Коронованный Призрачный Принц взглянул на зеленый барьер перед собой и холодно произнес: «Выходи, Василиск. Ты уже знаешь ситуацию, к чему такая осторожность?»

Как только Коронованный Призрачный Принц заговорил, молодой господин понял, что происходит. Без колебаний он взмахнул рукой, и они оба со старейшиной изящно спустились с барьера.

Паря над Коронованным Призрачным Принцем, молодой господин и старейшина встретились с ним взглядами, их взоры были полны холодного безразличия.

«Так это вы — почетный гость, посетивший мой скромный павильон, Призрачный Принц, Непокорный Фантом. Мы вновь встретились», — с усмешкой сказал молодой господин, известный как Драконий Василиск.

Непокорный Фантом лишь улыбнулся в ответ, его выражение лица было столь же холодным. «Действительно, снова встретились, Драконий Василиск. Полагаю, последний раз наши пути пересеклись, когда я атаковал Лазурного Наследника. Время поистине течёт как вода, не так ли? Тогда ты был не более чем низким культиватором стадии Закалки Души, а теперь стоишь на одной ступени со мной — на стадии Слияния Души. Как говорят древние мудрецы: "нет ничего невозможного"».

«Хех, и вправду, Непокорный Фантом, нет ничего невозможного», — хмыкнул Василиск, его голос был пронизан иронией. «В тот раз я действительно боялся за свою жизнь, но посмотри, где я теперь? Великие Старейшины и Глава Клана даже дошли до того, что наняли профессионального Убийцу Драконов, чтобы убить простую змею. Забавно, не правда ли? Даже когда тот самый Убийца Драконов выследил их собственного наследника и убил его у них на глазах, они и пальцем не пошевелили. Как я и ожидал, эти старые хрычи заботятся только о собственной выгоде, ни больше, ни меньше. Только мой глупый Глава Клана всё ещё скорбит по старшему наследнику».

Его голос был полон иронии, и он усмехнулся, словно позабавленный собственными словами.

Когда с формальностями было покончено, Старейшина Синяя Чешуя начал трансформироваться. Его некогда человеческое тело превратилось в более драконью форму. Кожа покрылась блестящей синей чешуей, из головы выросли два длинных острых лазурных рога, а круглые зрачки сузились в вертикальные щели. Его аура взметнулась, становясь еще более властной.

Увидев трансформацию старейшины, Непокорный Фантом лишь холодно улыбнулся, но молодой господин хмыкнул, как будто уже предвидел каждый ход.

Без колебаний Старейшина Синяя Чешуя бросился на молодого господина, его атака была быстрой и решительной.

Однако, прежде чем его удар достиг цели, молодой господин Василиск исчез, растворившись, словно иллюзия.

Старейшина Синяя Чешуя был потрясен, его разум силился понять, что только что произошло. Затем со всех сторон по ветру эхом разнесся призрачный смешок.

«Хе-хе… Непокорный Фантом, ты действительно думал, что я не знаю, что Старейшина Синяя Чешуя — шпион, подосланный другими старейшинами? Что ж, извини, что разочаровываю, но я раскусил это давным-давно».

С этими словами Молодой Господин Василиск вновь появился с другой стороны, небрежно сложив руки за спиной, с дерзкой улыбкой на губах.

Увидев это, Непокорный Фантом вздохнул, словно принимая неизбежное. «Значит, предательство было раскрыто…» Его голос был спокоен, но во взгляде мелькнула тень веселья.

«Что ж, это стоило того. Даже если бы Синяя Чешуя предал тебя только во время нашей битвы, исход не сильно бы изменился. Но он сделал свой ход слишком рано. А ты, оказывается, уже знал, а я сказал им, что ты, вероятно, догадаешься. Но, впрочем… какое это теперь имеет значение? Что сделано, то сделано».

Выражение лица Непокорного Фантома сменилось тихой готовностью. «Довольно разговоров. Мы оба уже подготовились, так зачем откладывать?»

Молодой Господин Василиск легко усмехнулся, прежде чем кивнуть в знак согласия. «Действительно… какой смысл в этих пустых разговорах?»

Затем, в одно мгновение, его голос стал холодным и безжалостным, наполненным всепоглощающим намерением убить.

«Теперь вы оба можете умереть».

С этими словами Молодой Господин Василиск активировал массив рунических формаций, которые он тщательно создавал на протяжении последних 50 лет. Мгновенно руны вспыхнули сиянием, разрезая саму ткань пространства вокруг Иллюзорного Леса, запечатывая их внутри.

Когда формации вступили в силу, поток истинной духовной эссенции и небесной эссенции ввергся в хаос, искажая окружающий мир.

На краткий миг и Непокорный Фантом, и Старейшина Синяя Чешуя были застигнуты врасплох рунической формацией, разрывающей пространство. Хотя она и не представляла для них реальной угрозы, сама редкость применения такой продвинутой формации ошеломила их на мгновение. В конце концов, очень немногие мастера рунических формаций когда-либо использовали эти техники из-за их огромной стоимости.

Этого краткого мгновения колебания Молодому Господину Василиску было достаточно. Не теряя времени, он впитал всю свою Истинную Ци, вместе с находящейся поблизости истинной духовной эссенцией и небесной эссенцией, направляя их в свой духовный меч.

Появление Духовного Меча стало неожиданным сюрпризом, которого ни Непокорный Фантом, ни Старейшина Синяя Чешуя не ожидали. Их глаза сузились, когда они немедленно собрали свою Истинную Ци в ответ, призывая собственное оружие.

Три драконьих летающих меча Непокорного Фантома парили в воздухе, их аура источала подавляющее господство, в то время как Старейшина Синяя Чешуя призвал свою пару элементальных рукавиц, каждая из которых пульсировала сконденсированной энергией.

Без колебаний Старейшина Синяя Чешуя рванулся к Молодому Господину Василиску, его кулаки светились сконденсированной эссенцией воды. Из его удара материализовался иллюзорный дракон, с ревом устремившийся вперед с огромной силой, обрушиваясь на Василиска в попытке сокрушить его.

Но такая прощупывающая атака была ничем для Молодого Господина Василиска.

Со спокойным выражением лица он взмахнул своим длинным духовным мечом и небрежно рубанул вперед.

В тот момент, когда он применил «Рассекая Небеса», сама суть небес откликнулась. Простой удар мечом превратился в разрушительную силу, мощный разрез, поглотивший все на своем пути. Когда он столкнулся с иллюзорным драконом, тот был немедленно поглощен и стерт из бытия, исчезнув, как будто его никогда и не было.

Разрушительная мощь атаки на этом не остановилась — она устремилась вперед с еще большей скоростью, мчась к Старейшине Синей Чешуе. Несмотря на его попытку отступить, разрез достиг его, врезавшись в одну из его элементальных рукавиц.

ТРЕСК!

Рукавица мгновенно разлетелась на куски.

Волна страха и ужаса охватила Старейшину Синюю Чешую. Он едва заблокировал лишь часть полной мощи атаки, и все же одна из его ценных элементальных рукавиц уже была уничтожена.

Но пока паника грозила затуманить его разум, Молодой Господин Василиск увидел возможность.

Его фигура размылась, и в мгновение ока он появился всего в нескольких метрах от старейшины, достаточно близко, чтобы одним ударом духовного меча снести ему голову.

С убийственной точностью он замахнулся.

Холодная сталь клинка была всего в дюймах от того, чтобы обезглавить Старейшину Синюю Чешую, когда…

ЛЯЗГ!

Летящий синий меч перехватил атаку, вклинившись в зазор между шеей старейшины и клинком Василиска в самый последний момент, остановив его ровно настолько, чтобы старейшина успел отступить.

Но прежде чем он успел вздохнуть с облегчением, в воздухе вспыхнул серебряный блеск.

Нож материализовался из ниоткуда — тихий, быстрый и смертоносный.

Он прорвал пространство между ними и пронзил череп Старейшины Синей Чешуи.

Словно горячий нож сквозь масло.

«Хмф». Насмешка сорвалась с губ Молодого Господина Василиска, когда он холодно посмотрел на Непокорного Фантома.

«Ты действительно думал, что он сможет сбежать, когда я уже разработал план его казни в тот момент, как он предал меня? Ты действительно считал меня таким наивным?»

«Наивным? Тебя?» — усмехнулся Непокорный Фантом, холодная улыбка появилась на его губах. «Кто осмелится назвать Демонического Василиска наивным? Но опять же, ты так его шокировал, что у него не было ни единого шанса. У тебя всегда есть неизвестная интрига, таящаяся в тени, и ты не доверяешь никому, кроме своего слуги. Мы были осторожны… просто недостаточно осторожны, имея дело с тобой. Кто бы мог подумать, что ты подстроил его смертный приговор задолго до начала этой битвы?»

Сказав это, Непокорный Фантом призвал свой летящий синий меч, тихо вздохнув, взглянув на труп Старейшины Синей Чешуи.

Однако, в отличие от Непокорного Фантома, Молодой Господин Василиск не удостоил своего бывшего слугу ни единым взглядом, как будто человек, которого он знал десятки тысяч лет, никогда ничего не значил. Его взгляд оставался прикованным к Непокорному Фантому, абсолютно безразличным.

Подняв руки, он сложил ручную печать, и немедленно окружающая небесная эссенция и истинная духовная эссенция устремились к небу, конденсируясь в колоссальный меч. Его форма потрескивала от грубой силы, его массивное острие было нацелено прямо на Непокорного Фантома.

Наблюдая за разворачивающейся формацией, губы Непокорного Фантома скривились в усмешке.

«О? 'Меч, Пронзающий Землю'? Солидный выбор. Жаль, что это распространенная техника, используемая среди сект и кланов высшего уровня».

Анализируя формацию, Непокорный Фантом переместил свои три Королевских Драконьих Кристалла на ладонь. Паря над его рукой, красный, черный и синий кристаллы излучали жуткий свет. Наполняя их своей духовной эссенцией, они слились с тремя его летающими мечами, их клинки искривлялись и искажались в еще более устрашающие формы.

Затем началась трансформация.

Три меча разбились на бесчисленные осколки, закружившись в воздухе, словно фрагментированные отражения. Осколки двигались, будто ведомые невидимой силой, сливаясь воедино, чтобы принять форму огромного дракона. Его тело пульсировало зловещим свечением, голова была красной, как тлеющие угли, хребет — глубокого бездонно-черного цвета, а хвост мерцал жутким синим цветом.

Трехцветный дракон, выкованный полностью из клинков.

Увидев, как это чудовище обретает форму, Молодой Господин Василиск слегка раздраженно цокнул языком.

Одним движением он направил руку на трехцветного дракона, и в идеальной синхронности Непокорный Фантом поднял руку к гигантскому мечу над ними.

В следующее мгновение две титанические силы столкнулись.

Огромный меч и дракон из бесчисленных клинков столкнулись, сотрясая саму ткань пространства вокруг них.

Они столкнулись, но гигантский меч начал медленно разрушаться. Увидев это, Молодой Господин Василиск уже предвидел такой исход. Непокорный Фантом упомянул, что руническая формация 'Меч, Пронзающий Землю' была хорошо известна в мире культивации.

Молодой господин выбрал эту формацию, несмотря на ее широкую известность, потому что, хотя она и была распространена, ее грубая сила делала ее эффективной в большинстве ситуаций. Большинству культиваторов не хватало знаний или способностей, чтобы должным образом ей противостоять. Однако на этот раз его авантюра провалилась.

Но даже так у него был запасной план.

Быстрым движением он обнажил свой духовный меч и начал формировать сложные ручные печати обеими руками. Однако Непокорный Фантом тоже был готов. В конце концов, он знал, что Драконий Василиск — человек осторожный, всегда плетущий интриги и готовящийся к любому возможному сценарию. Ожидалось, что у него будет еще один трюк в рукаве.

Гигантский меч наконец рухнул, и его разбитые осколки посыпались дождем на Непокорного Фантома. Но взмахом руки трехцветный дракон обвился вокруг него, защищая от падающих осколков.

Как только дождь из осколков прекратился, второй план Молодого Господина Василиска развернулся.

«Связать».

По его команде разбитые фрагменты меча засветились золотым оттенком и слились с землей, превратившись в Небесные Цепи, которые рванулись вперед, опутывая трехцветного дракона.

Увидев, что его дракон скован цепями, Непокорный Фантом не колебался. Он влил огромное количество духовной эссенции в свои три Королевских Драконьих Сердца, заставив один из скованных цепями осколков вырваться на свободу и превратиться в красный меч, который завис рядом с ним.

С освобождением одного меча некогда трехцветный дракон теперь сократился до двух цветов — черного и синего. Однако единственный красный меч остался несвязанным, зловеще паря вокруг Непокорного Фантома, его энергия бурлила необузданной силой.

Увидев этот момент слабости, молодой господин сжал свой духовный меч одной рукой и рванулся вперед к Непокорному Фантому.

Но Непокорный Фантом уже предвидел это. Холодная улыбка скривила его губы, когда он топнул по земле.

Как раз когда молодой господин приблизился, огромный черный земляной шип вырвался из земли, целясь прямо в него.

Не имея другого выбора, молодой господин рубанул вниз своим духовным мечом, наполненным духовной эссенцией, разрубив земляной шип одним ударом. Две половины разбитого шипа рухнули на поле битвы, но прежде чем он успел восстановить равновесие, Непокорный Фантом уже начал свою вторую атаку.

В одной руке он держал красный меч, а в другой поднял пурпурно-черную пламенную лампу.

Жуткое пламя мерцало, испуская ауру смерти. Молодой господин мгновенно понял, что сейчас произойдет.

«Призраки?».

Как он и предсказал, пурпурное пламя дико замерцало, и везде, где оно касалось земли, появлялись маленькие огненные призраки, восставая из углей, словно мстительные духи.

Теперь, окруженный сотнями огненных призраков, молодой господин презрительно фыркнул, прежде чем начать свою трансформацию.

Его зрачки сузились в вертикальные щели, руки и кожа покрылись тонкими темно-лазурными чешуйками, а на макушке появились четыре маленьких лазурных рога, образуя нечто похожее на корону, с двумя более крупными спереди.

Приняв свою новую драконью форму, молодой господин издал низкий рык, и внезапно окрестности вспыхнули темно-лазурным пламенем.

Все — поле битвы, воздух, даже сама истинная духовная эссенция — было охвачено бушующим лазурным инферно.

Огненные призраки взвизгнули, когда темно-лазурный огонь поглотил их, их формы распались в мгновение ока.

Легкая усмешка появилась на губах молодого господина, когда его светящиеся лазурные глаза впились в Непокорного Фантома.

Лазурное пламя яростно взметнулось, собираясь в одной точке, словно бушующая приливная волна, готовая обрушиться.

Глаза Непокорного Фантома слегка расширились, когда он слишком поздно осознал…

Его огненные призраки исчезли.

И в следующее мгновение лазурное пламя поглотило его целиком.

Но когда лазурное пламя поглотило Непокорного Фантома, огромный всплеск истинной духовной эссенции вырвался наружу, восстанавливая его тело. Однако на этот раз оно больше не имело никаких человекоподобных черт. Вместо этого его форма превратилась во что-то гораздо более ужасающее — призрачное явление, лишенное физических ограничений.

Именно это состояние заслужило ему печально известный титул Коронованного Призрачного Принца, существа, которого боялись во всей Преисподней.

Теперь, когда Непокорный Фантом был в своей истинной форме, настоящая битва началась. Битва, где лишь один выйдет живым.