Сначала Юань не видел ничего, кроме света, такого яркого, что у него помутилось в глазах, и они, казалось, сияли от этого ослепительного света.

А затем, на одном дыхании, всё исчезло.

Тьма.

Остались только мелькающие остаточные изображения, мерцающие перед его глазами, как угасающие угли. Резкая боль пронзила его глаза, заставив их закрыться, и он рухнул на холодную землю.

Сделав глубокий, ровный вдох, он сжал кулаки и медленно открыл глаза. Боль не проходила, но он не обращал на неё внимания. Затем его голос, сухой и хриплый, нарушил тишину.

«К черту это… где я сейчас?»

Он бесконечно проклинал своё положение, его разум всё ещё пытался осознать реальность. Когда его зрение восстановилось, он быстро понял кое-что другое.

Его больше не было в той проклятой каменной комнате.

Слабый смешок сорвался с его губ.

«Во что я, чёрт возьми, вляпался?»

Его голос был хриплым, но с оттенком облегчения.

«Я ничего не знал с самого начала… так что, полагаю, моя главная цель — выжить. Кто знает? Может быть, здесь действительно спрятаны какие-то важные секреты».

Одного осознания того, что он выбрался из этой жуткой каменной тюрьмы, было достаточно, чтобы успокоить его.

Но когда он огляделся, у него перехватило дыхание.

Лес.

Но не тот, который он знал всю свою жизнь.

Это был не Призрачный Лес.

Впервые Юань оказался в лесу, не тронутом туманом. Зрелище было таким непривычным, таким странным и в то же время таким обычным, что он оцепенел от изумления.

Высокие деревья бесконечно тянулись в небо, их зеленые листья мягко покачивались на ветру. Яркая трава покрывала землю в сопровождении бесконечного моря ярких цветов, их лепестки колыхались на легком ветру. Небо над головой было ясным, глубокого, красивого синего цвета, отражающего истории, которые когда-то рассказывал ему дедушка.

Лес жизни.

Его губы приоткрылись от шока.

«Я нахожусь ... за пределами Призрачного Леса?»

Его голос был тихим, недоверчивым.

«Неужели я действительно ушёл? Неужели это было… так просто?»

Он не знал.

Юань слышал о таких лесах только в сказках. Сказания о землях, не тронутых проклятым туманом, о мирах за пределами деревни, в которой он провёл всю свою жизнь.

И все же теперь он был здесь.

Увидев это своими собственными глазами.

На его лице появилась лёгкая, почти детская улыбка. Ноги, повинуясь чистому инстинкту, несли его вперёд. С каждым шагом радость внутри него росла, расцветая, как цветы вокруг него.

Он зашагал.

Мысль о том, чтобы покинуть лес или хотя бы задуматься о том, где он на самом деле, даже не приходила ему в голову. Его тело просто двигалось, потерявшись в моменте. Боль в голове напоминала ему, что он жив, но его разум всё больше отдалялся от прошлого, от цели… даже от самого себя.

В какой-то момент его шаги стали глухими, а выражение лица — тусклым.

Он забыл, зачем он здесь.

Он забыл, откуда пришёл.

Он превратился в безжизненную марионетку, бесконечно бредущую по живому лесу.

Затем что-то изменилось.

Деревья поредели. Лес сменился огромным спокойным озером.

Юань продолжал идти, но открывшееся перед ним зрелище заставило его проснуться.

Озеро было идеальным зеркалом, отражавшим нетронутую голубизну неба с пугающей ясностью.

Но он был не один.

Статуи.

Бесчисленные статуи окружали озеро.

Скульптуры людей, мужчин и женщин, застывших в вечном молчании.

Тусклые глаза Юаня медленно сфокусировались. Его разум, когда-то потерявшийся в тумане, внезапно прояснился.

И тут до него дошло.

Острая, разрывающая боль пронзила его череп, заставив споткнуться. Его тело дрожало, дыхание стало прерывистым.

Воспоминания нахлынули на меня, как разбивающаяся волна.

Призрачный лес. Каменные ворота. Павильон. Странная столовая.

Сдавленный вздох сорвался с его губ, когда пришло осознание.

«Я чуть не... потерял себя?»

Его голос дрожал от ужаса.

Он обернулся и бросил взгляд на лес, который только что покинул.

Некогда прекрасная зелень искажалась прямо у него на глазах.

Это больше не был мирный лес, это была ловушка.

Ужасающая, удушающая ловушка, которая почти поглотила его целиком.

Руки Юаня сжались в дрожащие кулаки.

«Значит… я не выбрался из Призрачного леса.»

Его голос был едва громче шепота.

«Я прошёл через Павильон… значит, это, должно быть… Сад на озере».

Его взгляд скользнул по саду.

Вокруг безмятежного, зеркального озера застыли каменные фигуры, некоторые наполовину вросли в землю, другие замерли в движении, словно остановленные во времени.

Статуи.

Именно это он и предположил сначала.

Они стояли в беспорядке, некоторые лицом к воде, другие смотрели вдаль. Некоторые стояли рядом, другие были одни, их руки были подняты в странных, неуверенных жестах.

Странное беспокойство охватило его.

Юань и раньше видел статуи, но эти казались другими.

Выражения их лиц были ... тревожными.

Статуи должны были быть пустыми, безэмоциональными, но эти выглядели слишком реалистично, как будто кто-то запечатлел в камне последний момент жизни человека.

У некоторых были нахмуренные брови и слегка приоткрытые рты, словно они собирались что-то сказать.

Другие выглядели так, будто они кричали, их челюсти застыли в неестественном напряжении.

Его пальцы дрогнули.

Что-то в них его нервировало, но он не понимал почему.

И все же он отмахнулся от этого чувства.

Возможно, строители Павильона вырезали их в виде заблудившихся путников, чтобы предостеречь тех, кто пойдёт по этому пути.

Он покачал головой.

«Это место играет со мной злые шутки».

И всё же…

Он подошел ближе к одному из них.

Это был мужчина, неподвижно стоявший с поднятыми руками, словно тянувшийся к чему-то невидимому.

Детализация была впечатляющей, даже складки на его одежде были выгравированы с точностью, а текстура его волос выглядела настолько реалистично, что на мгновение Юань мог поклясться, что видит, как они колышутся на ветру.

Тоска на лице статуи встревожила его.

Его пальцы снова дернулись.

Почти не задумываясь, он протянул руку, просто чтобы почувствовать, как камень ощущается под его пальцами.

В тот момент, когда его кожа соприкоснулась

Крик.

Жуткий, пронзающий душу крик разорвал воздух.

Юань яростно отпрянул назад, его дыхание сбилось.

Его глаза забегали по сторонам.

Но там никого не было.

Ничего, кроме озера. Ничего, кроме статуй.

Его сердце бешено колотилось в груди.

Неужели ему это показалось?

Он прерывисто вздохнул.

Его разум снова сыграл с ним злую шутку.

Может быть, это просто ветер шелестел в деревьях или отдаленное эхо доносилось откуда-то из Павильона.

Но…

Холодный пот стекал у него по спине.

Я должен быть уверен.

Его дрожащая рука нерешительно потянулась снова, на этот раз к другой статуе.

В тот момент, когда его пальцы коснулись камня

Ещё один крик.

Громче.

Ещё более мучительный.

Юань отдернул руку, все его тело затряслось.

Это не было плодом его воображения.

Это было по-настоящему.

Его желудок скрутило, когда он медленно поднял глаза.

Тогда...

У него перехватило дыхание.

Глаза статуи двигались.

Теперь они были открыты.

Широкие. Наполненные ужасом.

Сильная дрожь пробежала по его телу.

Он отшатнулся, чуть не упав.

Затем, почти против своей воли, он попробовал ещё один раз.

И ещё один.

Каждый раз — крик. Каждый раз — те же наполненные ужасом глаза, которые смотрят на него в ответ.

Его дыхание вырывалось неровными вздохами.

Холодный ужас сжал его грудь.

«Эти статуи… они… они живые?»

Они шли одним и тем же путем.

Они подошли к Павильону.

А потом…

Они потеряли самих себя.

Точно так же, как он почти это сделал.

Его тело дрожало. Зрение затуманилось.

Если бы он сделал ещё один шаг… если бы головная боль не напомнила ему, что он всё ещё жив…

Стал бы он одним из них?

Холодная дрожь пробежала по его телу.

Его голос был едва слышен как шепот.

«Какая жестокая судьба».

Он прерывисто выдохнул.

«Слава чёртовым небесам, что я избежал этой участи».

Но теперь…

Он должен был двигаться вперёд.

Он повернулся и посмотрел на лесную тропинку впереди, ведущую на запад.

Это привело бы его обратно в Павильон.

Горький смешок сорвался с его губ.

«Конечно. Я должен вернуться».

Он глубоко вздохнул, в последний раз взглянув на озеро со статуями.

Сомнение зашептало в его голове.

Был ли это действительно правильный путь?

Но потом он пробормотал себе под нос ровным голосом:

«Это не имеет значения. Правильно или неправильно… Я ничего не знаю. Смерть уже ждёт меня. Поэтому я пойду вперёд, выживу… и брошу ей вызов».

С этими словами он отвернулся от озера и шагнул в жуткий лес, не дрогнув.

Без колебаний.

Никаких сожалений.

Только путь вперёд.

Пробираясь через жуткий лес на запад, Юань теперь был спокоен и мог лучше видеть вокруг.

Сам лес был тускло освещён, густая листва и высокие деревья закрывали большую часть солнечного света, пропуская лишь несколько рассеянных лучей. Однако, несмотря на недостаток света, пейзаж странным образом радовал глаз.

Время от времени его внимание привлекали гроздья ягод, в изобилии растущие на кустах. Некоторые из них были тёмно-красными, другие — тёмно-синими, а некоторые даже имели странный фиолетовый оттенок. Юань и раньше видел ягоды, но эти… они казались другими.

Его желудок сжался. Голод медленно подкрадывался.

Юань внимательно осмотрел ягоды, выбирая те, которые он узнал и которые, как он знал, можно было есть. Убедившись, что они не ядовиты, он на мгновение задумался, прежде чем положить несколько ягод в рот.

Внезапный всплеск вкуса распространился по его языку.

Эти ягоды…

«Они восхитительны!»

По сравнению с теми, что он ел в своей деревне, эти были гораздо сочнее, слаще и освежающе Он не мог не съесть ещё несколько, наслаждаясь их вкусом и чувствуя, как к нему возвращаются силы.

Наевшись досыта, Юань собрал ещё несколько горстей и положил их в свой маленький мешочек, прежде чем продолжить путь.

Теперь, когда его желудок был полон, он чувствовал себя более расслабленно, по крайней мере, пока.

Казалось, что он шёл так целый час, ледяной ветер обдувал его кожу, шелестел в кронах деревьев. Кроме сильных порывов ветра, ничего не происходило. Никаких странных статуй. Никаких жутких голосов. Только бесконечный тёмный лес, простиравшийся перед ним.

Затем, вдалеке.

Разрыв между деревьями.

Сердце Юаня екнуло.

Выход.

Внезапный прилив возбуждения охватил его, и он, не раздумывая, побежал к поляне. На его лице появилась лёгкая улыбка, когда он наконец вышел из леса.

И то, что его ожидало, заставило его затаить дыхание.

На этот раз озера не было.

Вместо этого.

Огромный павильон.

Он стоял перед ним, словно безмолвный гигант, его возвышающаяся конструкция была намного больше, чем он мог себе представить. Юань запрокинул голову, пытаясь разглядеть вершину, но она была такой высокой, что почти касалась самого неба.

И всё же…

Это был не тот павильон, который он видел на картине в жутком обеденном зале.

Нет, этот павильон выглядел древним, заброшенным и опасно хрупким, как будто от одного прикосновения он мог рассыпаться в прах. Когда-то величественные колонны теперь были потрескавшимися и обколотыми, покрытыми слоями мха и лиан. На стенах виднелась глубокая резьба с бесчисленными узорами, которых не было на картине.

Самым тревожным из всех был...

Символ квадратной формы.

Он было выгравирован повсюду.

Как только Юань увидел павильон, его охватило чувство узнавания.

«Где я видел это раньше?..»

Его разум метался, перебирая воспоминания, пока внезапно его не осенило.

Два года назад. Его деревня.

Там стоял старый, полуразрушенный павильон, одно из трех древних зданий, заброшенных на протяжении многих поколений. Взрослые долгое время считали его слишком старым и нестабильным для использования, поэтому они снесли его, планируя построить на его месте что-то новое.

И теперь…

У Юаня перехватило дыхание.

Этот павильон выглядел точь-в-точь как тот.

Его руки сжались в кулаки.

«Что это за место…? Как оно связано с моей деревней?»

Но ответа не последовало.

По крайней мере, до тех пор, пока он не покинул это место.

Полный решимости узнать правду, Юань начал обходить павильон по кругу в поисках входа. Он прошёл почти полный круг, прежде чем наконец заметил двери у основания.

Медленно, осторожно он подошел ближе.

Узоры на дверях начали светиться.

Мягкий золотистый свет пульсировал в замысловатой резьбе, распространяясь наружу, как рябь на воде. Через несколько мгновений весь павильон тоже начал светиться.

Глаза Юаня расширились.

Впервые с момента прибытия он испытал неподдельный шок.

По мере усиления свечения массивные двери задрожали, а затем с глубоким рокочущим стоном начали открываться.

Внезапный ужас закрался в грудь Юаня.

Это может быть правильным путем.

Или смертельная ловушка.

Но, в конце концов, это не имело значения.

Он не знал, что правильно, а что нет.

И без малейших колебаний в сердце он шагнул вперёд.

Переступив порог, он вошёл в павильон, в неизвестность.