что его дела идут всё хуже.

Я сделала глоток самого слабого и терпкого чая, который я когда-либо пробовала, а затем перешла сразу к делу.

- Как я и говорила ранее. Вы ведь помните ту золотую фишку, которую я дала в тот день, не так ли? Я пришла за ней.

— Да, да. Я не забыл ту блестящую золотую фишку, которую вы мне тогда одолжили.

Барон Речел положил на стол между нами денежный мешок, как будто только этого и ждал.

Судя по весу, от которого стол зазвенел, в мешке были платиновые монеты.

- Позвольте мне проверить…

- Теперь, когда основная сумма возвращена, может быть, поговорим о процентах?

- …Проценты… говорите?

Барон Речел сделал паузу, развязывая шнурок, которым был завязан мешок.

- Когда казино выдаёт кредиты, оно взимает проценты, поэтому вполне естественно, что я тоже должна получать проценты. 

- Это… верно.

- Но поскольку я совершила ошибку, не упомянув об этом заранее, я возьму столько же процентов, сколько взяло бы казино.

- Да, да… Спасибо… вам.

Несмотря на то, что барон согласился, по его лицу было видно, что он испытывает трудности. Дело в том, что проценты по кредитам в казино были довольно высокими.

В настоящее время он готовит масштабную оперу, премьера которой состоится весной.

От поиска новых талантов до найма драматургов и подбора оркестра — всё проходило через его руки. Опера была обречена на успех, но проблема заключалась в том, что из-за её планирования он оказался в очень затруднительном финансовом положении.

Настолько, что он не смог скрыть своего напряжения из-за каких-то 1000 золотых.

- Если вам сложно заплатить сразу, есть другой вариант.

Я притворилась, что мне всё равно, и сделала ещё один глоток из чашки, а затем поставила её на стол с невозмутимым выражением лица, ощущая во рту ужасный привкус.

Слегка нахмурив брови, словно пытаясь избавиться от терпкого привкуса, я подытожила:

- Просто поддержите меня один раз на первом ежемесячном собрании в этом году.

Холио Речел был азартным игроком, но не дураком.

Его лицо стало серьёзным, словно он собирался поставить на кон всё своё состояние.

Первое ежемесячное собрание в году, на котором собираются все главы вассальных семей, должно было состояться после церемонии вступления Сибела в должность.

Барон Речел мог бы и сам предположить, какое мнение я тогда выскажу.

Если бы он отклонил моё предложение, ему пришлось бы вернуть мне долг с процентами; в противном случае этот мешочек с золотыми монетами вернулся бы к барону.

Барон Речел не спешил с ответом.

Покрутив в руках золотой мешочек, он наконец заговорил.

- После смерти главы семьи, полагаю, у вас появились собственные идеи. Но я и представить не мог, что вы скрываете такие выдающиеся способности.

…Способности?

Я не сразу поняла, что имел в виду барон Речел.

- В тот день я увидел тень Аделии Бланш в леди Белинде Бланш. Так что я наблюдал за вами, пока вы сидели за игорным столом.

Ух… этот мужчина точно не…

- Блэкджек, фулл-хаус и даже стрит-флеш! Я никогда раньше не видел, чтобы в казино выпадал стрит-флеш. Тогда я и решил.

Барон Речел крепко сжал золотой мешочек, как рыцарь, клянущийся в верности.

- Что бы ни предложила леди Бланш, я согласен.

-…Я не предлагаю сыграть, барон.

- Леди Бланш, я считаю, что жизнь похожа на азартную игру. В этой единственной жизни, которой мы живём, мы должны играть по-крупному. Я ставлю на леди Бланш!

Я ожидала такого ответа, но…

"Почему мне вдруг стало не по себе?"

Действительно ли нормально, что на моей стороне безумец, который готов рискнуть собственной жизнью?

Сейчас мне нужно его признание, так что выбора нет, но в долгосрочной перспективе это был саморазрушительный шаг.

- С леди Бланш я уверен, что никогда не пойду ко дну.

Хотя мне было очень не по себе, я изо всех сил старалась быть полезной.

- Совершенно верно, барон. Вам просто нужно наслаждаться пейзажем, как будто вы на корабле, которому попутный ветер благоприятствует.

- Ха-ха, это было бы то ещё зрелище. Сейчас не время для этого. Мы с вами в одной лодке, не так ли? Отлично! Очень хорошо, ведь у меня есть кое-что, что я непременно хочу показать леди Бланш.

Пока я волновалась, барон Речел внезапно встал и куда-то повёл меня.

- Для нашей семьи большая честь показать дело всей моей жизни леди Бланш!

Я шла за ним, не понимая, что происходит, но у меня было плохое предчувствие.

Вскоре барон привёл меня в самый большой и роскошный зал особняка.

- Это все мои коллекции!

Барон с гордостью воскликнул, энергично распахивая перед нами дверь.

- …

Глядя на огромный выставочный зал, занимающий лучшую комнату в особняке, я подумала.

"Этот ублюдок совсем спятил".

Внутри комнаты в стеклянных витринах бережно хранились всевозможные безделушки, которые, как говорили, Аделия использовала при жизни.

Это был ужасающий уровень одержимости коллекционированием, из-за которого его наверняка посадили бы в тюрьму, если бы Аделия была жива.

Это подтверждало мои догадки.

Холио Речел, который был практически фанатом Аделии Бланш, поддержал меня, потому что я подражала Аделии Бланш.

- Леди Бланш, могу я попросить вас о рукопожатии?

- Вы можете взять меня за руку только тогда, когда мы будем заключать контракт.

Холодный ответ сорвался с моих губ, прежде чем я успела его обдумать.

Но этот сумасшедший просто взволнованно кивнул.

- Действительно, это 53-е высказывание из цитат Аделии Бланш!

Что это за хрень, ты чертов фанат?

***

- Я принесу контракт!

В ожидании барона Речел, который исчез, сказав это, я неосознанно глубоко вздохнула, не понимая, о каком контракте он говорит.

- Хаа.

- Хаа.

- …?

Я почти уверена, что вздохнула всего один раз.

Оглядевшись, я поняла, что нахожусь в этом большом выставочном зале не одна.

Мальчик худощавого телосложения, возможно, на два-три года старше Лео, что-то писал на листе бумаги и, заметив меня, коротко поклонился.

- Вы, должно быть, гость семьи Бланш. Обнаружен новый предмет Аделии?

- Нет. Кстати, чем ты сейчас занимаешься?

- Я оцениваю коллекции моего отца. Пытаюсь выяснить, сколько он за них заплатил, за сколько их можно было бы перепродать и каковы были бы убытки в случае продажи.

Мальчик, который так сухо пробормотал о продаже того, что его отец называл делом своей жизни, начал бормотать, покусывая кончик ручки.

- Это брошь, которая принадлежала Аделии… Если мы скажем, что это приносит удачу, то, возможно, его удастся продать. Похоже, его обманули…

Эти слова были слишком серьёзными для мальчика, которому было не больше двенадцати лет. Настолько серьёзными, что я не могла не сокрушаться.

- Тебе, должно быть, тяжело живётся с таким отцом.

Мальчик поправил очки, которые болтались у него на кончике носа, и легкомысленно отмахнулся от моих слов.

- Он не такой плохой отец, каким кажется. Хоть он и живёт в мире азартных игр, он по-настоящему любит меня и мою мать и пытается как-то влиять на моё образование. А ещё он умеет планировать выступления. Хотя жемчужное ожерелье на свинье — это уже перебор.

Это было правдой, но от того, что такая резкая оценка прозвучала из уст его сына, у меня защемило в груди.

- Барон Речел не стал бы так просто продавать свои коллекции.

- Я не прошу его продать всё. Только то, что нужно для оплаты вступительных взносов в академию. Остальное я оплачу стипендией.

- Ты хочешь поступить в академию?

- Да. Поэтому я составил план. Я подсчитал, сколько стоило моё воспитание с самого рождения и до сегодняшнего дня. Если я сдам экзамен на государственную службу сразу после окончания академии, то смогу вернуть все деньги за четыре года. Я планирую рассказать об этом отцу.

- …

Может быть, ты проживаешь свою жизнь заново?

Я не могла не думать об этом, учитывая его чёткий жизненный план.