РЁВ!

Громовой, разрывающий воздух рёв пронёсся по пещере, сотрясая её до основания. Юань инстинктивно поднял руки, чтобы прикрыть лицо, когда сила звуковой волны послала в его сторону мощный порыв ветра. Звук был оглушительным, отдаваясь эхом в его костях.

Прежде чем он успел осознать, что происходит, в его ушах раздался резкий, настойчивый крик.

«Беги!»

Юань без колебаний повиновался, и его маленькие ноги понесли его вперёд в отчаянном беге.

Пока он бежал, голос Лазурного Призрака, торопливый, но спокойный, шептал прямо в его голове.

«Это демонический зверь низшего ранга — Теневой Рогатый Медведь. Это низший подвид настоящих теневых демонических зверей. Несмотря на то, что он медлителен, его сила огромна. Один его удар — и тебя разорвёт пополам.»

У Юаня перехватило дыхание, сердце бешено колотилось о рёбра.

«Не волнуйся», — продолжил Лазурный Призрак, — «Теневые Рогатые Медведи презирают свет. Они передвигаются только в тенях. Они прыгают между ними, нанося удары из самой тьмы. Избегай теней, и ты сможешь выжить!»

Едва эти слова дошли до его сознания, как позади него раздался мощный грохот.

БАХ!

БАХ!

БАХ!

Последовали тяжелые, сотрясающие землю шаги, от каждого удара земля содрогалась. Мир вокруг Юаня начал смещаться, удушающая темнота уступила место тусклому освещению длинного пещерного прохода. У него не было времени вдаваться в детали, его внимание было сосредоточено на чем-то одном.

Выход.

В дальнем конце пещеры сквозь узкое отверстие пробивался яркий луч света, резко контрастируя с окружающей его бездной.

'Разве Старший не говорил, что этот зверь боится света?' — подумал Юань, и в нём загорелся проблеск надежды.

Его глаза расширились. Вот оно! Если бы он только мог добраться до света, то Теневой Рогатый Медведь не смог бы последовать за ним!

С новой решимостью Юань поднажал и побежал к свету.

Но зверь не собирался так легко отпускать его.

Позади него раздалось низкое гортанное рычание, и тени по краям пещеры неестественно зашевелились.

А потом

Ш-ш-ШК!

Тени вокруг него трансформировались, превращаясь в зазубренные шипы, и с ужасающей скоростью устремились к нему!

«Мальчик, двигайся зигзагами! Он атакует твою тень!», — раздался в его голове голос Лазурного Призрака.

Юань замешкался, в его мыслях промелькнуло замешательство. 'Атакует… мою тень?'

Его тело напряглось, когда по спине пробежал неестественный холодок. Прежде чем он успел об этом подумать, его охватило зловещее предчувствие опасности.

ДВИГАЙСЯ!

Не раздумывая, он изменил направление движения и метнулся в сторону как раз в тот момент, когда похожая на копье тень ударила по земле в том месте, где он только что стоял.

БАХ!

Его зрачки расширились. Если бы он продолжал бежать по прямой... он бы умер.

Преодолевая страх, Юань следовал указаниям Лазурного Призрака, беспорядочно петляя по пещере, постоянно меняясь, никогда не будучи предсказуемым.

Теневой Рогатый Медведь взревел от отчаяния, его атаки снова и снова не достигали цели. Из темноты вырывалось все больше теневых шипов, но Юань каждый раз уклонялся от них, руководствуясь спокойными, точными командами Лазурного Призрака.

«Направо!»

Юань прыгнул вправо.

«Налево!»

Он изогнулся всем телом, едва избежав еще одного смертельного удара.

Некогда грозный зверь, ужасающий в своей неподвижности, теперь выл в безудержной ярости. Спокойный, методичный охотник превратился в дикого, разъяренного монстра. Он дико набросился, обезумев от того, что его жертва продолжает выживать.

Земля задрожала, когда он остановился.

Больше никаких атак. Больше никаких движений.

В пещере раздавалось лишь его низкое рычание.

Юань слегка замедлил шаг, его мысли лихорадочно соображали. Неужели он сдался?

Сомнение закралось в его мысли. Он бросил взгляд на свет, который был всего в нескольких метрах от него.

Почти добрались…

А потом.

РУООООАААААРРР!

Позади него раздался чудовищный, леденящий кровь рёв, гораздо более ужасающий, чем всё, что было раньше.

Сам воздух задрожал, когда сама тьма сдвинулась с места.

Зловещая сила прокатилась по пещере, и тени приобрели гротескный багровый оттенок. Чёрные стены пещеры пульсировали, словно живые, а тени извивались, как щупальца живых кошмаров.

Медведь сошёл с ума.

Проявляя чистую ярость и жажду крови, само присутствие зверя искажало реальность. Казалось, что пещера деформируется, сами тени подчиняются его воле, концентрируясь в одной разрушительной атаке.

Желудок Юаня сжался.

'Мне нужно добраться до света. СЕЙЧАС ЖЕ!'

Он был уже на середине шага , когда

УВЕРНИСЬ!

Предупреждение Лазурного Призрака прозвучало не словами, а громовым голосом, который потряс саму душу Юаня.

Его тело пошевелилось еще до того, как разум успел осознать опасность.

СЛААШШШ!

Клинок из чистой, сгустившейся тени и кроваво-красной злобы рассекал воздух с ужасающей скоростью.

Это было не похоже ни на что из того, что я видел раньше. Это был не просто удар, это была казнь.

Тело Юаня едва успело увернуться, смертоносная дуга тьмы прорезала пространство, которое он занимал всего за миллисекунды до этого.

Острая, жгучая боль пронзила его ногу.

Брызнула кровь.

Сила атаки отбросила его вперёд, и его тело рухнуло на холодный каменный пол. Он перекатился раз, другой, пока, наконец, его тело не оказалось в ослепительном свете.

На мгновение воцарилась тишина.

А потом.

РУООООАААААРРРРР!

Оглушительный, душераздирающий рёв сотряс стены пещеры.

Теневой Рогатый Медведь остановился на пороге света, его тело яростно дрожало, и он в отчаянии царапал землю когтями. Его демонические красные глаза горели от неутолённой ярости.

Он не мог шагнуть вперёд.

Он не мог достать его.

Юань задыхался, его тело неудержимо тряслось. Перед глазами всё плыло от усталости и боли, но он заставил себя посмотреть вниз.

Глубокий порез тянулся вдоль его икры, алая кровь капала на холодный камень. Это не было угрозой для жизни… но двигаться было больно.

Всё же…

Он был жив.

Когда палящий солнечный свет окутал его тело, Юань прерывисто выдохнул, а его сердце всё ещё бешено колотилось в груди.

Из-за его спины раздался смешок Лазурного Призрака.

«Хе-хе-хе… Молодец, дитя.»

Юань слегка повернул голову, выражение его лица было одновременно измученным и недоверчивым.

«Это... был детёныш?»

Смех призрака только усилился.

«О да. Это был всего лишь детёныш.»

У Юаня перехватило дыхание.

Если бы это был всего лишь детёныш…

Тогда какие монстры поджидали его в глубине этого проклятого наследия?

Почувствовав жгучую боль в ноге, Юань рухнул на землю. Впервые в жизни он испытал такое мучительное и незнакомое ощущение. Стиснув зубы, он заставил себя оглянуться на Теневого Рогатого Медведя.

Чудовищный зверь стоял всего в пяти метрах от него, его огромная фигура вырисовывалась в тусклом свете пещеры. И всё же… он не двигался.

Вместо этого он издал серию низких гортанных рыков, его массивная грудь вздымалась и опускалась от едва сдерживаемой ярости.

У Юаня перехватило дыхание, когда он встретился взглядом со зверем — двумя бездонными омутами безумия и гнева. Глубокий первобытный страх сковал его, тело отказывалось двигаться, словно скованное силой его взгляда.

Спокойный, веселый голос эхом раздался рядом с ним.

«Хе-хе… Дитя, ты пережил эту смертельную схватку. Поздравляю.»

Знакомый голос Лазурного Призрака вывел Юаня из транса. Быстро моргая, он оторвал взгляд от Теневого Рогатого Медведя и глубоко, прерывисто вздохнул с облегчением.

«Тебе больше не нужно беспокоиться об этом демоническом звере», — продолжил призрак. — «Он не может выйти на свет. Он больше не будет тебя преследовать.»

Услышав эти слова, Юань наконец позволил себе вздохнуть.

Но прежде чем он успел полностью осознать своё облегчение, голос Лазурного Призрака стал резким.

«Что ты собираешься делать? Сидеть здесь и ждать наступления ночи? Ты хочешь, чтобы он выследил тебя, когда вернётся темнота, и превратил в свой ужин?»

Юань с трудом сглотнул при этой мысли.

Стряхнув с себя остатки страха, он заставил себя двигаться. Раненая нога болезненно пульсировала, но он не обращал на это внимания. Наклонившись, он оторвал полоску ткани со своей одежды и наспех перевязал рану. Самодельная повязка была неидеальной, но сойдёт.

Медленными, осторожными шагами Юань начал отходить от зверя.

Только когда он отдалился от опасности, на него по-настоящему обрушилась тяжесть последних нескольких минут.

Я уклонялся от его атак… Я убежал от демонического зверя…

Все это произошло в считанные мгновения.

Всего за пять минут он столкнулся со смертью столько раз, что и не сосчитать. Если бы Лазурный Призрак не предупредил его вовремя… если бы он хоть на долю секунды замешкался, уклоняясь от последней атаки…

По его спине пробежал холодок.

«Так близко», — пробормотал Юань себе под нос едва слышно.

Лазурный Призрак, конечно же, услышал его и слегка усмехнулся.

«Хе-хе… Ну, было это близко или нет, теперь уже не важно. Ты выжил. Это всё, что имеет значение.»

Юань выдохнул, и на его губах появилась слабая улыбка. Да… он выжил.

Когда к нему вернулось самообладание, лазурное пламя призрака снова ожило, и его эфирная форма снова обрела форму рядом с Юанем. Зеленый Королевский Ключ плавал в его призрачной руке, его свечение отбрасывало жуткие тени на стены пещеры.

Облачённый в струящиеся синие одежды, украшенные чёрными и жёлтыми узорами, Лазурный Призрак излучал ауру спокойной властности.

«Тебе больше не нужно беспокоиться об испытании», — продолжил он. — «Оно уже закончилось. Как только я смог снова принять форму, это означало, что испытание завершилось.»

Услышав это, Юань облегченно вздохнул.

«Но всё же… я не ожидал, что испытание будет таким опасным», — признался призрак, переводя взгляд на Теневого Рогатого Медведя. — «Я знал, что будет трудно, но я и представить себе не мог, что ты встретишь такую редкую породу…»

Он покачал головой, прежде чем снова повернуться к Юаню.

«Как бы то ни было, мы добрались до конца третьего этажа. Отдохни здесь. Я залечу твою рану.»

Юань удивленно моргнул.

«Исцелите… мою рану? Старший, ты можешь вылечить меня?»

Призрак издал веселый смешок.

«Хе-хе… Конечно. Твоя рана несерьёзная, мальчик. Даже если бы я был всего лишь духом, в своей истинной форме я бы не умер, даже если бы мне пронзили сердце.»

Глаза Юаня расширились.

«Выжить даже с пронзённым сердцем? Как такое возможно?»

Лазурный Призрак ухмыльнулся.

«Когда ваша культивация достаточно высокая, такие вещи становятся обыденными.»

С этими словами он поднял палец, окутанный лазурной энергией, и направил его на раненую ногу Юаня.

Энергия поплыла вперёд, словно танцующий огонёк, погружаясь в рану Юаня.

Волна успокаивающего тепла распространилась по его конечности, жгучая боль мгновенно притупилась, прежде чем исчезнуть совсем. Энергия пульсировала, прокладывая себе путь в его плоть, сращивая разорванную кожу вместе, как будто само время повернулось вспять.

Через несколько мгновений боль прекратилась.

Юань в шоке уставился на свою ногу, а затем поднял взгляд на Лазурного Призрака.

«Хе-хе… волшебно, не так ли?», — сказал призрак с ухмылкой, в его голосе слышалось веселье.

Прежде чем Юань успел ответить, в залитой светом комнате, в которой они стояли, что-то изменилось.

В дальнем конце комнаты появилась величественная лестница, ведущая вверх, в неизвестность.

Увидев это, Юань выпрямился, и его решимость возросла.

«Пошли!», - крикнул я.

Но как только он собрался сделать шаг вперёд, Лазурный Призрак остановил его твёрдым голосом.

«Не будь безрассудным. Сначала отдохни».

Юань колебался.

«Но.»

«Никаких но!», — перебил призрак. — «Это следующее испытание было чрезвычайно сложным даже для меня. Тебе нужно восстановиться перед тем, как столкнуться с ним.»

Его тон не оставлял места для споров.

Юань открыл рот, но не смог вымолвить ни слова. В конце концов он неохотно кивнул.

Впервые с тех пор, как я переступил порог этого места…

С тех пор, как сбежал из Призрачного Леса…

С тех пор, как пережил смертельные испытания…

Юань наконец позволил себе отдохнуть.

Он прислонился спиной к холодному каменному полу и закрыл глаза.

Через несколько мгновений им овладело изнеможение.

И впервые за то, что казалось вечностью .…

Он заснул.