Стук эхом разнесся по комнате, пробуждая Юаня ото сна.

Всё ещё полусонный, он едва его расслышал. Но когда раздался второй стук, он окончательно проснулся.

Его голос был хриплым и сонным, когда он ответил:

«Да?»

С другой стороны двери раздался голос Старейшины Виктора.

«Ты проснулся? Хорошо! Иди на кухню через десять минут завтракать.»

С этими словами шаги старейшины удалились, оставив Юаня оцепенении.

Завтрак.

Как давно он в последний раз завтракал?

Должно быть, ещё когда он жил в деревне.

И теперь, когда он задумался об этом...

Как вообще называлась его деревня?

Эта мысль испортила его настроение.

Слишком много всего произошло.

Слишком много вещей ему нужно было осмыслить и принять.

Но он быстро отбросил эти мысли.

Прямо сейчас у него были другие приоритеты. Сделав глубокий вдох, Юань начал одеваться, поправляя свою мантию.

Теперь, когда его разум прояснился, он понял, что ему отчаянно нужна ванна.

Что ж, об этом он мог спросить Старейшину Виктора позже.

А пока его главной задачей было влиться в Баронство Айсен и пожить здесь какое-то время.

Приняв это решение, он открыл дверь и направился к лестнице, спускаясь на кухню.

Без спешки.

Он двигался размеренным, неторопливым шагом.

Войдя на кухню, Юань сразу же окинул взглядом представшую перед ним сцену.

Старейшина Виктор сидел за столом и ел.

На его тарелке был хлеб с сыром и индейкой, или, по крайней мере, так предположил Юань.

Мало того, на столе стоял даже чайник.

Это зрелище пробудило воспоминание — фрагмент из прошлого Василиска.

Василиск любил чай.

Не просто как напиток, а как нечто гораздо более глубокое.

Он даже сам создавал свой чай, смешивая его из редких трав и духовных растений.

Но его чай не был обычным напитком.

Это был духовный чай, совершенствуемый веками.

Он когда-то читал в древних текстах, что чай можно сравнить с самим Дао.

Что многие могущественные существа использовали свое понимание Дао для создания чая, который мог бы помочь другим продвинуться в культивации.

Некоторые даже прославились своей способностью заваривать чай, который мог укрепить душу и отточить путь в Дао.

Но когда Юань посмотрел на чай Старейшины Виктора, он быстро понял — это был просто обычный, простой чай.

Ничего похожего на утонченный, духовно обогащенный чай, которым когда-то наслаждался Молодой Господин Василиск.

Тем не менее, Юаня это пока не волновало.

Бросив взгляд на еду и чай, Юань внезапно заметил за столом еще одного человека.

Это была девушка, примерно его возраста, возможно, даже на год младше.

У нее были черные волосы и черные глаза, одета она была в простую зеленую футболку и пару кожаных штанов.

По человеческим меркам она была довольно привлекательна, хотя для Юаня это не имело значения.

Что действительно привлекло его внимание, так это нечто совершенно иное.

Она также находилась на Пиковой Стадии Царства Пробуждения Смертного.

Это сильно удивило Юаня.

Было крайне необычно, чтобы кто-то столь молодой достиг этой стадии.

Большинство людей достигали пика Стадии Пробуждения Смертного только к шестнадцати годам.

Лишь самые талантливые представители высокопоставленных кланов или сект могли достичь этого уровня уже в одиннадцать или четырнадцать лет.

Пока Юань смотрел на черноволосую девушку, она внезапно подняла глаза и встретилась с ним взглядом.

Затем, слегка кивнув, она сказала:

«Значит, дедушка был прав, ты и впрямь довольно красивый!»

Это застало Юаня врасплох.

Красивый?

Ну… технически, это было правдой.

Хотя он никогда бы не назвал себя красивым, Лазурное Пламя Василиска очистило его кожу от многих примесей, улучшив его внешность.

Но сказать это так прямо ему в лицо?

Юань на мгновение растерялся, но быстро взял себя в руки, изобразив вежливую улыбку.

«Спасибо, юная госпожа, за комплимент.»

Черноволосая девушка просто кивнула, как будто его благодарность была ожидаемой.

«Именно, тебе стоит быть благодарным!» — сказала она, слегка ухмыльнувшись. — «Дедушка сказал, тебя зовут Юань, верно? Что ж, знай, меня зовут Эмилия.»

Юань посмотрел на Эмилию со спокойным выражением лица и ответил с легкой улыбкой:

«Тогда, здравствуй, Эмилия. Как ты уже знаешь, я Юань. Поскольку, похоже, мы будем жить вместе какое-то время, надеюсь, мы сможем хорошо поладить.»

Прежде чем кто-либо из них успел сказать что-то еще, Старейшина Виктор слегка вздохнул и произнес:

«Теперь, когда вы двое представились, можем мы сначала поесть, а потом поговорить о важных делах?»

Юань согласно кивнул.

«Старейшина прав. Нам следует сначала поесть, а потом поговорить.»

Юань взял стул, сел и принялся за еду, расставленную на столе.

Следующие десять минут они ели в комфортной тишине.

Когда они закончили, Старейшина Виктор и Эмилия уже пили чай.

Теперь, когда завтрак закончился, Юань взял чашку, налил себе чаю и сделал первый глоток.

Он был не таким, как чай, который пил Василиск, но вполне сносным.

Тем не менее, он не выказал никакого недовольства.

Вместо этого он одобрительно кивнул и сказал:

«Хороший чай.»

Услышав это, Старейшина Виктор улыбнулся, довольный комплиментом.

«Действительно, хороший чай. Его сделали прямо здесь, в деревне!»

«Впечатляюще. Поистине впечатляюще,» — сказал Юань, снова кивнув и сделав второй глоток.

Когда все поели и выпили чаю, Старейшина Виктор поставил свою чашку и заговорил:

«Теперь, когда мы все закончили, давайте перейдем к важным делам.»

Его взгляд обратился к Юаню.

«Прежде всего, моя внучка Эмилия поедет с нами. У неё хороший талант, и она должна суметь попасть в приличную секту. Не то что этот старик.»

С легким смешком Старейшина Виктор сделал еще глоток чая.

Юань спокойно кивнул, показывая, что у него нет возражений.

«Так когда секты начинают набирать учеников?» — спросил он.

Услышав это, Старейшина Виктор тихо рассмеялся.

«Тебе не нужно слишком беспокоиться. Через полгода несколько сект будут набирать учеников в Вольчей Столице.»

«В течение следующих шести месяцев тебе следует просто сосредоточиться на культивации и тренировках. Мы отправимся в столицу через пять месяцев, так как путешествие занимает около трех недель. Это даст нам неделю на то, чтобы устроиться до начала набора.»

Полгода.

Этого времени ему было достаточно.

Если он посвятит себя культивации, он сможет очистить своё тело и достичь порога Стадии Очищения Крови.

Затем, в последний момент перед набором, он сможет совершить прорыв и войти в Стадию Очищения Крови.

Да…

Полугода было как раз достаточно.

С легким кивком Юань просто сказал:

«У меня нет возражений.»

И так, время продолжало идти.

Дни превращались в недели, недели — в месяцы, и вскоре сменились времена года.

Наступило лето.

В это время Юань культивировался как одержимый, прерывая тренировки только по крайней необходимости — будь то для еды, коротких бесед или редких визитов Молодого Господина Лукаса.

Лукас часто приходил поговорить или показать ему базовые смертные техники владения мечом.

В глазах Молодого Господина Лукаса они стали хорошими друзьями.

Но на самом деле Юаню не особенно нравилось проводить время вместе.

Для него каждый момент, потраченный на разговоры или отработку смертных трюков с мечом, был потраченным впустую временем — временем, которое можно было бы посвятить культивации.

Тем не менее, ему приходилось продолжать играть свою роль.

В конце концов, он был всего лишь ребенком, не так ли?

Но даже Лукас не был самым раздражающим человеком в его жизни.

Нет, этот титул принадлежал Эмилии.

Ради всего святого, как такая высокомерная девчонка вообще думала о культивации?

У неё не было никакой дисциплины.

Она врывалась в его комнату без стука.

Она постоянно просила его что-то для нее сделать, ведя себя так, будто он ее личный слуга.

И хуже всего?

Она ожидала, что он будет подчиняться.

Из-за этого Юань становился все более осторожным как со Старейшиной Виктором, так и с Эмилией.

Он продолжал играть роль послушного ребёнка, скрывая свою истинную натуру и не выказывая ни малейшего признака недовольства.

Он не испытывал к ним привязанности и на самом деле не заботился об их отношении к нему.

Хотя Эмилия была высокомерным ребёнком, Старейшина Виктор оставался неизменно добрым.

И это — больше всего остального — делало Юаня подозрительным.

Они дали ему крышу над головой, еду и никогда не просили его выполнять какую-либо работу по дому.

Почему?

Почему они были так добры к совершенно незнакомому человеку?

Это могло означать только одно.

Старейшина что-то замышлял против него.

Юань это чувствовал.

Никто в этом мире не предлагает доброту, не ожидая чего-то взамен.

Либо Старейшина Виктор был дураком, либо за его действиями скрывались гораздо более глубокие намерения.

Юань отказывался слепо доверять.

Если он и усвоил что-то одно о мире культивации, так это то, что:

Он полон бесконечных интриг и скрытых ловушек.

Один неверный шаг, и ты можешь умереть, даже не осознав своей ошибки.

Даже Василиск пал из-за одной фатальной ошибки.

Поэтому быть чрезмерно осторожным никогда не было ошибкой.

Решив раскрыть истинные намерения старейшины, Юань хорошо играл свою роль.

Как любопытный ребенок, он расспрашивал о прошлом Старейшины Виктора, слушая так, будто разговаривал с дедушкой.

Старейшина говорил много, делясь историями своей молодости.

Но Юаня на самом деле не интересовало прошлое.

Он лишь хотел оценить силу старейшины, определить, есть ли у него могущественные покровители или скрытые союзники.

И судя по тому, что он узнал...

Этого не было.

По крайней мере, так утверждал Старейшина Виктор.

Но всегда оставалась вероятность, что старейшина лгал.

Юань не собирался ослаблять бдительность.

Теперь, когда до их отъезда из Баронства Айсен оставалась всего неделя, Юань принял решение.

Он создаст артефакт.

Хотя он и не будет мощным, он мог создать простой инструмент всего за неделю благодаря Лазурному Пламени Василиска.

Даже небольшая защитная мера могла означать разницу между жизнью и смертью в мире культиваторов.

И вот настал день — день, когда они должны были отправиться в Волчью Столицу.

«Юань, просыпайся! Повозка готова!»

Знакомый женский голос окликнул, нарушив утреннюю тишину.

Глаза Юаня резко открылись, его взгляд был холодным и бесстрастным.

Но через несколько секунд эта холодность исчезла, сменившись теплым и невинным выражением — таким, что любой увидел бы в нем не более чем безобидного ребенка.

«Хорошо, я уже иду.»

С этими словами Юань поднялся с кровати, одеваясь в свои лазурные одежды.

Прежде чем выйти, он сунул небольшой предмет в свой длинный рукав, пряча его из виду.

Теперь он был по-настоящему готов — готов встретиться с парочкой деда и внучки.