Спустя несколько часов, в течение которых Лазурный Призрак объяснял Юаню технику Шагов Лазурного Дракона, тот начал понемногу понимать и осваивать первый шаг — Шаг Бескрылого Дракона.

Поскольку в его теле не было духовной энергии, использовать Шаги Лазурного Дракона без нее было практически невозможно. Однако с помощью Зеленого Королевского Ключа это стало осуществимо, хотя и не без своих ограничений.

Первой проблемой была скорость активации.

Если бы у Юаня была собственная духовная энергия, активация Шага Бескрылого Дракона заняла бы лишь мгновение, позволяя ему немедленно бежать. Но поскольку он полагался на внешнюю энергию из Зеленого Королевского Ключа, ей сначала нужно было проникнуть в его тело перед активацией техники, что создавало задержку в несколько секунд. Эта задержка могла означать жизнь или смерть, если бы он оказался в ситуации, когда враг был слишком близко.

Второй проблемой был запас энергии.

Зеленый Королевский Ключ содержал лишь небольшой запас духовной энергии. Если бы Юань использовал Шаг Бескрылого Дракона на полную мощность, он смог бы применить его всего два или три раза, прежде чем ключ иссякнет. Если бы он попытался сэкономить энергию, используя технику на более слабом уровне, он рисковал бы двигаться недостаточно быстро, что могло привести к верной гибели.

Третьей и, возможно, самой опасной проблемой был недостаток контроля.

Без должного мастерства Шаги Лазурного Дракона работали бы скорее как рывок по прямой линии, чем как техника с точностью и гибкостью. Юань не смог бы изменить направление в середине движения, а значит, если бы он неправильно рассчитал путь, он мог бы врезаться в препятствия или даже побежать прямо навстречу опасности вместо того, чтобы избежать ее.

Несмотря на все эти трудности, у Юаня не было другого выбора.

Сбежать с испытания было невозможно. Он находился в наследии Коронованного Призрачного Принца, и его единственный путь вперед лежал через преодоление испытаний. Более того, у него был шанс достичь Стадии Пробуждения Меридианов — то, что могло навсегда изменить его судьбу.

Поэтому, с пылающей в сердце решимостью, Юань сосредоточился на тренировке техники Шагов Лазурного Дракона.

Пока Юань тренировался, Лазурный Призрак также нашел время объяснить последующие шаги техники. Однако эти шаги более высокого уровня пока были бесполезны для Юаня, так как ему не хватало базы культивации для их выполнения.

Прошло почти полдня, и Юань наконец смог использовать Шаг Бескрылого Дракона с внешней помощью духовной энергии, предоставленной Лазурным Призраком.

Но случилось нечто неожиданное.

Во время тренировки Юань неосознанно очистил свой слух.

Даже Лазурный Призрак был удивлен. Он предположил, что тренировка Шагов Лазурного Дракона, требовавшая острой концентрации на движении и осознанности, непреднамеренно помогла Юаню очистить его чувства, позволив ему разблокировать следующую стадию культивации.

Для Юаня этот опыт был волшебным.

Словно всю жизнь его уши были под водой, звуки были приглушенные и нечеткие. Теперь же казалось, будто его голова наконец-то вынырнула из воды, и впервые он мог слышать все с кристальной ясностью.

И Юань, и Лазурный Призрак приветствовали этот неожиданный прогресс. Это новообретенное обостренное чувство облегчило бы выживание в будущих испытаниях.

Завершив подготовку, Юань и Лазурный Призрак обратили свое внимание на лестницу перед ними.

Она была идентична лестницам, с которыми они сталкивались на предыдущих этажах — проход, ведущий к следующему испытанию.

Но на этот раз было одно существенное отличие.

Это будет последняя лестница, которую они увидят в этом месте.

Их ждало финальное испытание.

Сделав последний глубокий вдох, Лазурный Призрак повернулся к Юаню и произнес торжественным тоном:

«Дитя, всегда помни, случиться может всякое. Даже смерть. Это последнее испытание не похоже ни на одно из предыдущих. Ты действительно готов? Места для сожалений не будет».

Юань посмотрел на Лазурного Призрака, разглядывая мерцающую фигуру, облаченную в лазурные одеяния, чьи узоры черных и желтых змей танцевали, словно живые существа, в эфирном свете. Выражение его лица оставалось непоколебимым, когда он ответил:

«Я ни о чем не буду сожалеть, потому что сожалеть не о чем. Выхода нет. Я могу только идти вперед. Я подготовился настолько хорошо, насколько это возможно, так зачем тратить время на разговоры о сожалениях? Я буду продолжать идти, даже если это означает встречу со смертью».

Без лишних слов Юань шагнул вперед, поднимаясь к концу лестницы. За его спиной Лазурный Призрак безмолвно растворился на заднем плане, его форма медленно исчезла в воздухе.

Мир вокруг Юаня снова начал меняться. Сияющий свет комнаты угас, растворяясь в совершенно новой реальности.

Впервые с тех пор, как он ступил в это таинственное наследие, он увидел чистое голубое небо, огромное и бескрайнее, лишь с несколькими разбросанными белыми облаками, висящими в небесах.

Земля под его ногами затвердела, превратившись в вершину великой горы, возвышающейся над миром. Выл ветер, свежий и холодный, неся запах далеких земель, находящихся далеко за пределами его досягаемости.

Вид захватывал дух — зрелище настолько грандиозное, что любой обычный человек мог бы упасть на колени в благоговении.

Но Юань не улыбнулся.

Он не чувствовал радости от красоты пейзажа.

Вместо этого его хватка на Зеленом Королевском Ключе усилилась, тело напряглось от осторожности и настороженности.

Что-то было не так.

Прежде чем он успел полностью оценить ситуацию, земля под ним яростно задрожала.

Оглушительное землетрясение пронеслось по горе, сама земля под ногами Юаня начала двигаться.

Земля тряслась так сильно, что он едва мог удержать равновесие, падая на колени, пока сама гора дрожала.

Но это было не простое землетрясение.

Вся гора двигалась, словно была живой.

ТРЕСК!

Земля раскололась, и небо над головой разлетелось, как стекло.

У Юаня перехватило дыхание, когда он отчаянно искал что-нибудь, за что можно было бы ухватиться.

Ничего.

Не было деревьев, за которые можно ухватиться, ни уступов, за которые можно зацепиться. Лишь пустота.

Он сжимал Зеленый Королевский Ключ в одной руке, пока другая впивалась в осыпающуюся почву, пытаясь удержаться от падения.

И затем…

Ослепительный зеленый свет взорвался из Королевского Ключа.

Гора рухнула.

Небо раскололось.

Всё вокруг него исчезло в бездне небытия.

Юань почувствовал, как его тело падает сквозь пустоту, невесомость захлестывала его чувства.

Он не мог кричать.

Он не мог думать.

Это было слишком внезапно, слишком нереально.

Зеленый Королевский Ключ, некогда его величайшая надежда, исчез во вспышке света, оставив его ни с чем.

Он действительно падал.

Падал навстречу смерти.

Впервые Юань почувствовал истинное отчаяние.

Не было уступа, за который можно схватиться, ни техники, чтобы спасти его.

Шаги Лазурного Дракона?

Бесполезно. Это лишь ускорило бы его смерть.

Зеленый Королевский Ключ?

Исчез.

Это было оно.

Его конец.

Кувыркаясь в бездне, Юань перестал бороться.

Вместо этого он позволил мыслям плыть, возвращаясь к воспоминаниям своей жизни.

Лица, которые он когда-то знал.

Истории, рассказанные ему дедом.

Деревня, где он родился.

Путешествие, которое привело его сюда.

Он так упорно сражался.

И все же, в конце…

Всё было бессмысленно.

Он потерпел неудачу.

Маленькая, горькая улыбка появилась на его губах.

С последним вздохом он закрыл глаза и прошептал свои последние слова.

«Прощай».

Как только тело Юаня должно было быть поглощено бездной, само пространство под ним исчезло.

И затем…

Вспыхнуло единственное лазурное пламя.

Оно появилось из ниоткуда, мгновенно поглотив падающее тело Юаня.

Из глубин бездны раздался голос — холодный, бесстрастный, победоносный.

«Я победил».

* * *

В роскошной комнате в одиночестве сидел молодой человек с лазурно-голубыми волосами и темно-синими глазами, обладающий поразительно красивым лицом. На нем было элегантное лазурное одеяние, расшитое узорами черного и желтого драконов, их фигуры сплетались в изящном, но внушительном узоре.

В тишине комнаты молодой человек сидел неподвижно, его взгляд был пристально устремлен на книгу в его руках. На обложке виднелось название:

Искусство Пламени Лазурного Василиска.

Казалось, целую вечность он оставался неподвижен, полностью погруженный в ее содержание.

Затем…

Стук в дверь.

Сосредоточенное выражение на его лице медленно исчезло. Закрыв темно-синие глаза, он мягко выдохнул, затем закрыл древний том тихим, но решительным движением. После короткого молчания его голос — холодный, бесстрастный и властный — нарушил тишину.

«Войди».

Дверь со скрипом отворилась, и внутрь шагнул пожилой мужчина. Сделав два размеренных шага вперед, он тут же опустился на одно колено, почтительно склонившись.

«Молодой господин», — голос старика был ровным, но с нотками срочности. «Глава Клана издал приказ: каждый член клана выше стадии Формирования Души должен принять участие в поисках Коронованного Призрачного Принца. Каждому назначен определенный регион, и регион, назначенный Молодому господину — Лес Иллюзий, рядом с Человеческими Владениями».

Услышав это, холодный взгляд молодого господина заострился. Его пальцы слегка сжались на обложке книги, когда он пробормотал себе под нос.

«Лес Иллюзий… Ха».

Безрадостный смешок сорвался с его губ. Он слегка откинулся назад, его пронзительный взгляд впился в старика.

«Они хотят, чтобы я разместился в Лесу Иллюзий? Хотя я даже не достиг пика стадии Слияния Души?» — В его голосе сквозил сарказм. «Хех, какую же прекрасную схему придумали эти старые ублюдки».

Он лениво постукивал пальцами по подлокотнику кресла, его тон становился все холоднее.

«У меня нет выбора, кроме как подчиниться, не так ли? Даже при том, что Лес Иллюзий поглощал целиком культиваторов стадии Вознесения Души, от меня ожидают, что я войду прямо туда. Возражать бессмысленно, я лишь столкнусь с наказанием, так как приказ от Главы Клана. Но скажи мне, Старейшина Синяя Чешуя...»

Его глаза сузились, насмешка мелькнула в их ледяных глубинах.

«Почему Коронованный Призрачный Принц вообще здесь? Он что смерти ищет?» — Он усмехнулся. «Или он уже забыл, как убил моего глупого старшего брата?»

На краткий миг комнату заполнила тишина.

Пожилой слуга напрягся, его лицо побледнело, когда он лихорадочно огляделся, словно боясь невидимых ушей, скрывающихся в тенях.

«М-м-молодой господин», — заикаясь, проговорил он голосом, полным беспокойства. «П-пожалуйста, будьте осторожны со словами! У стен есть уши... Вы никогда не должны забывать об этом».

Низкий смешок эхом разнесся по комнате. Молодой господин оперся головой о руку, небрежно скрестив ноги, а на его губах появилась ухмылка.

«Кого волнуют стены, Старейшина Синяя Чешуя?» — В его голосе смешались насмешка и вызов. «Они и так хотят моей смерти. Даже Глава Клана».

Выражение его лица помрачнело, улыбка стала острее.

«В отличие от других Драконьих Кланов, наш Лазурный Клан правит не грубой силой, мы правим с помощью интриг и ловушек. Мы слабейшие из Пяти Королей-Драконов, но также и самые умные. Именно поэтому мы все еще занимаем свое место среди них. Глава Клана пришёл к власти благодаря хитрости, а не силе».

Его взгляд стал ледяным, голос понизился.

«Но из-за этого предательство глубоко в нашей крови».

Наклонившись вперед, он снова усмехнулся.

«Они не могут убить меня открыто, не пока я поддерживаю связи с Кланом Дракона Пустоты. Поэтому вместо этого они прибегают к мелким интригам, надеясь, что я попаду в их ловушки. Хех… такая смехотворная тактика».

На краткий миг он закрыл глаза, погруженный в глубокие раздумья.

Затем, спустя, казалось, час, он снова открыл их, в их глубине отражалась новообретенная решимость.

Медленно он встал, его лазурные одеяния элегантно струились вокруг него.

Старейшина Синяя Чешуя немедленно последовал за ним, сохраняя склоненную позу.

Молодой господин издал последний, насмешливый смешок, и с грациозным взмахом руки его тело внезапно окутало вспышкой лазурного пламени.

В следующее мгновение и господин, и слуга исчезли.