- Тогда я думал, что это чудовище, но теперь я не уверен. Потому что тот, кто стоял за занавеской, коснулся моей щеки так же, как вы, сэр. Так что если это был мой отец…

Лео на мгновение замолчал, запрокинул голову и посмотрел на портрет отца, висевший над ним.

Сначала он показался ему незнакомцем, но после рассказов Седрика стал таким же родным, как друг детства.

Улыбка, которая раньше казалась властной, теперь мягко смотрела на него и Лео улыбнулся в ответ, отчего на его щеках появились глубокие ямочки.

- Он хотел сказать, что по-прежнему любит меня. Этого мне достаточно.

Как только Лео закончил говорить, в Комнате Чёрного Лебедя повисла тяжёлая тишина.

Лео невольно повернулся к Седрику и вздрогнул.

Седрик опустил голову с таким искажённым выражением лица, какого Лео никогда раньше не видел.

Лео не мог понять, что оно означает, но одно знал точно.

Не только его родители пережили несчастье, но и рыцарь, сидящий рядом ним.

Спустя долгое время Седрик заговорил.

- Лео, я должен рассказать тебе о последних мгновениях жизни твоих родителей.

Седрик собрался с духом, когда свет магической лампы упал на лицо его юного племянника.

Белинда поручила Седрику рассказать Лео о событиях шестилетней давности.

Это означало, что он сам должен был решить, как поведать Лео о смерти и грехах Теодора.

- Возможно, эта правда окажется для тебя слишком тяжёлой. Я пойму, если ты обидишься на меня за то, что я тебе её открыл.

На самом деле ещё минуту назад Седрик не собирался говорить Лео правду.

Он планировал рассказать ему то, что было известно всем.

"Брат, ты никогда не ошибался, ни разу".

Седрик наконец понял, что имел в виду Теодор, когда говорил о благородной любви.

Не было никаких сомнений в том, что Теодора полностью поглотило проклятие чудовища.

Его душа, изменившая саму свою форму, кипела жаждой убийства и ненавистью и единственным способом остановить его безумие было лишить его жизни.

"Я верю в то, что написано в этой книге. Только «истинная любовь» освободит нас от оков проклятия".

Но, как следует из этих слов, Теодору на краткий миг удалось преодолеть проклятие чудовища и выразить свою последнюю привязанность к Лео.

Седрик понял, что солгать Лео значило бы растоптать это чувство.

Более того, теперь он понял, что жест Теодора, коснувшегося щеки Седрика после того, как тот вонзил меч в сердце брата, не был случайным.

Таким образом Седрик осознал, что сам пытался обмануть ребёнка.

Не кто иной, как он сам не смог смириться с трагической гибелью Теодора.

Седрик спокойно заговорил, держа за руку ребёнка, который был слишком мал, чтобы вынести тяжесть правды.

- Ты можешь злиться на меня, но, пожалуйста, всегда помни об этом. Что бы ни случилось, я обещаю, что никогда тебя не оставлю.

Его роль заключалась не в том, чтобы скрывать правду и навлекать на себя гнев, а в том, чтобы принять смерть Теодора вместе с ребёнком.

Даже если смерть Теодора была такой, какая она была, это не значило, что ребёнок и его любовь исчезнут или угаснут.

- Лео.

- Да, сэр.

- Твой отец, мой брат, был по-настоящему прекрасным человеком.

И Седрик рассказал о том, что произошло в ночь восстания, словно пересказывая очень старую сказку.

Седрик рассказывал до тех пор, пока не село солнце и наступила глубокая ночь.

Поздно вечером дверь в Комнату Чёрного Лебедя, которая оставалась закрытой после того, как поглотила Седрика и Лео, снова открылась.

Седрик, который выходил из комнаты со спящим Лео на руках, остановился, заметив кое-что.

Белинда ждала их там же, где они её оставили, даже не переодевшись.

Седрик поспешил к ней.

- Миледи, вы ещё не спите…

В этот момент Белинда приложила указательный палец к губам, а затем указала на Лео.

Она хотела, чтобы он говорил тише, чтобы не разбудить Лео.

Седрик тут же замолчал, а Белинда тихо подошла к нему и жестом показала, чтобы он наклонился к ней.

Как хорошо обученная большая собака, Седрик одной рукой приподнял голову Лео, а сам наклонился к Белинде и тогда она обняла его за шею.

Седрик напрягся.

Осознавала она это или нет, но Белинда, которая даже привстала на цыпочки, чтобы обнять Седрика, прошептала ему на ухо очень тихо.

- Вы молодец.

-…

После этих слов на лице Седрика, которое до этого оставалось невозмутимым в присутствии Лео, впервые появилось искреннее выражение.

С таким измученным видом, что казалось, он вот-вот потеряет сознание, Седрик уронил тяжёлую голову на хрупкое плечо Белинды.

- Да, это было непросто.

Он больше не говорил, что с ним всё в порядке.

***

Наверстав упущенное, связавшись с Терри с помощью магического инструмента «Гнездо двух железных птиц», я лениво потянулась и открыла окно.

Вместо пронизывающего холодного ветра в комнату ворвался мягкий тёплый бриз.

Когда я пришла в себя, на севере уже наступило лето.

Голая земля, словно новая плоть, пробивающаяся сквозь промёрзшую почву, ожила, и словно по волшебству, семена и луковицы дремавшие в земле, зацвели, соперничая друг с другом.

Словно пережив суровую зиму, северное лето было необыкновенно прекрасным.

Прежде чем вернуться в королевскую столицу, мы с Лео решили сполна насладиться этим летом.

Сегодня стояла хорошая погода и это было идеальное время для пикника, которого мы так ждали.

Несмотря на то, что поездка была спонтанной, слуги замка умело помогли нам с приготовлениями.

Закончив приготовления, я ждала сэра Черри, который редко опаздывал.

Проверяя предметы для пикника, я услышала восхищённый голос Лео.

- Ух ты, сэр! Вы просто великолепны!

Я машинально обернулась и увидела сэра Черри, который торопливо спускался по лестнице.

- Прошу прощения за опоздание. Нужно было многое подготовить.

Я прикрыла рот рукой и посмотрела на сэра Черри, который был с ног до головы увешан украшениями.

Обычно он носил только повседневную одежду или рыцарские доспехи.

Не знаю, что на него нашло, но сегодня он был в накрахмаленном парадном костюме, с цепочкой для карманных часов, свисающей из кармана, брошью с крупными драгоценными камнями, различными цепочками и воротничками — он был так разодет, что без преувеличения можно было сказать, что он собрался на королевский бал.

Я посмотрела в его покрасневшие глаза, в которых всё ещё читалась боль от ран, полученных в тот день, и отступила на шаг от сэра Черри, который выглядел чересчур разодетым.

"А я просто надела первое, что попалось под руку".

Поправляя подол юбки, я слегка обиженно проговорила:

- Ваша светлость, вы одеты более изысканно, чем обычно.

В просторном зале за нами наблюдали слуги и рыцари.

Чувствуя на себе их взгляды, я говорила официальным тоном, и сэр Черри тоже огляделся по сторонам.

Затем он тоже официальным тоном…

- Поскольку это свидание с маркизой, я оделся тщательнее, чем обычно.

…произнес нечто такое, от чего люди прикрыли рты руками.

Разумеется, я была среди тех, кто прикрыл рот рукой.

Я быстро отошла в сторону, чтобы не привлекать к себе внимания, и резко сказала сэру Черри:

- Сэр, это не свидание.

Сэр Черри помолчал, а затем уныло опустил плечи.

- …Понятно.

Как странно.

Когда мы впервые встретились, я подумала, что он похож на робота, у которого не меняется выражение лица.

Теперь по его голосу я поняла, что он крайне разочарован.

Я неловко закатила глаза, чувствуя себя виноватой за то, что невольно обидела его.

К счастью или к несчастью, сэр Черри быстро взял себя в руки и снова спросил.

- Тогда не могли бы вы объяснить, чем сегодняшняя прогулка отличается от свидания?

Этот человек настойчивее, чем кажется.

Садясь в карету в сопровождении сэра Черри, я процитировала определение свидания из словаря.

- Свидание - это когда люди, испытывающие симпатию друг к другу, проводят время вместе.

- Но вы назвали прогулку с магом во время Фестиваля свиданием, - заметил сэр Черри.

- Это… просто потому, что Чешир любит флиртовать. Он направо и налево употребляет слово “свидание”.

Несмотря на мои объяснения, сэр Черри, похоже, остался при своём мнении.

Я знаю. Мои слова показались сэру Черри слишком абстрактными.

Пока я размышляла, как бы объяснить это так, чтобы сэр Черри понял, он похоже, сам догадался и кивнул:

- Значит, чтобы сегодняшняя прогулка стала свиданием, ваше решение должно стать решающим, миледи. Ведь я уже испытываю к вам чувства.

- Уф.

Лео, который топтался на месте и смотрел в окно, издал сдавленный звук, выражая моё недовольство.

Я тихо обратилась к Лео, который делал вид, что смотрит в окно, но на самом деле прислушивался к нашему разговору.

- Лео, не мог бы ты на минутку закрыть уши? Мне нужно кое-что сказать сэру.

- Да, конечно.

Лео плотно закрыл оба уха и не дожидаясь просьбы, зажмурился.