Свет.

Прекрасное, сияние озарило небеса.

Дыхание Юаня сбилось, когда его зрение поглотил ослепительный свет. Ошеломлённый, неподвижный, он лежал так какое-то время, не в силах понять, что происходит.

Свет был ошеломляющим, но в то же время ... странно успокаивающим.

Целую минуту он ничего не делал, кроме как смотрел, заворожённый этим завораживающим зрелищем.

А затем, будто пелена тумана спала с его разума, к нему вернулось осознание.

Глубокий вздох сорвался с его губ.

Его пальцы слегка сжались на холодной, твердой земле под ним.

Он изо всех сил пытался собрать воедино моменты, предшествовавшие его обмороку.

Две недели назад.

Вот тогда-то всё и началось.

Это был день, когда скончался его единственный родственник, его дедушка.

Его последние слова всё ещё звучали в голове Юаня так отчётливо, словно он только что их произнёс.

В скромном деревянном доме, в котором едва помещались четыре человека, на простой кровати лежал старик.

Его некогда густые седые волосы поредели с возрастом. Его тёмные глаза, когда-то проницательные и полные мудрости, с годами потускнели, их блеск угасал, как свеча в последние мгновения.

И всё же даже в его последние дни в чертах его лица сохранялась красота, след того сильного мужчины, которым он когда-то был.

Рядом с кроватью стоял маленький мальчик.

Его чёрные волосы и тёмные блестящие глаза были поразительно похожи на глаза его дедушки, но в них всё ещё светилась нетронутая временем и потерями юность.

Но в тот момент в глазах мальчика не было радости.

Никакого беззаботного смеха, подобающего его возрасту.

Только слёзы, бесконечные и безмолвные, текли по его лицу, пока он сжимал слабую руку своего дедушки.

Перед глазами Юаня всё поплыло, на глаза навернулись слёзы.

Рука его деда, когда-то сильная и твёрдая, теперь слабо дрожала в его ладони.

— «Дедушка... ты не можешь уйти!»

Голос Юаня дрожал от отчаяния. «Что я буду делать без тебя? Почему ты не можешь остаться со мной подольше? Пожалуйста… только не уходи. Пожалуйста, не умирай… Пожалуйста!»

Слабый смешок сорвался с губ старика.

— «Хе-хе… малыш Юань», — прошептал его дедушка хриплым и слабым голосом, — «ты же знаешь, что я не могу долго здесь оставаться… и ты тоже.»

Его сердце колотилось в груди, безмолвный крик застрял в горле.

— «Ты умный, мой мальчик», — продолжил его дед, с трудом выговаривая каждое слово. — «Ты, должно быть, уже знаешь, что твоё время тоже на исходе. Твои головные боли… они усиливаются. Скоро сама жизнь станет для тебя невыносимой. И всё же… я подвёл тебя. Я бесполезный дедушка… я даже не знаю, как тебя спасти.»

«Нет, дедушка!»

Юань отчаянно замотал головой, крепко сжимая своими маленькими ручками хрупкие пальцы старика. «Не говори так! Не беспокойся о моих головных болях, это пустяки! Просто останься со мной! Мы вместе найдём лекарство!»

Старик слабо улыбнулся, его мутные глаза наполнились глубокой печалью.

«Юань, мой мальчик... твой отец умер ещё до твоего рождения. Твоя мать последовала за ним вскоре после этого, оставив тебя, когда тебе было всего три года. А теперь... семь лет спустя ты потеряешь и меня.»

Он помолчал, его неглубокое дыхание было едва слышно.

«Жестокая судьба для такого юного и способного ребёнка. Должно быть, небеса действительно прокляли тебя.»

Его лицо помрачнело, взгляд стал отстранённым, словно он всматривался в давно забытое прошлое.

— «Если бы ты только родился во внешнем мире, как наши предки», — пробормотал он.

«Ты мог бы стать великим учёным… или даже легендарным городским главой, каким я когда-то мечтал стать».

Его голос становился всё тише, как мерцающая свеча на грани угасания.

«Но я... был трусом».

«Я никогда даже не пытался покинуть эту крошечную деревушку».

Его морщинистая рука сжала руку Юаня в последний раз.

«Но прошлое — это прошлое… а настоящее — это настоящее.»

«Всё это больше не имеет значения. Я лишь надеюсь, что каким-то образом… ты бросишь вызов своей судьбе».

Его голос понизился до едва слышного шепота

«Точно так, как говорится в мифах.»

Юань слушал молча, его сердце бешено колотилось.

«Мой дедушка однажды сказал мне кое-что, что я никогда не забуду», — сказал старик, и его голос стал едва слышным.

«Есть люди, мифические существа, которые могут стереть с лица земли целую деревню одним взмахом руки. Они бросили вызов своей судьбе, отказались поклоняться небесам… и восстали из ничего, чтобы бросить вызов самой воле небес».

Его дыхание стало слабее.

— «Ты помнишь историю о Особняке Бесчисленных Гробниц в Призрачном лесу?» — Он слабо усмехнулся, хотя в его голосе слышалась боль.

«Некоторые говорят… что его построил кто-то из тех, кто бросает вызов небесам. Или, может быть… сами небеса поместили его туда. Кто знает? Я всего лишь глупый старик, который ничего не знает… но если ты действительно хочешь избежать своей участи… возможно, в этом особняке ты найдёшь ответ, который ищешь.»

Его пальцы дрожали, когда он в последний раз потянулся к руке Юаня.

— «Но прежде чем я уйду, Юань… пообещай мне одну вещь.»

Его маленькие кулачки сжались, все тело задрожало.

— «Всё, что угодно, дедушка!» — всхлипнул он.

«Я обещаю тебе всё, что угодно! Только скажи!»

Губы старика дрогнули в едва заметной улыбке.

— «Живи так, чтобы не жалеть ни о чём», — пробормотал он.

«Я помню, когда ты был маленьким… ты однажды сказал мне, что хочешь летать по небу… увидеть мир за пределами этой деревни… как в сказках "Приключений на Востоке".»

Его дыхание замедлилось.

Его веки затрепетали.

— «И та девушка из Саджи», — слабо добавил он, — «я видел, как она смотрела на тебя… с чувствами, выходящими за рамки дружбы…»

Его голос затих.

Затем, собрав последние силы, он прошептал:

— «Мне понравилось время, которое мы провели вместе, Юань.»

И с этими словами… он ушёл.

Юань понял это…

В тот момент, когда рука его дедушки обмякла в его руке.

Смерть забрала его.

Последовавшая за этим боль была непохожа ни на что, что он когда-либо испытывал раньше.

Горе. Одиночество.

Тяжесть осознания того, что отныне у него никого не осталось.

Но сквозь пелену печали проступала одна истина.

Последние слова его деда.

— «У тебя тоже осталось не так много времени.»

Несмотря на то, что это было больно слышать, Юань понял.

Его дедушка сказал это с тяжёлым сердцем, но он хотел как лучше.

И так, без колебаний… не оглядываясь назад…

Он принял своё решение.

В ту же ночь он покинул деревню, ускользнув незамеченным.

И он побежал.

Он побежал к Призрачному Лесу.

И вот он лежит на холодном полу и смотрит на сияющие огни над головой.

Каким-то образом эти огни пробудили воспоминания о том, зачем он вообще сюда пришёл.

Он хотел бросить вызов своей судьбе.

То, о чем ни один десятилетний ребенок не должен даже думать.

То, о чем ни один обычный человек не осмелился бы подумать.

В конце концов, вызов, брошенный небесам, навлечёт на него их гнев…

Совсем как мифические персонажи, о которых когда-то рассказывал его дед.

С глубоким вздохом зрение Юаня прояснилось.

Мир больше не был расплывчатой дымкой.

Вместо этого все стало резким и живым.

На его лице появилась широкая улыбка, когда ясность наполнила его разум сильнее, чем когда-либо прежде.

«Бросая вызов небесам… сделал ли я уже свой первый шаг?»

Он издал смешок, который вскоре перерос в хохот.

Громкий, искренний смех, как будто он только что осознал что-то совершенно абсурдное, но освобождающее.

«Умру ли я сейчас или через пять лет… какая разница? Небеса уже хотят моей смерти, так почему мне должно быть дело до того, что они злятся?»

По мере того, как он говорил, его смех становился всё более дерзким, наполненным непоколебимой решимостью.

Затем, глядя на сияющие огни наверху, он заявил:

«Да! Я, Юань, столкнусь с гневом небес! Ну и что, что небеса хотят моей смерти? Я отказываюсь повиноваться! Зачем мне это? Я брошу вызов воле небес! Я брошу вызов самим небесам и буду бунтовать изо всех сил!»

Прошло несколько мгновений, прежде чем он осознал, что произнёс эти слова вслух.

Его лицо стало пунцовым.

Сильно покраснев, он издал неловкий смешок.

«Хвала чёртовым небесам, что никто этого не услышал... хехе.»

Сделав последний глубокий вдох, он медленно встал, разминая ноющее тело.

Однако, оглядевшись по сторонам, он осознал нечто странное

Он больше не стоял перед массивными каменными воротами.

Вместо этого… он был в комнате.

Стены были сделаны из того же чёрно-жёлтого камня, что и ворота, но в отличие от гравюр, которые он видел раньше, эти стены были простыми и ничем не украшенными.

Они выглядели почти ... нормально.

И все же комната не была пуста.

Там были украшения.

В центре стоял большой стол, массивный, на расстоянии не менее метра друг от друга, за которым могли с комфортом разместиться одиннадцать человек.

Мастерство было не похоже ни на что, что Юань когда-либо видел в своей деревне.

На его поверхности были выгравированы бесчисленные замысловатые узоры, благодаря которым он казался почти… потусторонним.

Взгляд Юаня остановился на одном конкретном узоре, символе, не похожем ни на один из тех, что он когда-либо видел.

Он напоминал квадрат, слегка искривлённый, с одним краем, направленным вниз.

В центре этого изогнутого квадрата была волнистая линия, словно текущая, как вода.

Это был какой-то знак отличия? Герб?

Юань не мог сказать наверняка.

Каждый стул был установлен точно в том месте, где изображены эти символы.

Сами стулья были сделаны из странного материала, который он не мог точно определить.

Это было похоже на белое дерево… или, возможно, на редкий вид полированного камня.

Что бы это ни было, оно не походило ни на что, что он когда-либо видел.

И на стульях, как и на столе, были те же странные квадратные символы, по одному с каждой стороны от ручек.

Каждый дюйм мебели был покрыт бесчисленными замысловатыми узорами.

Некоторое время разглядывая стол и стулья, Юань обратил внимание на украшения на столе.

В центре стояли пять свечей: одна в самом центре, а остальные — по сторонам света: на востоке, западе, севере и юге.

Расстояние между ними было достаточно широким, чтобы Юань мог просунуть между ними всю руку.

Но что же по - настоящему привлекло его внимание…

Были языки пламени.

Они горели не обычным жёлтым светом, а глубоким фиолетовым.

Внешние края пламени светились более ярким фиолетовым оттенком, а центр становился темнее — почти чёрным.

И все же…

Это пламя горело не так, как положено обычному огню.

Дыма не было.

Никаких мерцающих угольков.

Пламя слегка колыхалось, но от него не поднималось ни облачка пара.

Это было неестественно.

Помимо свечей, на столе стояли две вазы с цветами.

Как и пламя, лепестки этих цветов были тёмно-фиолетовыми, более светлыми по краям и более тёмными к центру.

Странная, жутковатая красота окружала их.

Кроме этих украшений, на столе больше ничего не было.

Юань, окинув взглядом стол, наконец обратил внимание на стены.

Там, по обе стороны стола, Юань увидел по две картины.

На одной из них было изображено нечто, что он сразу узнал

Густой лес, окутанный густым туманом.

«Это… это Призрачный лес!»

Юань был уверен в этом.

Он уже видел это раньше, но когда он дольше смотрел на картину, его внимание привлекло кое-что странное.

Туман… двигался.

Сначала он подумал, что это обман зрения.

Но чем больше он смотрел, тем больше понимал, что туман на картине двигался, кружился, словно его колыхал невидимый ветерок.

Заинтересованный, Юань подошел ближе, желая рассмотреть его получше.

Это не было иллюзией.

Туман на картине был живым, он струился, как настоящий туман, запертый в рамке.

Потрясённый Юань протянул руку, инстинктивно желая прикоснуться к этой странной картине.

Но как раз в тот момент, когда его пальцы были готовы соприкоснуться

Всего в сантиметре от поверхности невидимая сила не давала ему двигаться вперёд.

Сколько бы сил он ни собрал, он не смог бы прорваться.

Это было так, словно невидимый барьер преграждал ему путь.

Юань нахмурил брови.

«Что это за колдовство?..»

Поскольку он не мог взаимодействовать с этой картиной, он переключил своё внимание на другую.

Когда он подошёл ближе ко второй картине, его охватило странное чувство узнавания.

Он уже видел нечто подобное раньше.

На картине был изображен величественный павильон, построенный из серого и желтого камня. Перед павильоном раскинулся обширный сад, заполненный высокими деревьями, пышными кустами и даже небольшим озером. По всему саду было разбросано несколько статуй, хотя с того места, где он стоял, Юань не мог разглядеть их деталей.

Но что-то было ... не так.

Среди захватывающих дух пейзажей виднелось ещё одно сооружение — небольшая башня.

В отличие от величественного павильона или прекрасно оформленного сада, эта башня выглядела совершенно обыденно. Она совершенно не вписывалась в окружающий пейзаж.

Это была всего лишь каменная круглая постройка с простой деревянной дверью.

Она казалась неуместной… Но она была там, включённая в картину, видимо, не просто так.

Юань переводил взгляд с одной картины на другую.

Как и в случае с картиной «Призрачный лес», он обнаружил, что не может прикоснуться и к картине в павильоне.

Им овладело чувство неловкости.

Он был в ловушке.

Большой обеденный стол, две загадочные картины, жуткая тишина.

Это было все, что его окружало.

Страх начал закрадываться в его сердце.

«Что это за место? Почему я здесь? И… как мне выбраться?»

Впервые с тех пор, как проснулся, Юань почувствовал настоящее отчаяние.

Прошло минут десять, может, больше.

Он не был уверен.

Он перепробовал все, что только мог придумать. Но ничего не изменилось.

Разочарованно вздохнув, он перестал думать и просто начал расхаживать кругами вокруг стола.

Может стоит пройтись — вдруг что-то откроется?

После нескольких попыток его разочарование только возросло.

Его взгляд упал на мерцающее фиолетовое пламя и странные фиолетовые цветы.

Он еще раз вздохнул.

А потом, поддавшись порыву, он отодвинул один из стульев от стола.

К его удивлению ... он шевельнулся.

В отличие от картин, он действительно мог дотронуться до стула!

Впервые с тех пор, как Юань очнулся в этой странной комнате, на его лице появилась слабая улыбка.

«По крайней мере, я могу хоть с чем-то взаимодействовать...»

Не зная, чем ещё заняться, он решил присесть и немного отдохнуть.

Но в тот момент, когда он сел на стул.

Бесчисленные узоры, выгравированные на нем, начали светиться.

Яркий свет залил комнату, озарив каждый уголок интенсивным сиянием.

Прежде чем Юань успел среагировать, свет полностью поглотил его.

А потом.

Он метнулся прямо в картину с павильоном.

Комната, когда-то наполненная прекрасным золотистым светом, начала меркнуть.

Тьма подступала.

Сияющий потолок угасал…

Пока, наконец, комнату не поглотила вечная тьма.